Het stuk speelt zich van begin tot eind af in de plechtige sfeer van de kathedraal van Trondheim in Nidaros, de middeleeuwse hoofdstad van Noorwegen. Aan de zijkanten van het podium zijn begraafnissen, in het midden staat het graf van Harald, de grootvader van de regerende koning Hakon Shirokoplekh. Het dichtst bij het publiek op de voorgrond zijn enorme tempelzuilen, op een daarvan staan ​​de monogrammen "A" en "B" - Axel en Valborg, de namen van de helden van het stuk wiens liefde verdoemd is - ze zijn halfbroer en zus, en hun moeders zijn daar begraven in de kathedraal.

Axel en Walborg werden echter in de vroege kinderjaren door de 'bruid en bruidegom' gepest, toen hun vriendschap later in liefde begon te groeien, werd Axel gehaast om naar het buitenland te worden gestuurd, waar hij, samen met de Beierse hertog Heinrich Leo, met succes vocht tegen de Wends en de de jeugd veranderde in een dappere en zelfverzekerde krijger. Axel is een ideale held, en natuurlijk vergat hij Valborg niet. Gewend aan overwinningen gaf hij zijn geliefde niet op en kreeg toestemming van de paus Adrian voor het huwelijk - de pauselijke stier verbreekt zijn bloedrelatie met Valborg.

Vol heldere verwachtingen keert Axel terug naar zijn geboorteland. Verschijnend aan Walborg in de gedaante van een oude man, controleert hij haar gevoel en, om er zeker van te zijn dat ze loyaal is (Walborg hangt elke ochtend verse kransen aan de monogramkolom), eist hij dat koning Hakon zijn geliefde als zijn vrouw geeft. Maar de koning claimt ook de hand van de mooie Walborg en beschouwt haar als zijn recht, hij is haar beschermer en voogd. Hij beschouwt de vraag van Axel als onnatuurlijk, omdat hij de ontvangen toestemming heeft vernomen, gaat hij de zaak met geweld oplossen, maar laat zich overtuigen door zijn biechtvader, de kwaadaardige Dominicaanse monnik Knud, die belooft Axels huwelijk met Valborg te voorkomen met behulp van kerkhaak.

Knud bewijst bisschop Erland zelfs op overtuigende wijze dat de pauselijke toestemming die aan Axel is gegeven niet geldig is: de bruid en bruidegom zijn broer en zus, niet alleen door bloed, maar ook door doop: Axel werd pas op vijfjarige leeftijd gedoopt met haar toen geboren Walborg, maar de paus gaf geen toestemming om deze verbinding te verbreken. De bisschop geeft helaas de geldigheid van Knuds argumenten toe - ze worden gedocumenteerd door vermeldingen in het kerkboek. Met een bezwaard hart begint hij aan een andere ceremonie dan de scheiding van de bruid en bruidegom: Axel en Valborg nemen de tegenovergestelde uiteinden van het doek over en het wordt tussen hen in gesneden door de slag van het zwaard, die Monk Knud toebrengt.

Axel en Walborg zijn wanhopig: een tweede beroep op de paus is onmogelijk - paus Adrian is dood en het nieuwe hoofd van de kerk krijgt om politieke redenen meer de voorkeur van de koning. Het lot keert zich dus opnieuw tegen de geliefden. Nadat ze alleen in de kathedraal afscheid hebben genomen, vernederen ze zich, net als goede christenen, met hun lot en beloven ze elkaar om zich in de hemel te herenigen.

