In de stad T., aan de ellendige en vuile Rasteryaeva-straat, wonen veel arme mensen: onderofficieren, burgerijen, ambachtslieden. Onder hen is de jonge pistoolmeester Prokhor Porfyrych. Hij is 'van de adel': de onwettige zoon van een heer, een politieagent. Maar de oorsprong maakte het leven van Prokhor niet gemakkelijker. Glafira, de moeder van Prokhor, werd door de meester "gereduceerd" tot de koks, en de jongen werd opgeleid tot dronkaardmeester, waar hij zowel honger als klappen moest doorstaan. Vervolgens probeerde Prokhor zaken te doen met zijn vriend, maar nadat een dronken ruzie de relaties met hem verbrak en alleen begon te werken.
Prokhor Porfirych beschouwt alle andere ambachtslieden als geen partij voor zichzelf en veracht hen vanwege dronkenschap en onwetendheid (en deze tekortkomingen zijn echt eigen aan hen: de afwezigheid van belangen in het leven en hopeloze armoede duwen een persoon in een taverne). Porfirych zelf is terughoudend en voorzichtig. Hij heeft geen haast om het geld dat hij heeft verdiend naar de tselnik te brengen. Prokhor Porfyrych droomt ervan om rijk te worden door universele 'half-verstandigheid' en 'te gaar koken' (van het woord 'kaby') voor zijn eigen doeleinden te gebruiken.
De oude meester, vader van Prokhor, sterft. De zoon haalt alle mogelijke voordelen uit zijn dood: hij bouwt een aantal dingen op en erft nog meer dan hij zou moeten. Daarna koopt hij een cent voor zijn huis van een gekke oude vrouw, die zijn eigen moeder bedriegt, omdat hij een huis moest kopen voor haar. Prokhor Porfyrych verwerft een kok en leerling-dronkaard genaamd Krivonogov, die het meeste werk voor hem doet. Porfirych profiteert op verschillende manieren van de mensen om hem heen. Hij koopt niets voor niets van die ambachtslieden die dringend geld nodig hebben om een kater te krijgen. Hij haalt de goedaardige en domme winkelier Lubkov weg (koopt goedkoper bij Lubkov, verkoopt duurder), minacht Porfirych en toegeeflijkheid niet: hij vindt een 'jonkvrouw' voor Kapiton Ivanitch, de eigenaar van de staalwinkel, en krijgt daarvoor de kans om zijn wapens aan hem te verkopen tegen een goede prijs.
In zijn vrije tijd bezoekt Prokhor Porfyrych zijn kennissen, onder wie Yegor Matveich Bogobortsev en generaal Kalachov. Bogobortsev is onverschillig voor alles behalve het fokken van kippen. En iedereen, inclusief Porfirych, beschouwt generaal Kalachov als een ongewoon meedogenloze man, terwijl dit gewoon een misverstand is. De generaal probeert op zijn minst enige orde en betekenis in het leven te brengen, wat in zijn familie afschuw en afwijzing veroorzaakt. Hij wil bijvoorbeeld een kleine boom omhakken die de omliggende tuinbomen vernietigt - de vrouw gelooft dat haar man, ondanks haar, haar favoriete boom wil kappen.
Een andere 'opmerkelijke persoonlijkheid' van de Rasteryaeva-straat is de militaire bediende Khripushin, die in de stad bekend staat als een 'arts'. Eigenlijk geeft hij zichzelf uit als 'arts' om veel huizen te bezoeken, overal een glas te passeren en gesprekken te voeren. Khripushin kan niet thuis zitten: een strijdlustige schismatische vrouw verdrijft hem. Vaak komt hij Tomilinsky Lane binnen en bezoekt hij de familie Preterpeev. Echtgenoten Artamon Ilyich en Avdotya Karpovna Preterpeeva beheren de economie economisch en besparen bruidsschat voor dochters. Ze leefden in perfecte harmonie totdat de vrouw besloot om de oudste dochter de Olympische Spelen aan een kostschool te geven. Het "geschoolde" meisje begon te streven naar een sociaal leven, de drie jongere zussen imiteren haar hierin. Ouders gaven hun dochters toe totdat hun huishouden volledig in verval was geraakt. Ze moeten echter niet alleen armoede doorstaan: de jonge Preterpeevs werden het onderwerp van laster en spot voor iedereen om hen heen. Met verdriet begint de vader van het gezin te drinken, wordt ziek en sterft al snel.
