Rusland heeft zich nog nooit in zo'n moeilijke situatie bevonden als aan het begin van de 17e eeuw: externe vijanden, burgerstrijd, onrust in de boyars bedreigden de dood van Russisch land.
Moskou wordt gedomineerd door de Poolse koning Sigismund, wiens troepen de ongelukkige inwoners onderdrukken en beroven. Zaporizhzhya Kozakken, verwoestende Russische steden, doen niet onder voor de eigenzinnigheid en wreedheid van de Polen. In de buurt van Moskou zijn troepen van een bedrieger, een Tushino-dief, de Zweedse gastheer in Novgorod en Pskov.
Begin april 1612. Twee ruiters - een jonge jongen Yuri Miloslavsky met zijn bediende Alexei - banen zich langzaam een weg langs de oevers van de Wolga. Voor de zevende dag is Yuri met een brief van de heer Gonsevsky, het hoofd van het Poolse garnizoen in Moskou, op weg naar het thuisland Kruchiny-Shalonsky. Een sneeuwstorm leidde hen op een dwaalspoor en toen ze een weg probeerden te vinden, stuitten ze op een half bevroren man. De geredde bleek Zaporizhzhya Cossack Kirsha te zijn. Hij probeerde Nizhny Novgorod te bereiken om zijn geluk te beproeven en zich aan het leger te houden, volgens geruchten zijn er rekruteringssoldaten om naar de Polen te marcheren. Ongemerkt door het gesprek gingen de reizigers naar het dorp. In de herberg, waar ze zich haastten om te schuilen voor het weer, hadden zich al verschillende ruiters verzameld. Het uiterlijk van een jonge boyar wekte hun interesse. Yuri komt uit Moskou, en daarom de eerste vraag: 'Klopt het dat ze daar het kruis kusten op prins Vladislav?' 'Klopt', antwoordt Yuri. - <...> Heel Moskou zwoer trouw aan de prins; hij alleen kan een einde maken aan de rampspoed van ons ongelukkige vaderland. ' Vladislav beloofde zich te laten dopen in het orthodoxe geloof en, terwijl hij de troon van Moskou beklom, 'het Russische land in zijn oude glorie en macht behouden'. 'En als hij zijn belofte nakomt', vervolgt de jongeman, 'dan ben ik de eerste die mijn hoofd voor hem steekt.'
De volgende ochtend verschijnt er een dikke paal in de herberg, vergezeld van twee Kozakken. De Pool portretteerde een arrogante edelman en begon de Moskovieten de hut uit te drijven met een geduchte stem. Kirsha herkent in hem de heer Kopychinsky, die hem bekend was uit zijn dienst in het leger van hetman Sapega en bekend stond om zijn lafheid. Nadat hij in de oven heeft rondgekeken, ontdekt Kopychinsky daar een gebraden gans en ondanks de waarschuwing van de gastvrouw dat deze gans een vreemde is (Alex zet hem in de oven voor zijn meester), wordt hij geaccepteerd om hem te eten. Yuri besluit de brutale Pool een lesje te leren en laat hem met een pistool op hem gans helemaal opeten.
Na Kopychinsky te hebben geleerd, verlaten Yuri en zijn dienaar de herberg. Al snel haalt Kirsha hen in en meldt dat ze worden achtervolgd - twee door paarden getrokken bedrijven van Polen naderden het dorp en pan Kopychinsky verzekerde hen dat Yuri de schatkamer naar Nizhny Novgorod bracht. Bij Yuri wordt een paard gedood en Kirsha, die de boyar aan zijn hengst heeft gegeven, wordt door een achtervolging meegesleept.
