De actie vindt plaats in Italië in de 16e eeuw, wanneer paus Clemens VIII op de pauselijke troon zit.

Graaf Chenci, een rijke Romeinse edelman, het hoofd van een grote familie, werd beroemd vanwege zijn losbandigheid en gruwelijke gruweldaden, die hij niet eens nodig acht om te verbergen. Hij heeft vertrouwen in zijn straffeloosheid, want zelfs de paus, die zijn zonden veroordeelt, is bereid hun graaf te vergeven voor genereuze offers. In antwoord op de vermaningen en verwijten van de mensen in de buurt, verklaart Chenchi zonder enig spoor van verlegenheid: 'Ik ben lief in het zien van pijn en gevoel / dat iemand daar zal sterven, maar ik leef. 'Er is geen berouw of angst in mij,' die anderen zo erg kwelt. '

Zelfs zijn eigen vrouw en kinderen, graaf Chenchi voelt niets anders dan woede, minachting en haat. Niet in verlegenheid gebracht door de aanwezigheid van de pauselijke kardinaal Camillo, stuurt hij vloeken naar zijn zonen, die hij zelf uit Rome heeft gestuurd. Even later organiseert hij een prachtig feest, waarbij hij, volkomen gelukkig, God prijst voor de beloning van zijn zonen. De nabijgelegen dochter van Chenchi, de mooie Beatrice, begint te vermoeden dat de broers een ongeluk is overkomen - waarom zou de vader zich anders zo verheugen. Inderdaad, Chenchi kondigt aan haar en haar stiefmoeder Lucretia aan dat zijn twee zonen dood zijn: de ene werd verpletterd door een ingestort kerkgewelf, de andere werd ten onrechte gedood door een jaloerse echtgenoot. Beatrice weet dat de oudere broer van Giacomo door zijn vader is geruïneerd en een ellendig bestaan ​​met zijn gezin meesleept. Het meisje voelt dat ze het volgende slachtoffer kan worden, haar vader wierp haar al lang wulpse blikken toe. In wanhoop wendt Beatrice zich tot vooraanstaande gasten, op zoek naar hun bescherming en bescherming. Maar de gasten, die het opvliegende en wraakzuchtige karakter van de eigenaar kennen, verspreiden zich in verlegenheid.

Beatrice, van jongs af aan verliefd op Orsino, die priester werd, hoopte nog steeds dat Orsino's verzoek aan de paus zou worden aanvaard, dat de paus de waardigheid van zijn geliefde zou wegnemen, dat ze zouden kunnen trouwen, en dat ze dan zou kunnen ontsnappen aan de controle van de moordenaar-vader; er komt echter nieuws dat de petitie van Orsino ongeopend is teruggestuurd, de paus wilde zich niet in dit verzoek verdiepen. Kardinaal Camillo, die dicht bij vader staat, maakt duidelijk dat vader, ervan overtuigd dat de kinderen de oude vader beledigen, de kant van de graaf ondersteunt, hoewel hij verklaart dat hij van plan is neutraal te blijven. Beatrice voelt dat ze niet uit het spinnenweb van haar vader kan komen.

In Act III verschijnt Beatrice in haar stiefmoeder Lucretia verliefd, in totale wanhoop lijkt ze een wijdverspreide wond in haar hoofd te hebben: haar geest kan de enorme omvang van wat er is gebeurd niet bevatten. Het geweld gebeurde, Beatrice werd onteerd door haar eigen vader. Het meisje verwerpt het idee van zelfmoord, omdat het in de ogen van de kerk een grote zonde is, maar waar moet ze bescherming zoeken? Sly Orsino adviseert om een ​​rechtszaak aan te spannen, maar Beatrice gelooft niet in de gerechtigheid van de rechtbank, omdat zelfs de paus het niet nodig acht om tussenbeide te komen in de vileine handelingen van haar vader, en de hemel lijkt Chenci zelfs te helpen.

Beatrice hoopt nergens begrip en steun te vinden en begint samen met de eerder zachtmoedige en godvrezende stiefmoeder Lucretia plannen te maken om de tiran te doden. Orsino stelt voor om als kinderwagen twee kinderwagens te gebruiken, die 'niet schelen wat een worm is, wat een persoon'. Volgens het plan van Beatrice zouden de moordenaars Chenci moeten aanvallen op de brug over de afgrond op weg naar het kasteel, waar de graaf van plan is zijn dochter en vrouw te sturen om hen daar zonder tussenkomst te bespotten. De samenzweerders worden vergezeld door de wreedheid en het verraad van pater Giacomo.

Ze wachten allemaal met hoop op nieuws over de dood van Chenchi, maar het blijkt dat de tiran weer geluk had: hij reed een uur eerder dan de afgesproken tijd op de brug.

In het bergkasteel, voor zijn vrouw, geeft Chenchi uiting aan zijn lage gevoelens en gedachten. Hij is niet bang om zonder berouw te sterven, hij is niet bang voor Gods oordeel, omdat hij gelooft dat zijn zwarte ziel "de plaag van God" is. Hij verlangt ernaar om te genieten van de vernedering van de trotse Beatrice en droomt ervan zijn erfgenamen van alles te beroven behalve de onteerde naam.

Chenchi hoort dat de dochter rebellie vertoont en niet op bevel van haar vader is en roept talloze monsterlijke vloeken op haar. Zijn ziel kent geen liefde of spijt.

Beatrice is zich er duidelijk van bewust dat er geen andere manier is om nieuwe kwellingen en vernederingen voor haar en haar familieleden te vermijden, en besluit uiteindelijk over patricide. Samen met haar broer en stiefmoeder wacht ze op de moordenaars, in de hoop dat Chenchi al dood is, maar ze komen en geven toe dat ze de slapende oude man niet hebben durven doden. In wanhoop grijpt Beatrice een dolk van hen, klaar om de executie van de tiran zelf uit te voeren. Beschaamd gaan de moordenaars met pensioen en na korte tijd kondigen ze aan dat Chenchi dood is.

Maar Beatrice, haar jongere broer Bernardo, