In Leningrad zijn er zussen - Nadia en Lida Ryazayev. Ze werden vroeg zonder ouders achtergelaten en groeiden op in een weeshuis. Nadia werkt nu op een bouwplaats en studeert aan een technische school. Lida is een schoolmeisje.
Eenmaal thuis aangekomen, haalt Nadia haar vriendin Lida in op de school van Cyril. Ze maken ruzie over geluk. Lida gelooft dat geluk in arbeid is als je niet voor jezelf werkt, maar voor anderen. Wanneer Cyril haar echter vraagt of ze zelf gelukkig is, antwoordt Lida "nee". Komt oom Ryazayev - Ukhov. Hij is van mening dat de filosofie van Cyril over het leven 'ambachtelijk' is. Cyril maakt ruzie met hem en vertrekt uiteindelijk.
Plots verschijnt er een zekere Ogorodnikov. Hij werd gedagvaard voor het partijcomité en beschuldigd van het vervolgen van Nadia met zijn verkering. Nadia legt uit dat ze alleen maar fantaseerde en vrienden over hem vertelde. Ogorodnikov eist dat ze dit aan zijn vrouw uitlegt. Hij kiest het telefoonnummer en geeft de telefoon aan Nadia. Nadia luistert naar alles en geeft toe dat ze een grapje maakte. Ogorodnikov vertrekt zonder afscheid te nemen. Ukhov, boos op Nadi's truc, laat achter.
Alleen gelaten beginnen de meisjes hardop voor te lezen 'Oorlog en vrede'. Lida is klaar met school en staat op het punt naar de theaterschool te gaan op het testament van Nadine. Ze is bang dat het haar niet zal lukken, maar Nadia weet zeker dat haar zus veel talent heeft. Een theater betuttelde hun weeshuis, ze werden vaak meegenomen naar uitvoeringen en ze herinnerde zich voor altijd hoe Lida's ogen toen brandden. Nu helpt ze haar zus met het voorbereiden van een monoloog en wil ze met heel haar ziel de selectie doorstaan.
De actie wordt overgedragen aan de theaterschool, waar examens worden gehouden. Lida maakt zich zorgen dat ze niets weet en niet meer weet. Nadia duwt haar bijna het kantoor in, waar de commissie het accepteert. Als Lida na enige tijd vertrekt, is het duidelijk dat ze niet is geslaagd. Nadia gelooft haar niet. Ze gaat zelf praten met de commissie, waarin de directeur Vladimirov zit, met wie Nadia ooit bekend was. Vladimirov herinnert haar en eist dat ze de monoloog leest. Nadia luistert niet naar hem en haalt haar over om haar zus te accepteren. Vladimirov staat zijn mannetje. Dan leest Nadia het enige dat ze zich uit haar hoofd herinnert - een fragment uit een artikel over het theater.
Bij thuiskomst, waar ze al op Ukhov wachten, zeggen de meisjes dat Nadia de selectie heeft gehaald, maar Lida niet. Oom haalt Nadia over om niet te stoppen met studeren en werken, zegt dat dit een beroep is, en dat je op je gemak theater kunt doen, dat artiesten bijna altijd moeilijke tijden hebben, geen rollen, geen toneelstukken, niets, vraagt Nadia om voor een keer aan haar zus te denken ze kunnen niet leven van een beurs. Nadia is het daarmee eens: helaas heeft hij gelijk.
Het duurt twee jaar. Lida ligt in bed, ze is ziek: de gevolgen van een skireis georganiseerd door Cyril. Cyril, die haar kwam bezoeken, luistert naar talloze verwijten van de zusters. Komt Ukhov. Hij verdrijft Cyril zodat hij Lida niet meer durft te naderen. Lida probeert hem in te halen, maar Ukhov zet haar met geweld weer in bed. De deurbel gaat. Ukhov leidt een verlegen man van een jaar of dertig. Dit is Vladimir Lvovich, met wie Ukhov Nadia wilde voorstellen, in de hoop dat het huwelijk uit deze kennis zou kunnen groeien. Vladimir vraagt Nadia om over zichzelf te vertellen, maar dat wil ze niet. Ze vertelt Vladimir direct dat hij beter kan vertrekken. Het verontwaardigde oor vertrekt ook. Nadia verontschuldigt zich bij Lida dat ze Cyril heeft mogen verwijderen, maar ze gelooft dat het beter zal zijn. Ze zegt dat ze alleen geluk voor Lida wil, herinnert zich hun jeugd en gelooft niet dat niets hiervan kan worden teruggegeven.
Er gaan nog twee jaar voorbij. Cyril en Lida ontmoeten elkaar weer, alleen Cyril is nu getrouwd. Hij verbergt zijn relatie met Lida voor zijn vrouw. Voor Cyril is deze situatie walgelijk. Hij haat leugens, maar liegt systematisch tegen zijn vrouw. Maar hij kan niet alles verliezen wat hem met Lida verbindt. Lida twijfelt of dit liefde is, maar Cyril geeft niets de schuld.
Ukhov vraagt Nadia om Cyril niet binnen te laten, Nadia luistert niet naar hem. Ze ging naar het theater en vroeg zich een kleine rol af: het kan haar niet schelen wat - als ze maar iets zouden geven. Vladimirov vertelt haar dat ze haar persoonlijkheid heeft verloren.
Plots komt Cyril's vrouw Shura. Ze is op zoek naar een man, omdat haar kaartjes voor het concert zijn aangeboden. Ze is een leraar, ze heeft een vrolijk karakter, ze is een heel goed persoon. Cyril en Lida komen. Nadia belooft de uitgaande Shura dat Cyril hier niet meer zal komen.
Lida vertelt haar zus dat ze niet zal leven zoals ze wil, beschuldigt haar zus ervan Kirill te hebben verdreven, ze zegt dat gezond verstand geen geluk brengt. Nadia slaat Lida met woede in haar gezicht en zegt dan dat ze schuldig is en niet het recht heeft om iets van hen te eisen met Cyril. Ze merkt dat ze alle woorden en gedachten heeft, zoals Ukhov. Lida staat op het punt te vertrekken. Nadia probeert haar te houden, maar ze vertrekt nog steeds.
Nadia liet zich op het bed vallen, schudt haar hoofd en herhaalt maar één ding: 'Wat moet ik doen?'