Op de vlucht voor de Polen, verstopt de Kozak zich in een hut, die hij tegenkomt in het struikgewas van het bos. Dit is de hut van de beroemde tovenaar Kudimych. Dus nu kwam de oude vrouw Grigoryevna vanuit het dorp naar hem toe met geschenken van de oppas van de jonge meidoorn. Kirsha, die in de kast was begraven, hoort het gesprek van de oude vrouw met de tovenaar en ontdekt dat de dochter van de boyar, terwijl ze Moskou had bezocht, waar ze werd gepakt voor de Poolse heer, wegkwijnde. Net zoals een jonge kerel haar belazerde, die de bediende Yuri Dmitrievich noemde. Deze man hield niet elke dag zijn ogen van haar af, terwijl ze naar de mis in Spas op Bor luisterde. En de oude vrouw vraagt de tovenaar om haar zijn "pre-leisure" te leren. Kudimych leert Grigoryevna te charmeren op de doeken van de boyars die op de derde dag verdwenen, en haalt de oude vrouw over om publiekelijk naar Fedka Khomyak te wijzen, in de schuur waarvan Kudimych ze verborg.
Nadat de hut leeg was, ging Kirsha naar buiten en liep het pad af naar het thuisland van Shalonsky, waar hij volgens Alexei Yuri hoopte te zien. Achter de rand van het dorp verstopt hij zich, nadat hij een geluid heeft gehoord, in een schuurtje waar hij doeken vindt. Herinnerend aan het afgeluisterde gesprek, besluit hij een les te geven aan de "neppe" tovenaar en verbergt hij de doeken in de kapel.
Kirsha komt uit in de brede straat van het dorp en stapt op een trouwtrein. Voorop staat Kudimych, omringd door eer. In de hut, waar de gasten binnenkwamen, zit een lelijke oude vrouw te mompelen "barbaarse woorden". Deze Grigoryevna wil het opnemen tegen een waarzeggerijspel met Kudimych. Ze raden allebei op hun beurt en 'zien' de doeken in de schuur van Fedka de Hamster. Maar Kirsha is een sterkere tovenaar - hij beweert dat de doeken begraven liggen in de sneeuw achter de kapel, waar verbaasde boeren ze ontdekken.
Ondertussen hadden Yuri en zijn dienaar het thuisland Shalonsky al bereikt. Yuri kwam de kamers van de boyar binnen en zag voor zich een man van een jaar of vijftig met een bleek gezicht, 'met de afdruk van sterke, ongebreidelde passies'. Shalonsky was verbaasd om de boyar Dimitry Miloslavsky te zien als een boodschapper van de zoon van Pan Gonsevsky, de 'verstokte haat tegen de Polen'. Uit de brief van Gonsevsky verneemt Shalonsky dat het Nizjni Novgorod-volk troepen verzamelt om de Polen te weerstaan, en dat hij, Kruchina, Yuri naar Nizjni moet sturen om 'de belangrijkste aanstichters voor nederigheid neer te buigen' en hen koninklijke gunst te beloven '. Een voorbeeld van de zoon van een voormalige gouverneur van Nizjni Novgorod die het kruis naar Vladislav kust, zou hen moeten redeneren.
Yuri is blij Gonsevsky's bevel te vervullen, want hij weet zeker dat "de verkiezing van Vladislav ons vaderland zal redden van de definitieve vernietiging". Maar volgens Shalonsky zouden rebellen niet tot bedaren moeten worden gebracht door een liefdevol woord, maar door vuur en zwaard. Yuri's gewaagde toespraken maken hem woedend en hij besluit hem een geheime spion te geven - zijn onstuimige Omlyash. Shalonsky maakt zich zorgen over de gezondheid van zijn dochter - ze is tenslotte de toekomstige vrouw van Pan Gonsevsky, een favoriet van de Poolse koning. Als hij hoort over de tovenaar, Kudimych zelf in de gordel steekt, eist hij dat hij wordt behandeld op het erf van Anastasia. Kirsha, die van Alexei op de hoogte is van Yuri's hartvormige gegrom, onthult aan Anastasia de naam van een blonde jongeman, wiens blauwe ogen haar trotsten - dit is Yuri Miloslavsky, en alleen hij hoeft te worden beperkt door een jonge dame.
Het geweldige herstel van haar dochter verrukte en verraste Shalonsky. De tovenaar wantrouwt hem en daarom, voor het geval dat, bewaakt hij hem.
