Een jonge Amerikaan met de bijbelse naam Ismaël (Genesis zegt over Ismaël, zoon van Abraham: "Hij zal tussen mensen zijn als een wilde ezel, zijn handen op iedereen en de handen van iedereen op hem"), verveeld door op het land te zijn en moeite te hebben met geld, accepteert hij de beslissing om op een walvisvaardersschip te varen. In de eerste helft van de 19e eeuw. De oudste Amerikaanse walvishaven van Nantucket is al ver van het grootste centrum van deze industrie, maar Izmail vindt het belangrijk dat hij aan boord gaat van een schip in Nantucket. Onderweg stoppen in een andere havenstad, waar het niet ongewoon is om een ​​wildeman te ontmoeten die op onbekende eilanden een team van een walvisjager aanvulde, waar je een buffetbalie kunt zien die is gemaakt van een enorme walviskaak, waar zelfs een prediker in de kerk naar de preekstoel gaat op een touwladder - Ismaël luistert naar een gepassioneerde preek over de profeet Jona, verzonken in Leviathan, die probeerde het pad te vermijden dat God hem had aangewezen, en ontmoette een inheemse Harpoener Quiqueg in het hotel. Ze worden boezemvrienden en besluiten samen het schip in te gaan.

In Nantucket worden ze ingehuurd door de Pecod-walvisvaarder, die zich voorbereidt op een driejarige reis rond de wereld. Hier leert Ismaël dat Kapitein Achab (Achab in de Bijbel is de goddeloze koning van Israël, die de cultus van Baäl heeft gesticht en de profeten vervolgd), onder wiens leiding hij tijdens zijn laatste reis naar zee zal gaan, nadat hij met een walvis heeft gevochten, zijn been verloor en sindsdien niet meer is vertrokken van sombere melancholie en op het schip, op weg naar huis, bleef hij zelfs een tijdje uit zijn gedachten. Maar Izmail hecht nog geen belang aan dit nieuws, of aan andere vreemde gebeurtenissen die hem doen denken aan een geheim dat verband houdt met de Pekod en zijn kapitein. Hij ziet een vreemdeling die is begonnen aan duistere maar formidabele profetieën over het lot van een walvisvaarder en iedereen die zich inschrijft voor zijn team, hij neemt een gek of een oplichter. En de donkere menselijke figuren, 's nachts, in het geheim, beklommen de Pekod en leken toen op te lossen op het schip, Ismaël is bereid het te beschouwen als een verzinsel van zijn eigen verbeelding.

Slechts een paar dagen na het varen vanuit Nantucket verliet kapitein Achab zijn hut en verscheen aan dek. Ismaël werd getroffen door zijn sombere uiterlijk en de onontkoombare innerlijke pijn die op zijn gezicht was gedrukt. Gaten werden van tevoren in de planken van het terras geboord, zodat Achab, nadat hij het botbeen van de gepolijste potviskaak erin had versterkt, in evenwicht kon blijven tijdens het opzetten. Waarnemers op de masten kregen de opdracht waakzaam uit te kijken naar witte walvissen in de zee. De kapitein is pijnlijk gesloten, zelfs strenger dan normaal, vereist onvoorwaardelijke en onmiddellijke gehoorzaamheid en weigert scherp zijn eigen toespraken en acties uit te leggen, zelfs aan zijn assistenten, die ze vaak verbijstering veroorzaken. 'De ziel van Achab', zegt Ismaël, 'verborg zich in de strenge sneeuwstorm van zijn oude dag en verstopte zich in de holle stam van zijn lichaam en zoog daar een sombere poot van duisternis op.'

Voor het eerst observeert Izmail, die met een walvisvaarder de zee op ging, de kenmerken van een vissersvaartuig, zijn werk en leven erop. De korte hoofdstukken waaruit het hele boek bestaat, bevatten beschrijvingen van de gereedschappen, technieken en regels voor het jagen op een potvis en het extraheren van sperma uit zijn hoofd. Andere hoofdstukken, 'filmisch', van het reeds verzonden boek met een verzameling verwijzingen naar walvissen in een grote verscheidenheid aan literatuur tot gedetailleerde besprekingen van de staart, de fontein, het skelet van de walvis, ten slotte, bronzen en stenen walvissen, zelfs walvissen tussen de sterren, vullen het verhaal in de hele roman aan en versmelten ermee en vertellen gebeurtenissen een nieuwe, metafysische dimensie.

