De actie vindt plaats in de verre toekomst op een van de bewoonde planeten, het ontwikkelingsniveau van de beschaving dat overeenkomt met de aardse middeleeuwen. Deze beschaving wordt in de gaten gehouden door gezanten van de aarde - medewerkers van het Institute of Experimental History. Hun activiteit op de planeet wordt beperkt door de omvang van het probleem - de problemen van bloedloze impact. Ondertussen gebeuren er vreselijke dingen in de stad Arkanar en het koninkrijk Arkanar: grijze stormtroopers vangen en doden iedereen die zich toch onderscheidt van de grijze massa; een intelligente, goed opgeleide man, eindelijk geletterd, kan op elk moment sterven door toedoen van voor altijd dronken, domme en boze soldaten in grijze gewaden. De binnenplaats van de koning van Arkanar, onlangs slechts een van de meest verlichte in het rijk, is nu leeg. De nieuwe minister voor de bescherming van koning Don Reba (kwam onlangs uit het ambt van een ministerie tevoorschijn, een onopvallende ambtenaar, nu de meest invloedrijke persoon in het koninkrijk), heeft monsterlijke verwoestingen gepleegd in de wereld van de Arkanar-cultuur: die werd beschuldigd van spionage in een gevangenis genaamd de Fun Tower, en vervolgens aan iedereen bekende wreedheden hingen op het plein; die, moreel gebroken, aan het hof blijven leven, plassen verzen verheerlijkend de koning. Sommigen werden gered van een zekere dood en buiten Arkanar vervoerd door een verkenner van de aarde Anton, die in Arkanar woont onder de naam van de nobele don Rumata Estorsky, die in de koninklijke wacht dient.
In een kleine boshut, door het volk bijgenaamd de Dronken Den, zijn er Rumata en Don Condor, de Algemene Rechter en de Bewaarder van de grote zeehonden van de handelsrepubliek Soan en de aardse Alexander Vasilievich, die veel ouder is dan Anton, bovendien heeft hij vele jaren op de planeet geleefd en is hij beter georiënteerd in de lokale setting. Anton legt opgewonden uit aan Alexander Vasilyevich dat de situatie in Arkanar verder gaat dan het kader van de basistheorie ontwikkeld door de medewerkers van het Instituut - er is een nieuwe, systematisch werkende factor ontstaan; Anton heeft geen constructieve suggesties, maar hij is gewoon bang: hier gaat het niet om theorie, in Arkanar is het de typische fascistische praktijk, waarbij dieren elke minuut mensen doden. Bovendien maakt Rumata zich zorgen over de verdwijning na het oversteken van de Irukan-grens van Dr. Budah, die Rumata buiten het rijk zou smokkelen; Rumata vreest dat hij gevangen is genomen door grijze soldaten. Don Condor weet niets van het lot van Dr. Budah. Wat betreft de algemene gang van zaken in Arkanar, adviseert don Condor Rumate om geduldig te zijn en te wachten, niets te doen, om te onthouden dat het slechts waarnemers zijn.
Bij thuiskomst vindt Rumata dat Kira op hem wacht - het meisje van wie hij houdt. Kira's vader is assistent van de schrijver in de rechtbank en zijn broer is een sergeant van de stormtroopers. Kira is bang om naar huis terug te keren: haar vader brengt met bloed besmeurde papieren uit de Fun Tower voor correspondentie, en zijn broer komt dronken thuis en dreigt alle boeken tot aan de twaalfde knie uit te snijden. Rumata kondigt aan de bedienden aan dat Kira als huishoudster in zijn huis zal wonen.
Rumata verschijnt in het bed van de koning en maakt gebruik van het oudste voorrecht van de familie Rumat om persoonlijk de rechtervoet van de gekroonde personen van het rijk te beslaan, en kondigt aan de koning aan dat de hoogopgeleide arts Budakh, die hij, Rumata, speciaal van Irukan werd ontslagen om een patiënt met jicht op de koning te behandelen, duidelijk werd gevangengenomen door grijze soldaten Don Reba. Tot verbazing van Rumata is Don Reba duidelijk blij met zijn woorden en belooft hij Budah vandaag aan de koning voor te stellen. Tijdens het diner nodigt een gebogen oude man die de verbaasde Rumata nooit voor Dr. Budaha zou hebben aangenomen, alleen hem bekend uit zijn geschriften, de koning uit om het medicijn te drinken dat hij onmiddellijk bereidde. De koning drinkt het medicijn door Budah te bevelen eerst zelf iets te drinken uit de beker.
Deze nacht in de stad is onrustig, alsof iedereen ergens op wachtte. Don Rumata laat Kira achter onder de hoede van gewapende bedienden en gaat 's nachts op wacht naar de slaapkamer van de prins. Midden in de nacht stormt een halfgeklede, doodsbange blauwe man het wachthuis binnen, waarin don Rumata de minister van Justitie herkent en schreeuwt: 'Budakh heeft de koning vergiftigd! Er is een rel in de stad! Red de prins! ' Maar het is te laat - ongeveer vijftien stormtroopers stormen de kamer binnen, Rumata probeert uit het raam te springen, maar getroffen door de klap van een speer die nog niet door een metalen plastic overhemd is gebroken, valt hij, slagen de stormtroopers erin een net op hem te gooien, slaan ze hem met laarzen, slepen hem langs de deur van de prins, Rumata ziet een hoop bebloede lakens op het bed en valt flauw.
Na een tijdje komt Rumata bij zinnen, wordt hij naar de kamers van Don Reba gebracht en dan ontdekt Rumata dat de persoon die de koning vergiftigde helemaal geen Budakh is: de echte Budakh bevindt zich in de Fun Tower en de valse Budakh, die de koninklijke geneeskunde probeerde, voor Rumata sterven met een kreet: "Bedrogen! Het was vergif! Waarvoor?" Hier begrijpt Rumata waarom Rab 's ochtends zo blij was met zijn woorden: het was onmogelijk om de koning van valse Budakh af te stoten en het was onmogelijk om een koning te bedenken, en uit de handen van zijn eerste minister zou de koning nooit voedsel hebben genomen. Don Reba, die de staatsgreep heeft gepleegd, deelt Rumate mee dat hij de bisschop en meester van de Heilige Orde is, die vanavond aan de macht is gekomen. Hij probeert Rumata, naar wie hij al een aantal jaren onvermoeibaar kijkt, te achterhalen wie hij is - de zoon van de duivel of God of een man uit een machtig overzees land. Maar Rumata houdt vol dat hij "een eenvoudige nobele don" is. Don Rab gelooft hem niet en geeft toe dat hij bang voor hem is.
Bij thuiskomst stelt Rumata Kira gerust, bang voor de nachtelijke gebeurtenissen, en belooft haar ver, ver weg van hier te brengen. Plots wordt er op de deur geklopt - het was het aanvalsvliegtuig. Rumata grijpt haar zwaard, maar Kira, die het raam nadert, valt, dodelijk gewond door pijlen die vanaf een kruisboog zijn afgevuurd.
Radeloze Rumata, die zich realiseerde dat de stormtroopers op bevel van Reba verschenen, baant zich met zijn zwaard een weg naar het paleis en negeert de theorie van 'bloedeloze invloed'. Een patrouille-luchtschip gooit damp van slaapverwekkend gas de stad in, collega-inlichtingenofficieren halen Rumata-Anton op en sturen ze naar de aarde.