Kirsha steunt met eer de glorie van de bekwame tovenaar en besluit Yuri te vinden, maar ontdekt dat hij wordt bewaakt. En dan was er een gesprek dat hij 's nachts had afgeluisterd tussen Omlyash en zijn vriend: op bevel van de boyar wachtte een hinderlaag Yuri op weg naar het bosraf. Kirsha besluit te vluchten: onder het voorwendsel de argamak te onderzoeken, die de boyar hem gaf om zijn dochter te genezen, bestijgt hij zijn paard - en zo was hij.
In het bos haalt een Kozak Yuri in met Alexei. Hij vertelt Yuri Miloslavsky hoe hij Anastasia behandelde, de dochter van Shalonsky, dezelfde dame met zwarte ogen die Yuri's hart verpletterde, en zegt dat ze ook van hem houdt. Het verhaal van de Kozak leidt de jongeman tot wanhoop: Anastasia is tenslotte de dochter van een door hem diep verachte man, een verrader van het vaderland. Ondertussen, Kirsha, gedreven door de wens om minnaars koste wat kost te verenigen, gaf Yuri niet eens een hint over een samenzwering tegen hem.
Al snel werd hen in medereizigers een medekind opgedrongen, waarin de Kozak Omlyash met stem herkende. Kort voor de verwachte hinderlaag, verbluft Kirsha Omlyash en wijst naar hem als een overvaller. Omlyash is wakker geworden en geeft toe dat er voor Yuri een hinderlaag van zes mensen wacht. Nadat ze de overvaller aan een boom hadden vastgebonden, vertrokken de reizigers verder en vertrokken al snel naar de muren van Nizhny Novgorod,
In Lower Yuri stoppen ze met een bediende bij de boyar Istomy-Turenin, een vriend van Shalonsky. Turenin heeft, net als Shalonsky, een hekel aan de 'opruiende stad' en droomt ervan op te wegen tegen alle aanstichters van Nizhny Novgorod, maar weet, in tegenstelling tot zijn vriend, zijn gevoelens te verbergen en staat bekend als een gerespecteerd persoon in Novgorod. Hij moest Yuri met de plaatselijke ereburgers meenemen, zodat hij hen overhaalde om onderdanig te zijn aan de "Russische tsaar" Vladislav.
Maar Yuri's ziel is vaag. Hoe hard hij zich ook probeert te verzekeren dat het zijn missie is om het vaderland te redden van de 'tegenslagen van het interregnum', hij denkt dat hij de helft van zijn leven zou geven, al was het maar om voor de Novgorodianen te verschijnen als een eenvoudige krijger, klaar om in hun gelederen te sterven voor de vrijheid en onafhankelijkheid van Rusland.
Zijn mentale angst wordt verergerd wanneer hij getuige is van de grootste patriottische opleving van de Novgorodianen, op uitnodiging van de 'onsterfelijke' Kozma Minin, die hun eigendommen schenkt 'om militaire mannen te houden', klaar om 'verweesd Moskou' te hulp te komen. Op het plein waar deze belangrijke gebeurtenis plaatsvindt, werd Dimitry Pozharsky in de volksmond verkozen tot hoofd van de Zemsky-militie en werd Minin gekozen tot de bewaker van de schatkist van Nizhny Novgorod. Nadat hij de taak van de afgezant van Gonsevsky in de boyarraad had vervuld, kan Yuri zijn gevoelens niet langer bedwingen: als hij een burger van Novgorod was en het kruis niet kuste tegen Vladislav, zegt hij tegen de jongens, dan zou hij het als een geluk beschouwen om zijn hoofd op het heilige Rusland te leggen.
Vier maanden zijn verstreken. In de buurt van het thuisland van Shalonsky, van waaruit er maar één as is, ontmoeten Aleksey en Kirsha, die het detachement van Kozakken leiden, elkaar toevallig. Alexei, mager en bleek, vertelt de Kozak hoe overvallers zijn meester aanvielen toen ze terugkeerden van de boyarraad. Hij, Alexei, werd neergestoken - vier weken lang zat hij tussen leven en dood, maar Yuri's lichamen werden nooit gevonden. Maar Kirsha gelooft niet in de dood van Miloslavsky. Herinnerend aan een afluisterend gesprek met Kruchina, weet hij zeker dat Yuri wordt gevangengenomen door Shalonsky. Kirsha en Alexei besluiten hem te vinden.
