Eind 1867. Prins Lev Nikolayevich Myshkin arriveert vanuit Zwitserland in St. Petersburg. Hij is zesentwintig jaar oud, de laatste van een adellijke adellijke familie, vroeg wees geworden, werd als kind ziek met een ernstige zenuwziekte en werd door zijn voogd en weldoener Pavlishchev in een Zwitsers sanatorium geplaatst. Hij woonde daar vier jaar en keert nu terug naar Rusland met onduidelijke maar grote plannen om haar te dienen. In de trein ontmoet de prins Parfen Rogozhin, de zoon van een rijke koopman, die na zijn dood een enorm fortuin heeft geërfd. Van hem hoort de prins eerst de naam van Nastasya Filippovna Barashkova, de minnares van een zekere rijke aristocraat Totsky, waar Rogozhin gepassioneerd over is.

Bij aankomst gaat de prins met zijn bescheiden bundel naar het huis van generaal Yepanchin, een verre verwant van zijn vrouw, Elizabeth Prokofievna, is. De familie Epanchins heeft drie dochters - de oudste Alexandra, de middelste Adelaide en de jongste, gemeenschappelijke favoriet en schoonheid Aglaya. De prins verbaast iedereen met spontaniteit, vertrouwen, oprechtheid en naïviteit, zo bijzonder dat hij in het begin heel voorzichtig wordt ontvangen, maar met toenemende nieuwsgierigheid en sympathie. Het blijkt dat de prins, die een onnozele leek, en voor sommigen sluw, erg intelligent is, en in sommige dingen heel diep, bijvoorbeeld wanneer hij praat over de doodstraf die hij in het buitenland zag. Hier ontmoet de prins ook de uiterst trotse ambassadeur van generaal Ganei Ivolgin, van wie hij een portret van Nastasya Filippovna ziet. Haar gezicht van oogverblindende schoonheid, trots, vol minachting en verborgen lijden, raakt hem tot in de kern.

De prins leert ook enkele details: de verleider Nastasya Filippovna Totsky probeert zichzelf van haar te bevrijden en heeft plannen om met een van de dochters van de Yepanchins te trouwen, wekt haar op voor Ganya Ivolgin en geeft vijfenzeventigduizend als bruidsschat. Ghana wordt aangetrokken door geld. Met hun hulp droomt hij ervan in mensen uit te breken en vervolgens het kapitaal aanzienlijk te vergroten, maar tegelijkertijd geeft de vernederende positie hem geen rust. Hij had liever een huwelijk gehad met Aglaya Yepanchina, met wie ze misschien zelfs een beetje verliefd was (hoewel hij ook hier de mogelijkheid van verrijking verwacht). Hij verwacht van haar een doorslaggevend woord, waardoor zijn verdere handelen ervan afhangt. De prins wordt een onvrijwillige bemiddelaar tussen Aglaya, die hem onverwachts zijn vertrouweling maakt, en Ganya, waardoor hij geïrriteerd en boos wordt.

Ondertussen wordt de prins aangeboden om zich niet ergens anders te vestigen, namelijk in het appartement van de Ivolgins. De prins heeft geen tijd om de hem ter beschikking gestelde kamer te bezetten en alle bewoners van het appartement te leren kennen, te beginnen met de familie van Ghani en eindigend met de verloofde van zijn zus als jonge geldschieter Ptitsyn en de meester van de onbegrijpelijke beroepen Ferdyshchenko, omdat zich twee onverwachte gebeurtenissen voordoen. Plots verscheen er niemand minder dan Nastasya Filippovna in het huis, die was gekomen om Ganya en zijn familie voor de avond uit te nodigen. Ze is geamuseerd en luistert naar de fantasieën van generaal Ivolgin, die alleen de sfeer doen oplichten. Al snel verscheen er een luidruchtig gezelschap met Rogozhin aan het hoofd, die achttienduizend voor Nastasya Filippovna neerlegde. Er vindt zoiets als onderhandelen plaats, alsof met haar spottende minachtende deelname: zij, Nastasya Filippovna, voor achttienduizend? Maar Rogozhin trekt zich niet terug: nee, niet achttien tot veertig. Nee, niet veertig - honderdduizend! ..

