Onderzoeker van de grote dichter Jeffrey Aspern komt naar Venetië om zijn voormalige minnaar Juliana Bordero te ontmoeten, die met haar ongehuwde nichtje Tina in een groot huis woont en met niemand communiceert. Juliana heeft de brieven van Aspern die de held van het verhaal wil vastleggen, maar ze verbergt ze voor iedereen en dwarsboomt alle pogingen van de biografen en bewonderaars van Aspern om haar te leren kennen. Wetende dat ze in armoede leeft, besluit de held verschillende kamers van haar te huren. Geobsedeerd door het idee om letters te krijgen, is hij klaar om zichzelf achter zijn nichtje te slepen om zijn doel te bereiken. Zijn oude vriendin mevrouw Prest, met wie hij zijn plannen controleert, roept uit: "Oh, kijk haar eerst!" Om geen argwaan te wekken bij Juliana, verschijnt de held in het huis als een Amerikaanse reiziger die een appartement met een tuin wil huren, en een tuin in Venetië is een zeldzaamheid. Tina accepteert hem met verlegen verlegenheid, maar de beleefdheid van de held, zijn assertiviteit en de belofte om de tuin op orde te brengen, doen haar beloven met haar tante te praten. De held met ingehouden adem wacht op een ontmoeting met de legendarische Juliana, die een wantrouwende en hebzuchtige oude vrouw blijkt te zijn, die het meest geïnteresseerd is in geld. Ze vraagt ​​de held een buitensporige vergoeding voor de kamers, en hij is zelfs bang dat hij, door ermee in te stemmen, zichzelf zal verraden: geen enkele normale reiziger zou zoveel betalen. Maar om ervoor te zorgen dat Juliana, sprekend over geld, alles in de wereld vergeet, is de held het daarmee eens. Juliana toont trots haar vermogen om zaken te doen met de onpraktische en hulpeloze Tina. Ze geeft geld aan Tina, aanbidt haar en zorgt trouw voor haar. Het nichtje is sympathiek voor de held en hoopt in haar een assistent te vinden. De held vestigt zich bij Juliana, maar voor anderhalve maand van het leven in huis ziet hij Tina maar één keer - als hij geld brengt, maar hij ziet Juliana niet één keer. Hij huurt een tuinman in en hoopt de gastvrouwen thuis te krijgen door ze boeketten bloemen te sturen. Eenmaal thuisgekomen op een ongelegen moment ontmoet hij Tina in de tuin. De held is bang dat hij haar in verlegenheid heeft gebracht met zijn uiterlijk, maar ze is blij hem te zien en blijkt onverwacht erg spraakzaam te zijn. Hij probeert Tina te vragen naar Aspern en geeft uiteindelijk toe dat hij bezig is met zijn werk en op zoek is naar nieuwe materialen over hem. Tina vertrekt geschokt. Sindsdien vermijdt ze de held. Maar op een dag ontmoet hij Tina in een grote hal en zij nodigt hem uit om met Juliana te praten. De held maakt zich zorgen, maar Tina zegt dat ze niets tegen Juliana heeft gezegd over zijn interesse in Aspern. Juliana bedankt de held voor de bloemen en hij belooft ze vanaf nu te sturen. De held probeert altijd het gezicht van de voormalige Juliana - de inspirator van Aspern - te onderscheiden in de hebzuchtige oude vrouw, maar ziet alleen de oude oude vrouw die haar ogen verbergt onder een lelijk groen vizier. Juliana wil dat de held haar nichtje vermaakt, en hij stemt er graag mee in om met haar door de stad te wandelen. Niet bedorven door de aandacht van Tina, steeds meer gehecht aan de held. Ze vertelt hem eerlijk alles wat ze weet over de brieven van Aspern, maar ze weet alleen dat ze bestaan. Ze is het er niet mee eens om de brieven van Juliana aan te nemen en ze aan de held te geven - want dat zou betekenen dat ze haar tante zou verraden. De held is bang dat Juliana de brief niet zou vernietigen. Juliana biedt de held aan om zijn verblijf in hun huis te verlengen, maar hij heeft al zoveel geld uitgegeven dat hij niet langer zo duur kan betalen voor huisvesting. Ze stemt in met een redelijke prijs, maar de held wil geen zes maanden vooruit betalen en belooft maandelijks te betalen. Als om de held te plagen, toont Juliana hem een ​​miniatuurportret van Aspern, die op het punt staat te verkopen. De held doet alsof hij weet dat hij niet weet wie het is, maar hij houdt van de vaardigheid van de kunstenaar. Juliana zegt trots dat de kunstenaar haar vader is, wat het voorgevoel van de held over haar afkomst bevestigt. Ze zegt dat ze in minder dan duizend pond geen afstand zal doen van een portret. De held heeft niet zoveel geld, bovendien vermoedt hij dat ze het portret in werkelijkheid niet zou verkopen.

