: De jonge meester bevindt zich in een afgelegen dorp waar hij verliefd wordt op een meisje dat als een heks wordt beschouwd. Hij wil haar meenemen, maar de lokale bevolking verdrijft het meisje en de held is voor altijd van haar gescheiden.
De jonge mannelijke verteller, die 'het lot zes maanden in de steek heeft gelaten in het afgelegen dorp Perebrod van de provincie Volyn, aan de rand van Polesie', verveelt zich ondraaglijk. Zijn enige amusement is jagen met de bediende Yarmola en probeert deze laatste te leren lezen en schrijven. Op een dag, tijdens een vreselijke sneeuwstorm, leert de held van de meestal onredelijke Yarmola dat ongeveer tien versts van zijn huis de echte heks Manuilikha is, die ergens in het dorp vandaan kwam en vervolgens buiten haar hekserijdaden werd uitgezet.
De kans om haar te leren kennen lijkt snel: zodra het warmer wordt, gaat de held op jacht en stuit, verdwaald in het bos, op een hut. Ervan uitgaande dat hier een lokale boswachter woont, gaat hij naar binnen en ontdekt een oude vrouw 'met alle kenmerken van een vrouw-yaga, zoals het volks-epos haar voorstelt'. Manuilikh ontmoet de held onvriendelijk, maar merkt opvallend wanneer hij een zilveren kwartier tevoorschijn haalt en de oude vrouw vraagt om fortuinen te vertellen. Te midden van waarzeggerij komt de kleindochter van de heks, Olesya, de donkerharige schoonheid "twintig tot vijfentwintig jaar oud" het huis binnen.Ze is vriendelijk voor de verteller en wijst hem de weg naar huis.
Al de eerste lentedagen verlaat het beeld van Olesya de gedachten van de verteller niet.
Zelf vermoedde ik niet hoe dunne, sterke, onzichtbare draden mijn hart aan dit charmante meisje hechtte, voor mij onbegrijpelijk.
Als de boswegen opdrogen, gaat de verteller op weg naar de heksenhut. Voor het eerst ontmoet de kleindochter de gast veel vriendelijker dan Manuilikh. En als de gast Olesya vraagt hem een fortuin te vertellen, geeft ze toe dat ze hem al eens kaarten heeft gegooid en vermoedde dat hij dit jaar 'grote liefde zal ontvangen van de kant van de club vrouwen met donker haar'. En voor degenen "die van je zullen houden, zul je veel verdriet brengen." Meer kaarten vertelden Oles dat de held deze dame te schande zal maken, wat erger is dan de dood ...
Samen met de verteller zal Olesya proberen hem te bewijzen dat zij en haar grootmoeder een echte gave van hekserij zijn, en voert hij verschillende experimenten op hem uit - Geneest hem diep en laat hem achter haar aan struikelen. Dan probeert de held te achterhalen waar Manuilikh vandaan kwam in Polesie, waar Olesya ontwijkend oproept dat haar grootmoeder er niet graag over praat. Vervolgens stelde de verteller zichzelf voor - zijn naam is Ivan Timofeevich.
Vanaf deze dag wordt de held een frequente gast in de hut. Olesya is altijd blij hem te zien, hoewel ze terughoudend is. Maar de oude vrouw is niet bijzonder gelukkig, maar Ivan slaagt erin haar te sussen met geschenken, en de tussenkomst van Olesya helpt ook.
Ivan is niet alleen gefascineerd door de schoonheid van Olesya. Hij voelt zich aangetrokken tot haar karakteristieke geest.Er ontstaat veel controverse tussen hen wanneer Ivan Olesino's 'zwarte kunst' wetenschappelijk probeert te onderbouwen. Ondanks de verschillen ontstaat er een diepe genegenheid tussen hen. Ondertussen bederft Ivan de relaties met Yarmola, die zijn kennis van de tovenares niet goedkeurt. De dienaar vindt het niet prettig dat beide heksen bang zijn voor de kerk.