Voor Gani's zus en moeder is wat er gebeurt ondragelijk beledigend: Nastasya Filippovna is een corrupte vrouw die geen fatsoenlijk huis binnen mag. Voor Ghani is ze de hoop op verrijking. Er breekt een schandaal uit: de verontwaardigde zus van Gani Varvara Ardalionovna spuugt in zijn gezicht, hij gaat haar slaan, maar de prins komt onverwachts tussenbeide en krijgt een klap in het gezicht van de woedende Gani. 'O, wat zult u zich schamen voor uw daad!' - in deze zin al Prince Myshkin, al zijn onvergelijkelijke zachtmoedigheid. Zelfs op dat moment heeft hij medelijden met een ander, zelfs met de dader. Zijn volgende woord, gericht aan Nastasya Filippovna: "Ben je nu zoals je jezelf voorstelde?" Zal de sleutel zijn tot de ziel van een trotse vrouw die diep lijdt aan haar schaamte en van de prins houdt omdat ze haar zuiverheid erkent.

Veroverd door de schoonheid van Nastasya Filippovna, komt de prins 's avonds naar haar toe. Een bonte samenleving heeft zich hier verzameld, te beginnen met generaal Yepanchin, ook gepassioneerd door de heldin, tot de nar Ferdyshchenko. Op de plotselinge vraag van Nastasya Filippovna of ze met Ganya moet trouwen, antwoordt hij ontkennend en vernietigt daarmee de hier aanwezige plannen van Totski. Om half elf luidt de bel en verschijnt het vorige gezelschap onder leiding van Rogozhin, die honderdduizend in een krant gewikkeld voor zijn uitverkorene uitspreidt.

En nogmaals, in het midden staat de prins, die gekwetst is door wat er gebeurt, hij bekent zijn liefde aan Nastasya Filippovna en drukt zijn bereidheid uit om met haar te trouwen, "eerlijk", en niet "Rogozhinsky". Het blijkt ineens dat de prins een tamelijk substantiële erfenis heeft gekregen van de overleden tante. De beslissing was echter genomen - Nastasya Filippovna was op reis met Rogozhin en ze gooide de dodelijke bundel met honderdduizend in de brandende open haard en nodigde Ghana uit om ze daar weg te halen. Ganya, uit alle macht, houdt zich in om niet te haasten voor het geflitste geld, hij wil weggaan, maar valt zonder gevoelens. Nastasya Filippovna pakt zelf een bundel met openhaartang en laat geld achter voor Ghana als beloning voor zijn kwelling (dan zullen ze er trots op terugkeren).

Zes maanden gaan voorbij. De prins, die door Rusland heeft gereisd, met name over erfelijke aangelegenheden, en gewoon uit interesse in het land, komt van Moskou naar St. Petersburg. Gedurende deze tijd, volgens geruchten, vluchtte Nastasya Filippovna verschillende keren, bijna van onder de kroon, van Rogozhin naar de prins, bleef hij enige tijd bij hem, maar vluchtte toen van de prins.

Op het station voelt de prins iemands vurige blik op zichzelf, die wegkwijnt door zijn vage voorgevoel. De prins brengt een bezoek aan Rogozhin in zijn vuile groene huis, als een gevangenis in Gorokhovaya Street, tijdens hun gesprek wordt de prins achtervolgd door een tuinmes dat op tafel ligt, hij pakt het voortdurend op totdat Rogozhin het uiteindelijk geïrriteerd oppakt hij heeft het (dan wordt Nastasya Filippovna met dit mes gedood). In het huis van Rogozhin ziet de prins aan de muur een kopie van het schilderij van Hans Holbein, waarop de Heiland te zien is, net van het kruis verwijderd. Rogozhin zegt dat hij graag naar haar kijkt, de prins schreeuwt van verbazing dat "... iemand anders nog steeds het vertrouwen kan verliezen van deze foto", en Rogozhin bevestigt dit onverwacht. Ze wisselen kruisen uit, Parthenus leidt de prins naar zijn moeder voor een zegen, omdat ze nu als broers en zussen zijn.

