De duur van de roman is 1797-1812, de vijftiende verjaardag van de mislukte opstand van Tadeusz Kosciuszko en de derde (1795) verdeling van Polen tussen Pruisen, Oostenrijk en Rusland. In het midden van het verhaal staat de jonge Rafal van Olbromsky, de zoon van een nogal arme oude edelman. Tijdens een carnaval in het huis van zijn vader ontmoet hij per ongeluk mevrouw Gelena. Dan eindigt de vakantie en keert hij terug naar Sandomierz, waar hij studeert aan het Oostenrijkse gymnasium. Daar bedenken hij en zijn vriend en familielid Krzysztof Zedro het idee van een rit langs de rivier het ijs in. Ze overleven op wonderbaarlijke wijze en Rafala wordt verbannen uit het gymnasium. Hij woont op het landgoed van zijn vader in Tarnin en zijn vader is boos op hem. Maar zodra de mogelijkheid van verzoening komt, pleegt Rafal nog een wangedrag - hij ontmoet in het geheim Helena. Na een ontmoeting vallen wolven hem aan, hij overleeft het, maar verliest zijn paard. Gedena werd weggevoerd naar Warschau of Parijs en Rafad werd het huis uit verdreven. Hij gaat naar zijn oudere broer Peter, die zijn vader lang heeft vervloekt. Petr, een deelnemer aan de Kostyushko-opstand, sterft langzaam aan zijn verwondingen. Het conflict met zijn vader ontstond op politieke gronden; Peter verliet het huis toen zijn vader hem wilde slaan.

Zijn voormalige wapenbroeder, en nu de rijke landeigenaar Prins Gintult, komt op bezoek bij Peter. Met hem in discussie over politiek, is Peter niet bestand tegen stress en sterft hij. Kort na de begrafenis ontvangt Rafal een uitnodiging van de prins om zich als hoveling bij hem te vestigen. Het is voor Rafal niet gemakkelijk om relaties op te bouwen met de arrogante prinses Elzbieta, de zus van Gintult; de represailles van de soldaten boven Michikh, de lijfeigene van Petrus, aan wie hij gratis wilde geven, deden hem pijn. Ervan overtuigd dat hij deze gratis heeft ontvangen, weigert Mikhtsik de corvee te vervullen, waarvoor hij wordt beschuldigd van het aanzetten tot rebellie.

Prins Gintult vertrekt uit verveling naar de Venetiaanse Republiek naar de binnenplaats van de Pala, waar hij verstrikt raakt in vijandelijkheden tussen Napoleontisch Frankrijk en de rest van Europa. Poolse legioenen strijden aan de zijde van Frankrijk: de Polen hopen dat Frankrijk hun vaderland zal helpen de onafhankelijkheid te herwinnen. In Parijs ontmoet Gintult vele beroemde Polen, waaronder generaal Dombrowski en prins Sulkovsky, adjudant Napoleon. Het blijkt dat het Napoleontische leger, in plaats van Polen te bevrijden, een campagne in Egypte plant.

Ondertussen krijgt Rafal, na zijn afstuderen aan het Lyceum, het recht om de Academie te betreden en stapt hij in de filosofieklasse. Hij woont bijna zonder toezicht in Krakau, hij gedraagt ​​zich frivool en speelt kaarten. Uiteindelijk wordt hij het studeren beu en keert hij terug naar huis. Daar wordt hij, tegen de verwachting in, hartelijk verwelkomd en stort hij zich in de landbouw, in een poging zijn liefde voor Gelena te vergeten.

Na in die tijd Egypte, Palestina en Griekenland te hebben bezocht, bevindt prins Gintult zich in Mantua, in de hoop snel weer thuis te komen, maar de gevechten in het hart van Europa houden hem tegen en hij wordt gedwongen zich bij het Poolse legioen te voegen met de rang van schutter. Al snel wordt hij adjudant van generaal Borton, de bevelhebber van de artillerie, en vervolgens wordt hij naar het hoofdkwartier van generaal Yakubovsky gestuurd. Mantua, dat de Polen zo moedig verdedigden, moet echter nog worden overgegeven. Onder de voorwaarden van overgave krijgt het garnizoen het recht op vrije uittocht, en alleen Poolse soldaten, de meesten immigranten uit Oostenrijkse landen, zullen worden overgegeven aan het Oostenrijkse bevel en officieren worden gevangengezet in het fort.