Op een dag, in opdracht van Achab, komt het Pecoda-team bijeen.Gouden Ecuadoriaanse doubloon genageld aan de mast. Het is bedoeld voor degenen die als eerste de albino-walvis opmerken, beroemd onder de walvisvaarders en bijgenaamd Moby Dick. Deze potvis, angstaanjagend met zijn grootte en wreedheid, witheid en ongewone sluwheid, draagt ​​vele harpoenen die er ooit naar zijn gericht, maar in alle gevechten met een persoon blijft het een winnaar, en de verpletterende afwijzing die mensen ervan hebben gekregen, heeft velen geleerd om na te denken, dat de jacht op hem vreselijke rampen bedreigt. Het was Moby Dick die Achab zijn been ontnam toen de kapitein, aan het einde van een achtervolging tussen het wrak van een door een walvis gebroken walvisboot, in een aanval van blinde haat op hem af stormde met slechts één mes in zijn hand. Nu kondigt Achab aan dat hij van plan is deze walvis in alle zeeën van beide hemisferen te achtervolgen, totdat het witte karkas in de golven zwaait en zijn laatste, zwartbloedige fontein loslaat. Tevergeefs protesteert de eerste assistent van Starbek, een strikte Quaker, tegen hem dat wraak nemen op een wezen zonder verstand, dat alleen door een blind instinct wordt getroffen, krankzinnigheid en godslastering is. In alles, antwoordt Achab, kijken ze door het betekenisloze masker naar de onbekende kenmerken van een rationeel principe; en als je moet breken, sla dan door dit masker! De witte walvis zwemt obsessief voor zijn ogen als de belichaming van alle kwaad. Met plezier en woede, hun eigen angst bedriegend, voegen de matrozen zich bij zijn vloeken Moby Dick. Drie harpoenen, die de omgekeerde uiteinden van hun harpoenen vullen met rum, drinken voor de dood van een witte walvis. En alleen de jongen van het schip, de kleine negerpip, bidt tot God voor redding van deze mensen.

Wanneer de Pecode voor het eerst in contact komt met potvissen en walvisboten die zich voorbereiden op de lancering, verschijnen plotseling vijf duistergeesten onder de matrozen. Dit is het team van de walvisboot van Achab zelf, immigranten van sommige eilanden in Zuid-Azië. Omdat de eigenaren van Pekoda, in de overtuiging dat de eenbenige kapitein tijdens de jacht geen zin had, geen roeiers voor zijn eigen boot leverden, begeleidde hij ze in het geheim naar het schip en verborg ze nog steeds in het ruim. Hun leider is de onheilspellend ogende Pars of Fedall.

Hoewel elke vertraging bij het vinden van Moby Dick pijnlijk is voor Achab, kan hij de jacht op walvissen niet volledig opgeven. Pekod gaat rond Kaap de Goede Hoop en steekt de Indische Oceaan over, en jaagt en vult vaten met sperma. Maar het eerste dat Achab vraagt ​​wanneer hij andere schepen ontmoet, is of er toevallig een witte walvis is gezien. En het antwoord is vaak een verhaal over hoe dankzij Moby Dick een van de teams stierf of werd verminkt. Zelfs midden op de oceaan kan men niet zonder profetieën: een half gekke zeeman-sektariër van een door epidemieën getroffen schip roept de angst op voor het lot van de Svyatotatsky die de incarnatie van Gods toorn durft aan te pakken. Uiteindelijk komt de Pecode samen met de Engelse walvisvaarder, wiens kapitein, nadat hij Moby Dick had gehuisvest, een diepe wond opliep en daardoor zijn arm verloor. Achab haast zich om aan boord te gaan en met een man te praten wiens lot zo lijkt op zijn lot. De Engelsman denkt er niet eens over om wraak te nemen op de potvis, maar meldt de richting waarin de witte walvis is gegaan. Opnieuw probeert Starbek zijn kapitein te stoppen - en opnieuw tevergeefs. In opdracht van Achab smeedt een scheepssmid een harpoen van bijzonder hard staal, voor de verharding waarvan drie harpoenen hun bloed doneren. "Pecode" gaat naar de Stille Oceaan.

Een vriend van Ismaël, de harpoenier Quiqueg, was ernstig ziek door het werken in een nat ruim, voelt de dood naderbij komen en vraagt ​​de timmerman om hem een ​​onzinkbare kist-shuttle te maken, waarin hij langs de golven naar de sterrenarchipels kan vertrekken. En toen onverwacht zijn toestand ten goede veranderde, werd besloten de kist, die niet langer nodig was, te verbranden en te malen om er een grote dobber van te maken - een reddingsboei. De nieuwe boei hangt, zoals het hoort, aan de achtersteven van de Pecoda en verrast veel met zijn karakteristieke vorm van de tegemoetkomende bemanning.

'S Nachts in de walvisboot, vlakbij de vermoorde walvis, kondigt Fedalla de kapitein aan dat dit graf bestemd is voor noch een doodskist noch een lijkwagen, maar dat twee toehoorders Achab op zee moeten zien voordat hij sterft: één - gebouwd door onmenselijke handen, en de tweede, gemaakt van hout, geteeld in Amerika; dat alleen hennep de dood van Achab kan veroorzaken, en zelfs op dit laatste uur zal Fedalla hem als piloot voorgaan. De kapitein gelooft niet: wat doet de hennep, het touw? Hij is te oud, hij kan niet meer aan de galg komen.