Terugkerend naar zijn hotel, merkt de prins bij de poort plotseling een bekende figuur op en rent haar achterna naar een donkere smalle trap. Hier ziet hij hetzelfde als op het station, de sprankelende ogen van Rogozhin, het ingebrachte mes. Tegelijkertijd treedt bij de prins een aanval van epilepsie op. Rogozhin rent weg.

Drie dagen na de inbeslagname verhuist de prins naar het huisje van Lebedev in Pavlovsk, waar ook de familie Yepanchins is gevestigd en, volgens geruchten, Nastasya Filippovna. Op dezelfde avond verzamelt hij een grote kennissenmaatschappij, waaronder de Yepanchins, die besloten de zieke prins te bezoeken. Kolya Ivolgin, de broer van Gani, plaagt Aglaya met de 'ridder van de armen', duidelijk hintend op haar medeleven met de prins en wekt de pijnlijke belangstelling van Aglaya's moeder Elizaveta Prokofievna op, dus haar dochter wordt gedwongen uit te leggen dat de verzen een persoon uitbeelden die in staat is een ideaal te hebben en in hem gelooft, om leven te geven voor dit ideaal, en dan leest met inspiratie het gedicht van Pushkin.

Even later verschijnt een gezelschap van jonge mensen, onder leiding van een zekere jongeman, Burdovsky, naar verluidt "de zoon van Pavlishchev". Het lijken nihilisten te zijn, maar volgens Lebedev gingen ze alleen 'verder, omdat het vooral zakelijke waren'. Een smaad over de prins wordt voorgelezen uit de krant, en dan eisen ze dat hij, als een nobel en eerlijk man, de zoon van zijn weldoener beloont. Ganya Ivolgin, die de prins de opdracht gaf deze zaak ter sprake te brengen, bewijst echter dat Burdovsky helemaal niet de zoon van Pavlishchev is. Het bedrijf trekt zich in verlegenheid terug, slechts een van hen blijft in de schijnwerpers staan: de consumptieve Ippolit Terentyev, die, naar eigen zeggen, begint te 'oratorium'. Hij wil medelijden en geprezen worden, maar zelfs beschaamd over zijn openheid, wordt zijn inspiratie vervangen door woede, vooral tegen de prins. Myshkin daarentegen luistert aandachtig naar iedereen, heeft medelijden met iedereen en voelt zich voor iedereen verantwoordelijk.

Een paar dagen later bezoekt de prins de Epanchins en dan gaat de hele Epanchins-familie samen met prins Eugene Pavlovich Radomsky, die voor Aglaia zorgt, en prins Shch., De bruidegom van Adelaide, wandelen. Op het station, niet ver van hen, verschijnt een ander gezelschap, waaronder Nastasya Filippovna. Ze wendt zich beroemd tot Radomsky en informeert hem over de zelfmoord van zijn oom, die een groot deel van de staat verspilde. Iedereen is verontwaardigd over de provocatie. De officier, een vriend van Radomsky, merkt verontwaardigd op dat "je hier gewoon een zweep nodig hebt, anders neem je niets mee met dit wezen!", In reactie op zijn belediging sneed Nastasya Filippovna een gezicht uit haar hand met een stok die in bloed was gesneden. De officier staat op het punt Nastasya Filippovna te slaan, maar prins Myshkin houdt hem tegen.

Bij de viering van de verjaardag van de prins leest Ippolit Terentyev "My Necessary Explanation", dat hij schreef - een verbazingwekkend diepe bekentenis van een jonge man die bijna nooit had geleefd maar veel van gedachten was veranderd en die door zijn ziekte tot een voortijdige dood gedoemd was. Na het lezen pleegt hij zelfmoord, maar de capsule zit niet in het pistool. De prins beschermt Hippolytus, pijnlijk bang om belachelijk over te komen, tegen aanvallen en spot.