Een paar uur later wordt Juliana ziek en Tina is bang dat ze op het punt staat te sterven. De held probeert uit Tina te weten te komen waar Juliana de brieven van Aspern bewaart, maar in Tina worstelen twee gevoelens - sympathie voor de held en toewijding aan de tante. Ze zocht brieven, maar vond ze niet, en als ze dat wel deed, weet ze zelf niet of ze die aan de held had gegeven: ze wil Juliana niet bedriegen. Als hij 's avonds ziet dat de deur van Juliana's kamer open is, komt de held binnen en reikt hij naar de secretaris, waar het naar zijn mening brieven kunnen worden opgeslagen, maar op het laatste moment kijkt hij om zich heen en ziet Julian voor de deur staan. Op dat moment ziet hij voor het eerst haar ongewoon brandende ogen. Ze sist van woede: 'De beruchte schrijver!' - en valt in de handen van een nicht die op tijd is aangekomen De volgende ochtend verlaat de held Venetië en keert pas na twaalf dagen terug. Juliana stierf en ze was al begraven. De heldenconsole Tina vraagt ​​haar naar plannen voor de toekomst. Tina heeft verlies en heeft nog niets besloten. Ze geeft de held een portret van Aspern. De held vraagt ​​naar zijn brieven. Hij ontdekt dat Tina heeft voorkomen dat Juliana ze verbrandde. Tina heeft ze nu, maar ze durft ze niet aan de held te geven - Juliana beschermde ze tenslotte zo jaloers tegen nieuwsgierige blikken. Tina wijst verlegen naar de held dat als hij geen vreemde was, als hij een familielid was, ze hem brieven kon geven. De held realiseert zich plotseling dat deze onhandige oude meid van hem houdt en graag zijn vrouw wil worden. Hij rent het huis uit en kan op geen enkele manier tot bezinning komen: het blijkt dat hij de arme vrouw onvrijwillig heeft geïnspireerd met hoop die hij niet kan waarmaken. "Ik kan niet trouwen met een ellendige, absurde, oude provincie voor een hoop rafelige brieven", besluit hij. Maar 's nachts realiseert hij zich dat hij de schatten waar hij zo lang van gedroomd heeft niet kan weigeren, en' s ochtends lijkt Tina hem jonger en mooier. Hij staat klaar om met haar te trouwen. Maar voordat hij Tina dit kan vertellen, vertelt Tina hem dat ze alle letters blad na blad heeft verbrand. De held wordt donker in de ogen. Wanneer hij tot bezinning komt, verdwijnt de spreuk en ziet hij opnieuw een eenvoudige, wijde, geklede oudere vrouw voor zich. De held vertrekt. Hij schrijft aan Tina dat hij het portret van Aspern heeft verkocht en stuurt een vrij groot bedrag dat hij niet kon helpen, als hij het echt wil verkopen. Sterker nog, hij laat het portret aan zichzelf over en als hij naar hem kijkt, doet zijn hart pijn aan de gedachte dat hij verloren is - natuurlijk zijn de brieven van Aspern bedoeld.