In Kudimych ontdekt Kirsh dat Shalonsky en Turenin zich verstoppen in het Murom-bos op de Tyeply Stan-boerderij, maar onmiddellijk in de handen vallen van Omlyash en zijn medewerkers. En opnieuw komt vindingrijkheid hem te hulp: gebruikmakend van zijn roem als tovenaar, zoekt hij naar rovers die begraven liggen in de bosschat totdat zijn Kozakken hem te hulp komen.
Nu hebben Kirsha en Alexei een gids voor het warme kamp in handen. Ze arriveren op tijd op de boerderij - de volgende dag zouden Turenin en Shalonsky de boerderij verlaten en werd verwacht dat Yuri, die geketend in de kerker vastzat, zou sterven.
Amper levend, uitgeput door honger, werd Yuri vrijgelaten. Hij is van plan naar Sergius Lavra te gaan: gebonden door een eed die hij niet kan breken, krijgt Yuri het kapsel van een monnik.
In het klooster, tijdens een ontmoeting met zijn vader, kelder Avraamy Palitsyn, verlicht Yuri zijn ziel en belooft hij zijn leven te wijden aan 'bekering, vasten en gebed'. Nu moet hij, de novice van de oudere Abraham, de wil van zijn voorganger vervullen, naar het kamp van Pozharsky gaan en de wapens opnemen met 'aardse wapens tegen de gemeenschappelijke vijand' van het Russische land.
Op weg naar het kamp van Pozharsky vallen Yuri en Alexei voor de overvallers. Hun leider, vader Yeremey, die Dimitry Miloslavsky goed kende en liefhad, zou zijn zoon respectvol vrijlaten en een van de Kozakken kwam met het nieuws dat de dochter van de verrader Shalonsky gevangen was genomen, zij was de bruid van Pan Gonsevsky. De overvallers hunkeren naar onmiddellijke represailles tegen de ketterse bruid. Yuri is wanhopig. En hier komt vader Eremei hem te hulp: zogenaamd voor bekentenis leidt hij de jongeren naar de kerk en kroont ze daar. Anastasia is nu de wettige vrouw van Yuri Miloslavsky en niemand durft haar de hand op te steken.
Yuri reed Anastasia naar het Khotkovsky-klooster. Hun afscheid is vol verdriet en tranen - Yuri vertelde Anastasia over zijn gelofte om een kloosterrang te nemen, wat betekent dat hij niet haar echtgenoot kan zijn.
Het enige dat Yuri nog rest, is om zijn pijnlijke angst te verdrinken in het bloed van vijanden of in zijn eigen bloed. Hij neemt deel aan de beslissende strijd met de hetman Khotchevich op 22 augustus 1612 en helpt de Novgorodians, samen met hun team, het tij van de strijd te keren ten gunste van de Russen. Samen met hem vechten Alexei en Kirsha zij aan zij
Yuri is gewond. Zijn herstel valt samen met het einde van de belegering van het Kremlin, waar het Poolse garnizoen twee maanden heeft gezeten. Zoals alle Russen haast hij zich naar het Kremlin. Met verdriet en verlangen steekt Yuri de drempel van de Kerk van de Verlosser op Bor over - trieste herinneringen kwellen hem. Maar Abraham Palitsyn, met wie de jongeman in de tempel samenkomt, bevrijdt hem van een monastieke gelofte - de daad van Yuri, die met Anastasia trouwde, is geen eedmisdaad, maar de redding van zijn buurman van de dood.
Dertig jaar zijn verstreken. In de buurt van de muren van het Drievuldigheidsklooster ontmoette de Kozakkenvoorman Kirsha en Alexei - hij is nu de dienaar van de jonge jongen Vladimir Miloslavsky, de zoon van Yuri en Anastasia. En Yuri en Anastasia zijn hier begraven, binnen de muren van het klooster, ze stierven in 1622 op dezelfde dag.
