Het verhaal speelt zich af in 1833 in Moskou, het hoofdpersonage - Volodya - is zestien jaar oud, hij woont met zijn ouders op het platteland en bereidt zich voor op de universiteit. Al snel komt de familie van prinses Zasekina een arm bijgebouw in de buurt binnen. Volodya ziet per ongeluk de prinses en wil haar echt ontmoeten. De volgende dag ontvangt zijn moeder een ongeletterde brief van prinses Zasekina waarin ze om bescherming wordt gevraagd. Moeder stuurt prinses Volodya met een mondelinge uitnodiging om haar huis te bezoeken. Daar ontmoette Volodya de prinses - Zinaida Alexandrovna, die vijf jaar ouder is dan hij. De prinses roept hem onmiddellijk haar kamer in om de wol te ontrafelen, flirt met hem, maar verliest al snel interesse in hem. Op dezelfde dag bracht prinses Zasekina een bezoek aan zijn moeder en maakte een zeer ongunstige indruk op haar. Desondanks nodigt de moeder haar samen met haar dochter uit voor de lunch. Tijdens de lunch ruikt de prinses luidruchtig aan tabak, friemelt in een stoel, draait rond, klaagt over armoede en praat over haar eindeloze rekeningen, en de prinses is integendeel statig - het hele diner spreekt in het Frans met de vader van Volodin, maar kijkt hem vijandig aan. Ze let niet op Volodya, maar als ze weggaat, fluistert ze tegen hem dat ze 's avonds naar hen toe moet komen.
Toen hij naar de Zasekin was gekomen, ontmoette Volodya de bewonderaars van de prinses: Dr. Lushin, dichter Maydanov, graaf Malevsky, gepensioneerde kapitein Nirmatsky en de huzaar Belovzorov. De avond is stormachtig en leuk. Volodya voelt zich gelukkig: hij heeft de kans om de hand van Zinaida te kussen, de hele avond laat Zinaida hem niet gaan en verkiest hem boven anderen. De volgende dag vraagt zijn vader hem naar de Zasekins en dan gaat hij naar hen toe. Na de lunch gaat Volodya naar Zinaida, maar ze gaat niet naar hem toe. Vanaf deze dag begint Volodya van pijniging.
Bij afwezigheid van Zinaida kwijnt hij weg, maar zelfs in haar aanwezigheid voelt hij zich niet beter, hij is jaloers, beledigd, maar kan niet zonder haar leven. Zinaida vermoedt gemakkelijk dat hij verliefd op haar is. Zinaida gaat zelden naar het huis van Volodya's ouders: haar moeder mag haar niet, haar vader praat weinig tegen haar, maar is op de een of andere manier bijzonder slim en belangrijk.
Plots verandert Zinaida veel. Ze gaat alleen wandelen en loopt lange tijd, soms laat ze zich helemaal niet zien aan gasten: ze zit uren in haar kamer. Volodya beseft dat ze verliefd is, maar begrijpt niet - met wie.
Ooit zat Volodya op de muur van een vervallen kas. Beneden op de weg verschijnt Zinaida. Ze ziet hem en beveelt hem om op de weg te springen als hij echt van haar houdt. Volodya springt meteen en verliest even gevoelens. De gealarmeerde Zinaida bruist om hem heen en begint hem plotseling te kussen, maar vermoedend dat hij bij zinnen is gekomen, staat hij op en verlaat hem, nadat hij hem heeft verboden zichzelf te volgen. Volodya is blij, maar de volgende dag, wanneer hij Zinaida ontmoet, houdt ze zichzelf heel simpel, alsof er niets is gebeurd.
Eens ze elkaar in de tuin ontmoeten: Volodya wil langskomen, maar Zinaida houdt hem zelf tegen. Ze is lief, stil en beminnelijk met hem, nodigt hem uit om haar vriend te zijn en is voorstander van de titel van haar pagina. Tussen Volodya en graaf Malevsky vindt een gesprek plaats waarin Malevsky zegt dat de pagina's alles over hun koninginnen moeten weten en hen meedogenloos moeten volgen, dag en nacht. Het is niet bekend of Malevsky bijzonder veel belang hechtte aan wat hij zei, maar Volodya besloot 's nachts op wacht te gaan en een Engels mes mee te nemen. In de tuin ziet hij zijn vader, is erg bang, verliest een mes en keert meteen terug naar huis. De volgende dag probeert Volodya met Zinaida over alles te praten, maar een twaalfjarige cadet komt naar haar toe en Zinaida instrueert Volodya om hem te vermaken. Op de avond van dezelfde dag vraagt Zinaida, nadat hij Volodya in de tuin heeft gevonden, hem per ongeluk waarom hij zo verdrietig is. Volodya huilt en berispt haar dat ze ze speelt. Zinaida smeekt om vergeving, troost hem, en na een kwartier rent hij al rond met Zinaida en de cadet en lacht.
Volodya blijft een week lang communiceren met Zinaida en verdrijft alle gedachten en herinneringen van zichzelf. Als hij uiteindelijk op een dag terugkomt bij het avondeten, ontdekt hij dat er een scène is opgetreden tussen vader en moeder, dat de moeder haar vader heeft berispt in verband met Zinaida en dat ze dit via een anonieme brief heeft vernomen. De volgende dag kondigt moeder aan dat ze naar de stad verhuist. Voordat ze vertrekt, besluit Volodya afscheid te nemen van Zinaida en vertelt haar dat hij haar tot het einde der dagen zal liefhebben en aanbidden.
Volodya ziet Zinaida opnieuw per ongeluk. Hij en zijn vader maken een ritje te paard, en plotseling verdwijnt de vader, die afstijgt en hem de teugels van zijn paard geeft, in de steeg. Na enige tijd volgt Volodya hem en ziet dat hij door het raam met Zinaida praat. De vader dringt ergens op aan, Zinaida is het daar niet mee eens, tenslotte reikt ze naar hem uit, en dan heft de vader zijn zweep op en slaat haar blote arm scherp. Zinaida huivert en kust stilletjes haar hand naar haar lippen en kust het litteken. Volodya rent weg.
Enige tijd later verhuisde Volodya met zijn ouders naar Petersburg, ging naar de universiteit en zes maanden later stierf zijn vader aan een beroerte, een paar dagen voor zijn dood ontving hij een brief uit Moskou die hem erg opwond. Na zijn dood stuurt zijn vrouw een vrij aanzienlijk bedrag naar Moskou.
Vier jaar later ontmoet Volodya Maydanov in het theater, die hem vertelt dat Zinaida nu in St. Petersburg is, gelukkig getrouwd is en naar het buitenland gaat. Hoewel, voegt Maidanov eraan toe, was het na dat verhaal voor haar niet gemakkelijk om een feestje te vormen; er waren gevolgen ... maar met haar verstand is alles mogelijk. Maidanov geeft Volodya het adres van Zinaida, maar hij gaat slechts een paar weken later naar haar toe en ontdekt dat ze vier dagen geleden plotseling is overleden aan de bevalling.