Pas in de herfst van 1802 keerde de prins eindelijk terug naar zijn geboorteland. Toen hij hiervan hoorde, schrijft Rafal hem, en Gintult nodigt hem uit voor zijn secretaresses. Rafal verhuist naar Warschau. De prins leidt een afgezonderd leven en Rafala is een last, evenals een ellendig provinciaal kostuum. Nadat hij op straat een voormalige medestudent in de filosofieklas van Jarzymski heeft ontmoet, begint hij graag zijn leven te verbranden in het gezelschap van 'gouden jeugd', die de idealen van het Poolse patriottisme zijn vergeten.

Al snel blijkt dat Prins Gintult een Vrijmetselaar is, en dankzij hem wordt Rafala toegelaten tot de Pools-Duitse vereniging “At the Golden Lamp”. Eens is er een gezamenlijke bijeenkomst van mannelijke en vrouwelijke lodges, waar Rafal Gelena ontmoet. Ze draagt ​​nu de naam de Wit en is de vrouw van de heer van de loge. Het blijkt dat ze niet van haar man houdt en nog steeds naar Rafal verlangt.

Rafal biedt aan te vluchten, en hij en Helena vestigen zich in een boerenhut hoog in de bergen. Maar aan hun geluk komt ineens een einde: eenmaal in een berggrot overnacht, worden ze het slachtoffer van overvallers. Gelena wordt verkracht voor Rafal, en zonder schaamte te hebben gehaast, rent ze de afgrond in. Verdwaald dwaalt een jonge man door de bergen. in de hoop mensen te ontmoeten en struikelt over een detachement van Lorraine kurassiers die hem voor een dief nemen en hem in een kerker gooien.

Hij vertrekt daar pas begin september 1804, alleen omdat de soldaten zijn documenten hebben gevonden in de hut waar Rafal woonde. Op de vraag waar de vrouw met wie hij volgens de eigenaar woonde beweert, beweert de jongeman dat dit een prostituee is uit Krakau, die hij heeft weggereden.

Rafal gaat naar Krakau en komt onderweg de herberg binnen, waar hij de lunch eet, waarvoor hij niets te betalen heeft. Redd door zijn vriend in het Sandomierz gymnasium Krzysztof Zedro, die de herberg binnenreed om van paard te wisselen. Zestro nodigt een vriend uit bij hem thuis op het landgoed Stocklosa. Zelf woont hij in Wenen, waar hij verbindingen zoekt om de kamerheer te bereiken. In Stoklosy ontmoet Rafal Szepan Nekanda Trypka, een geruïneerde edelman die als manager op het landgoed woont. Hier heerst de geest van verlichting en Pools patriottisme, verwerping van de Pruisische heerschappij. Geïnspireerd door het verhaal van een voormalige soldaat die per ongeluk het landgoed betreedt, over Napoleon (de Polen geloven nog steeds stellig dat hij na de nederlaag van Pruisen en Oostenrijk Polen zal bevrijden), gaan Rafald en Krzysztof ten oorlog. Noch de overtuiging van de oude man Zedro, noch de executie van drie jonge mannen omdat ze probeerden "naar de Polen" te verhuizen ...

Eenmaal in Myslowice, waar een Frans detachement is, krijgen ze een weg naar Siewierz, wiens commandant kapitein Yarzhimsky is. Hij biedt hen aan om te blijven, en belooft binnenkort officiersrangen, maar de jongeren willen gepromoveerd worden tot officieren van het hoogste niveau, dus sluiten ze zich aan bij de cavalerie van Krakau als milities.

Hier lopen de paden van Rafal en Zedro uiteen: Zedro blijft in Krakau, en Rafal betreedt het geselecteerde paardenregiment van Dzevanovsky en gaat naar het noorden, bezet door Pruisische en Russische troepen. Hij neemt deel aan de slag bij Tczew, bij de verovering van Gdansk. De overwinning op de Russische troepen bij Friedland op 14 juni 1807 leidt tot de uitsluiting van de Tilsit-vrede, volgens welke het Groothertogdom (Hertogdom) Warschau op een deel van de Poolse landen wordt gecreëerd, terwijl Galicië en de zuidelijke regio's van Polen bij Oostenrijk blijven.