Maar zo'n einde aan de zaak is verwerpelijk voor sympathie voor de jonge bisschop Erland. In zijn jeugd beleefde hij een soortgelijke tragedie - hij werd gescheiden van zijn geliefde, die tegen zijn wil als een andere werd uitgedeeld. Erlands gevoel wordt gedeeld door Axels vriend William, een somber ogende jonge krijger die vanuit het buitenland uit Axel kwam. Volgens Wilhelm's eigen bekentenis is hij "een kruising tussen een schaap en een wolf": de zoon van de voormalige minnaar Erland Eleanor en een zekere Rudolph. Wilhelm beloofde zijn overleden moeder haar laatste "vergeving" aan haar warme vriend over te brengen, en het was dan ook geen toeval dat hij in gezelschap was van Axel. De goedbedoelende bisschop Erland en Wilhelm wreken hun lot onpersoonlijk en onverschillig voor het lijden van mensen. Ze nemen hun toevlucht tot de zogenaamde 'vrome misleiding'. De bisschop geeft William een ​​gouden helm, mantel en ijzeren speer van St. Olav begraven in de kathedraal van Trondheim, waarvan de geest, volgens algemeen geloof, van tijd tot tijd 's nachts in de kerk verschijnt, om middernacht aankomt in de kathedraal in de gewaden van de dode koning, William beveelt de buiging voor hem in ontzag van de wacht om te vertrekken van de kerk, maar een monnik die het wonder betwijfelde en het bedrog van een monnik vermoedde, doorboort het zwaard voor ongeloof (vóór de dood in berouw geeft de monnik eigenlijk toe dat hij niet alleen in wonderen gelooft, maar zelfs in de onsterfelijkheid van de ziel). Walborg, die de volgende ochtend met koning Hakon zou moeten trouwen, is dus vrij en Axel kan haar meenemen op een boot die klaar is voor de vlucht.

Maar Axel daagt opnieuw zijn lot uit. Hij kan koning Hakon niet verlaten. Vanochtend komt Erling, de kandidaat voor de troon, Nidaros binnen met zijn aanzienlijke ploeg. Een verre neef van de koning, Axel is met hem verbonden door trouw en eer, de vazal moet zijn meester beschermen.

Koning Hakon wordt getroffen door de adel van Axel.Hakon herkent in een doek die zijn wond verbindt, een stuk van het canvas dat is afgesneden tijdens het ritueel van scheiding van bruid en bruidegom. Maar wil Axed Hakon goed maken voor zijn kwaad en hem daarmee vernederen? Axel stelt de koning gerust - hij wilde Walborg als zijn hart nemen, Axel weet hoe groot de kracht van liefde is en neemt geen wraak op de koning, zijn intenties zijn puur - de koning beschermen, hij doet zijn plicht en hoopt dat hij hem voorgoed zal terugbetalen.

Op dit moment stormden Erling's krijgers de kathedraal binnen. Onder het voorwendsel dat de gevechtshelm van de gewonden hem te zwaar is, zet Axel hem op zijn hoofd. Hij en de koning verdedigen zichzelf tegen de aanvallers, totdat er hulp komt - birkebeyner (warriors-lapotniki, een soort volksmilitie). Maar het is te laat. De dodelijk gewonde Axel (hij werd aangezien voor de koning) sterft met de naam van zijn geliefde op zijn lippen. Geroepen voor het laatste afscheid, vindt Walborg Axel al dood, ze vraagt ​​zijn Duitse vriend om haar een folkballad te zingen, die ze zelf nooit heeft kunnen zingen vanwege tranen die haar wurgen. Wilhelm speelt de ballad voor zijn eigen begeleiding op de harp: Knight Ore arriveert op het eiland om zijn lieve Elsa te ontmoeten, maar precies een maand later brengt de ziekte hem naar het graf. Anders rouwt en huilt om haar bruidegom, en de kracht van haar verdriet is zo groot dat ze de dode man die in het graf ligt opheft. Hij trekt de kist op zijn schouders en klopt op de deur van Elsa's huis, maar ze laat hem niet binnen en eist dat hij eerst de naam van de Heer uitspreekt. Erts voldoet niet aan haar eisen, maar belooft Elsa dat ze hem in vreugde en verdriet zal gedenken. Rooster schreeuwt - Er is tijd om te graven. Erts verdwijnt en Else treurt en rouwt om hem, totdat precies een maand later de ziekte haar ook tot het graf reduceert.

Nadat hij het lied tot het einde heeft gezongen, merkt Wilhelm op dat Valborg, die zich aan het lichaam van Axel vastklampte, dood is. William's schildknaap die de tempel binnengaat, kondigt aan: koning Hakon is net gestorven in een gevecht. Het slechte lot zal daarom niemand in de tragedie passeren.

Koning Hakon de breedgeschouder, een echte historische figuur, stierf echt in de strijd met Erling in 1162.