Een functionaris van Tolokonnikov die in de Rasteryaeva-straat woont, vestigt de aandacht op de Preterpeevs. Hij wordt hun weldoener: stuurt eten, geeft geschenken. De Preterpeevs denken dat hij met een van de jongedames wil trouwen. Maar dit is niet zo: Tolokonnikov wil gewoon voor hem onder de indruk zijn, gevreesd worden. Hij heeft weinig macht over zijn kok - hij wil dezelfde macht over de Preterpeevs. Om dit te doen besluit hij zelfs hun huis te huren. De Preterpeevs kalmeren hem op alle mogelijke manieren, en zijn behandeling ervan wordt steeds meer zonder pardon en onderdrukkend. Hij regelt constant scènes voor de ongelukkige familie, dus haar leven gaat door in constante angst voor Tolokonnikov. Eindelijk beginnen de Preterpeevs in opstand te komen: ze nodigen een andere vriend uit om te bezoeken. Tolokonnikov rijdt woedend van hen weg en neemt al zijn cadeautjes. De familie Preterpeev verkeert opnieuw in armoede en de Tolokonnikov trouwt met een lelijk meisje wiens belangrijkste voordeel is dat ze 'geïntimideerd' is, dat wil zeggen dat ze tot in de laatste graad bang is voor het leven.
De inwoners van de Rasteryaeva-straat zijn voorzichtig met boeken. Ze beschouwen het lot van een wees genaamd Alifan als leerzaam. Nadat hij het alfabet met grote ijver had geleerd, las hij het boek "Captain Cook's Journey". Het boek maakte grote indruk op hem. Alifan doet kleine dingen (en een verstrooid en dromerige man weet niet hoe hij moet handelen) en vertelt iedereen over Captain Cook. Deze verhalen maken hem tot een universele lacher. Hij staat bekend als gek.
Maar toch ging niet elke vorm van onderwijs verloren in wanhoop. Ze respecteren dus enorm Pelagia Petrovna Balkanova, of Balkanikh, die zeer bedreven is in kerkelijke zaken. Balkanikha is een respectabele en strenge vrouw. De man was buitengewoon bang voor haar. Er is een gerucht in de stad dat hij stierf uit angst toen zijn vrouw hem stiekem jam zag eten. Voor de weduwe Balkanikha kreeg de handelaar Drykin, die rijk werd in een duistere zaak, hem te pakken. Nadat hij een buitengewone geest op de Balkan had ontdekt, was hij bang en trouwde hij met een jonge Nenila. Na de bruiloft "kalmeerde" Drykin de koppige vrouw onmiddellijk.
Ze werd volledig onderdanig, maar begon stilletjes haar man te haten. Toen Drykin blind werd, voelde Nenila vrijheid. Ze houdt zich niet bezig met landbouw, geeft geld uit aan outfits en vecht tegen haar man. Balkanikha gaat op bezoek bij de Drykin-echtgenoten en maakt nog meer ruzie.
Een van de inwoners van Balkanikha is de taxichauffeur Nikita. De minnares leidt hem constant op het ware pad. Elke keer belooft Nikita oprecht te verbeteren en niet meer dronken te worden, maar van deze goede bedoelingen komt niets.
Pelageya Petrovna's pleegzoon Kuzka groeit. Hij wordt 'gevoed en gesust', niets verveelt zijn verveelde ziel. Op haar zeventiende is Kuzka dwaas, als een kind. Eens gaan Kuzka en Prokhor Porfirych op pelgrimstocht naar het naburige dorp 3rd. Daar drinkt Kuzka een kwart bier voor een weddenschap en sterft van gewoonte. En Prokhor Porfirych, op bedevaart, vindt zichzelf een bruid - Raisa Karpovna. Ze is een beheersing van kapitein Burtsev; de kapitein vertrekt en belooft anderhalve duizend (behalve de kroon) te geven aan degene die met Raisa Karpovna trouwt. Toen Prokhor Porfirych hiervan hoorde, besluit ze te trouwen. Hij is erg blij met het koopje. De bruid is haar bruidegom blij en dankbaar.