Voordat Zedro deelneemt aan slechts kleine schermutselingen, staat hij voor een dilemma: ofwel terugkeren naar vreedzame plattelandsarbeid, ofwel in Kalisz blijven als een vredestichter en zijn leven verbranden. Vervolgens gaat hij samen met Wahmister Gaikos naar de Lancers om in het Napoleontische leger te blijven en neemt hij deel aan de Spaanse campagne van Bonaparte. Op 23 november 1808 ontving Zedro een officiersrang voor de overwinning in Tudela, en hij was geschokt door Calatayud. Gewond luistert hij naar het manifest van Napoleon en schrapt daarmee de rechten van de feodale heren en kerkelijke voorrechten, evenals de 'heilige' inquisitie. De jongeman begrijpt dat hij niet tevergeefs heeft gevochten. Plots loopt een keizer langs zijn brancard, die tegen hem praat. Na "Vive la Pologne!" Te hebben uitgesproken, verliest Zedro het bewustzijn van de laatste krachten. Na herstel keert hij terug naar zijn regiment.

In 1809 begint een nieuwe campagne - tussen Frankrijk en Oostenrijk. Op 19 april neemt Rafal deel aan de slag om Rashin. Ondanks de overwinning trekken de Polen zich echter terug: de Saksen gaven hun geallieerde verplichtingen op. Gewonde Rafal komt binnen in de ziekenzaal, gelegen in het paleis van Gintulta. De prins is onherkenbaar veranderd; zijn Vriend de Wit stierf tijdens gevechten aan de zijde van de vijanden. Van Gintult verneemt Rafal dat Warschau zich aan de Oostenrijkers heeft overgegeven in het kader van een overeenkomst tussen Frankrijk en Oostenrijk.

Na zo'n verraad ontstaat er verwarring in het kamp van de generaals. Generaal Zayonchek stelt voor om het Vorstendom Warschau te verlaten en naar Saksen te gaan om zich bij de keizer te voegen, in de hoop later terug te keren. Dombrowski biedt aan om de Oostenrijkers aan te vallen totdat ze de Vistula overstaken en een brug bouwen, heel Galicië veroveren, de mensen opvoeden ... Iedereen accepteert dit plan.

Poolse troepen steken de Vistula over en gaan naar Galicië. Na de mislukte verdediging van Sandomierz valt Gintult in handen van de Oostenrijkers, maar hij wordt gered door Mikhtsik, een dienaar van Peter Olbromsky. Gintult en Rafal staan ​​niet toe dat artillerie de kerk van St. vernietigt Jacob om de opmars van de Oostenrijkers te stoppen, en ze moeten vluchten. Dus Rafal wordt een verrader, verbannen uit de regimentenlijsten en gedwongen zich te verstoppen in de nalatenschap van zijn vader. Zowel de gewonde Gintult als de soldaat Mikhtsik bevinden zich daar.

De Oostenrijkse cavalerie nadert echter de Tarnins en Rafal en Mihtsik worden opnieuw gedwongen te vluchten. Rafal keert terug naar zijn regiment in zijn vorige functie en alleen dankzij een snelle verandering van gebeurtenissen slaagt hij erin beproevingen, degradatie of andere repressies te vermijden. Het Poolse leger komt opnieuw naar voren - deze keer naar het zuiden. Rafal gaat door het landgoed van de oom en vindt het landgoed verbrand en Pan Nardzewski gehackt. Rafal wordt de rechtmatige erfgenaam van het eigendom van zijn oom, herbouwt geleidelijk het huis, zaait brood ...

Komt in 1812. Krzysztof Zedro komt aan om Rafad te bezoeken, die spreekt van een "grote oorlog" - hij gaat deelnemen aan Napoleons campagne tegen Rusland. Half augustus ging het korps onder bevel van generaal Ponyatovsky naar het Napoleontische leger. Zedro en Rafal zien de keizer met eigen ogen. Ze hebben veel heroïsche hoop.