Des te meer voor de hand liggende tekenen van het naderen van Moby Dick. In een hevige storm laait het vuur van St. Elmo op aan de punt van een harpoen die is gesmeed voor een witte walvis. Die avond stond Starbeck, ervan overtuigd dat Achab het schip naar de naderende dood leidde, met een musket in zijn handen voor de deur van de kapiteinscabine en beging hij de moord nog steeds niet en gaf hij er de voorkeur aan zich aan het lot te onderwerpen. De storm keert de kompassen om, nu leiden ze het schip weg van deze wateren, maar Achab die dit op tijd opmerkte, maakt nieuwe pijlen van de zeilnaalden. Sailor breekt de mast af en verdwijnt in de golven. De Pecode ontmoet Rachel, die Moby Dick de dag ervoor achtervolgde. De kapitein van "Rachel" smeekt Achab om mee te doen aan de zoektocht naar de walvisboot, verloren tijdens de jacht van gisteren, waar zijn twaalfjarige zoon was, maar krijgt een scherpe weigering. Voortaan bestijgt Achab zelf de mast: hij wordt opgetrokken in een mand die van kabels is geweven. Maar zodra hij boven is, scheurt een zeehavik zijn hoed af en draagt ​​hem naar de zee. Weer het schip - en ook daarop worden de door de witte walvis omgekomen matrozen begraven.

De gouden doubloon is trouw aan zijn meester: er verschijnt een witte bult uit het water voor de kapitein zelf. De achtervolging duurt drie dagen en de walvisboten benaderen de walvis driemaal. Moby Dick heeft Achabs walvisboot in tweeën gebeten en cirkelt om de kapitein heen en weer geslingerd, zodat andere boten hem niet te hulp kunnen komen totdat de naderende Pecode de potvis van zijn slachtoffer wegduwt. Eenmaal in de boot eist Achab opnieuw zijn harpoen - de walvis zwemt echter al weg en je moet terug naar het schip. Het wordt donker en op de Pecode is de walvis uit het oog verloren. De hele nacht volgt de walvisvaarder Moby Dick en haalt hem weer in bij zonsopgang. Maar omdat hij de lijn van de harpoenen die hem doorboorden verwart, breekt de walvis twee walvisboten tegen elkaar, en Achab valt de boot aan en duikt en slaat van onder het water in de bodem. Het schip haalt mensen in nood op en in de drukte werd niet meteen opgemerkt dat er geen Pars tussen zaten. Achab herinnert zich zijn belofte en kan de angst niet verbergen, maar zet de vervolging voort. Alles wat hier gebeurt, is een uitgemaakte zaak, zegt hij.

Op de derde dag haasten de boten, omringd door haaienkuddes, zich opnieuw naar de fontein aan de horizon, een zeehavik verschijnt weer boven de Pekod - nu draagt ​​hij een gescheurde wimpel in zijn klauwen; een matroos werd naar de mast gestuurd om hem te vervangen. Woedend door de pijn die hem is toegebracht door de wonden die hij aan de vooravond heeft opgelopen, snelt de walvis onmiddellijk naar de walvisboten, en alleen de boot van de kapitein, waaronder de roeiers nu Ismail is, blijft drijven. En wanneer de boot zijwaarts draait, lijken de roeiers het gescheurde lijk van Fedalla, vastgeschroefd aan de achterkant van Moby Dick's strop rond een gigantische romp. Dit is de eerste lijkwagen. Moby Dick is niet op zoek naar een ontmoeting met Achab; hij probeert nog steeds te vertrekken, maar de walvisboot van de kapitein blijft niet achter. Toen hij zich omdraaide om de Pekoda te ontmoeten, die al mensen uit het water had opgewekt en daarin de bron van al zijn vervolgingen had ontrafeld, ramt de potvis het schip. Nadat hij een gat heeft ontvangen, begint de Pekod te duiken en Achab die vanaf de boot observeert, realiseert zich dat er een tweede lijkwagen voor hem staat. Wordt al niet opgeslagen. Hij stuurt de laatste harpoen naar de walvis. Hennepzeelt, die een strop van een scherpe ruk van een zwarte walvis gooit, wikkelt zich om Achab en draagt ​​hem in de afgrond. De walvisboot met alle roeiers valt in een enorme trechter in plaats van het reeds gezonken schip, waarin alles wat ooit de Pecode was, tot op de laatste chip is verborgen.Maar wanneer de golven al gesloten zijn over het hoofd van de zeeman die op de mast staat, gaat zijn hand omhoog en versterkt hij nog steeds de vlag. En dit is het laatste dat boven water zichtbaar is.

Ismaël, die van de walvisboot was gevallen en achter de achtersteven was achtergebleven, werd ook naar de trechter gesleept, maar wanneer hij die bereikt, verandert hij al in een gladde schuimige draaikolk, uit de diepte waarvan plotseling een reddingsboei naar de oppervlakte barst - de kist. Op deze kist, onaangetast door haaien, blijft Ismaël 24 uur op open zee tot een vreemd schip het oppakt: het was een ontroostbare Rachel, die, op zoek naar haar vermiste kinderen, nog maar één wees vond.

'En ik alleen werd gered, om u te verkondigen ...'