Als Ivan weer eens bij de hut komt, vindt hij de tovenares en haar kleindochter van streek: een plaatselijke officier beveelt hen om de hut om vierentwintig uur te verlaten en dreigt hen bij ongehoorzaamheid in etappes te laten gaan. De held meldt zich aan om te helpen, en de oude vrouw weigert het aanbod niet, ondanks de ontevredenheid van Olesino. Ivan smeekt de officier om de vrouwen niet het huis uit te drijven, waartegen hij bezwaar maakt en noemt de oude vrouw en haar kleindochter 'een maagzweer van deze plaatsen'. Ivan haalt de officier over met traktaties en dure geschenken, maar bereikt toch zijn doel. De officier belooft Manuilikh en Olesya met rust te laten.
Vanaf deze tijd begint Olesya Ivan en alle uitleg met hem te vermijden.
Scheiding voor liefde is hetzelfde als de wind voor vuur: het dooft een kleine liefde en blaast een grote nog meer op.
Dan wordt Ivan plotseling en ernstig ziek - zes dagen lang werd hij 'geslagen door een vreselijke boskoorts'. En pas na herstel lukt het hem om met Olesya te communiceren. Het meisje vermeed een ontmoeting met Ivan alleen omdat ze aan het lot wilde ontsnappen. Ze realiseert zich dat dit onmogelijk is en bekent hem zijn liefde. Ivan beantwoordt haar, maar Olesya kan niet alles vergeten over zijn waarzeggerij. Ondanks Ivan's illusies en Manuiliha's wrok bloeit hun liefde echter op.
Ondertussen zijn de officiële taken van Ivan in Perebrod voorbij en komt hij steeds vaker op het idee om met Oles te trouwen en haar mee te nemen. Nadat hij zichzelf heeft overtuigd van de juistheid van deze beslissing, doet hij een aanbod aan zijn geliefde. Maar Olesya weigert - ze wil het leven van een jonge, goed opgeleide meester niet bederven. Het meisje biedt Ivan zelfs aan om hem achterna te gaan, zonder enig huwelijk.
Ivan vermoedt dat haar weigering verband houdt met de angst voor de kerk, waarop Olesya zegt dat ze, omwille van de liefde voor hem, klaar is om dit bijgeloof te overwinnen. Ze zorgt ervoor dat hij de volgende dag in de kerk bijeenkomt, op het feest van de Heilige Drie-eenheid, en Ivan heeft een vreselijk voorgevoel.
De vage aantrekkingskracht van het hart vergist zich nooit in zijn snelle, geheime voorstellingen.
De volgende dag heeft Ivan vertraging opgelopen met officiële zaken en heeft hij geen tijd om op tijd naar de kerk te gaan. Bij thuiskomst bevindt hij zich bij de plaatselijke bediende die hem vertelt over het "plezier" van vandaag - de dorpsmeisjes hebben een heks betrapt die op het plein een shake had gekregen, ze wilde hem besmeren met teer, maar ze slaagde erin te ontsnappen. Olesya kwam inderdaad naar de kerk, verdedigde de mis, waarna dorpsvrouwen haar aanvielen. Olesya was op miraculeuze wijze ontsnapt en bedreigde hen dat ze zich haar nog zouden herinneren en tot het uiterste zouden huilen.
Ivan leert al deze details later. Ondertussen rent hij het bos in en vindt in een hut een gehavende Olesya zonder geheugen, grijpt koortsig aan en vervloekt hem Manuilikh. Olesya komt bij zinnen en legt Ivan uit dat hij en zijn grootmoeder hier niet langer kunnen blijven, dus zij en Ivan zullen moeten vertrekken.Bij het afscheid geeft Olesya toe dat ze graag een kind van Ivan zou willen hebben en betreurt het dat hij dat niet is.
Diezelfde nacht regende er een sterke hagel op Perebrod. 'S Morgens maakt Yarmol Ivan wakker en raadt hem aan om het dorp uit te gaan - de hagel die volgens het dorp de inwoners van de helft van het dorp sloeg, werd door tovenaars uit wraak gestuurd, en de verbitterde mensen beginnen al' onaardig 'over Ivan te schreeuwen. De held wil Olesya waarschuwen voor haar moeilijkheden en rent de hut binnen, waar hij alleen sporen van een haastige vlucht en felrode kralen vindt, die de enige herinnering aan Oles en haar zachte, genereuze liefde bleef ...