'S Morgens nodigt Aglaya op een date in het park de prins uit om haar vriend te worden. De prins voelt dat hij echt van haar houdt. Even later is er in hetzelfde park een ontmoeting tussen de prins en Nastasya Filippovna, die voor hem knielt en hem vraagt ​​of hij blij is met Aglaya, en dan verdwijnt met Rogozhin. Het is bekend dat ze brieven schrijft aan Aglaya, waar ze haar overhaalt om met de prins te trouwen.

Een week later werd de prins formeel tot bruidegom van Aglaya verklaard. Hooggeplaatste gasten worden uitgenodigd voor de Yepanchins op een soort 'bruid' van de prins. Hoewel Aglaya gelooft dat de prins onvergelijkelijk hoger is dan alle anderen, is de held, juist vanwege haar partijdigheid en onverdraagzaamheid, bang om het verkeerde gebaar te maken, zwijgt, maar dan pijnlijk geïnspireerd, spreekt veel over het katholicisme als antichristendom, verklaart al zijn liefde, breekt een kostbare Chinese vaas en valt in een andere aanval, die een pijnlijke en ongemakkelijke indruk maakt op de aanwezigen.

Aglaya maakt een afspraak met Nastasya Filippovna in Pavlovsk, waar ze met de prins naar toe komt. Naast hen is alleen Rogozhin aanwezig. De 'trotse jongedame' vraagt ​​streng en vijandig wat het recht is om Nastasya Filippovna brieven te schrijven en zich in het algemeen te bemoeien met haar en het persoonlijke leven van de prins. Beledigd door de toon en houding van de rivaal roept Nastasya Filippovna, in een vlaag van wraak, de prins op om bij haar te blijven en drijft Rogozhin aan. De prins wordt verscheurd tussen twee vrouwen. Hij houdt van Aglaya, maar hij houdt ook van Nastasya Filippovna - liefdesmedelijden. Hij noemt haar gek, maar kan haar niet achterlaten. De toestand van de prins wordt erger, hij wordt steeds meer ondergedompeld in mentale onrust.

De bruiloft van de prins en Nastasya Filippovna staat gepland. Dit evenement wordt omgeven door verschillende soorten geruchten, maar Nastasya Filippovna leek zich gelukkig op hem voor te bereiden, haar outfits uit te schrijven en ofwel in enthousiasme of oorzaakloos verdriet te zijn. Op de huwelijksdag, op weg naar de kerk, snelt ze plotseling naar Rogozhin, die in de menigte staat, die haar in haar armen opneemt, in de koets stapt en haar meeneemt.

De volgende ochtend, na haar ontsnapping, arriveert de prins in Petersburg en vertrekt onmiddellijk naar Rogozhin. Hij is niet thuis, maar de prins vraagt ​​zich af of Rogozhin hem vanachter een gordijn lijkt aan te kijken. De prins loopt langs kennissen Nastasya Filippovna, probeert iets over haar te weten te komen, keert verschillende keren terug naar Rogozhins huis, maar het mocht niet baten: nee, niemand weet iets. De hele dag dwaalt de prins door de zwoele stad, in de overtuiging dat Parfen zeker zal verschijnen. Dit is wat er gebeurt: op straat wordt hij opgewacht door Rogozhin en vraagt ​​fluisterend om hem te volgen. In het huis leidt hij de prins naar een kamer waar in een alkoof op een bed onder een wit laken, ingericht met flessen Zhdanov-vloeistof, om het verval niet te ruiken, de dode Nastasya Filippovna ligt.

De prins en Rogozhin brengen samen een slapeloze nacht door boven het lijk, en wanneer de deur de volgende dag wordt geopend in aanwezigheid van de politie, zien ze Rogozhin in delirium rondrennen en hem kalmeren, die al niets begrijpt en niemand herkent. Gebeurtenissen vernietigen de psyche van Myshkin volledig en veranderen hem uiteindelijk in een idioot.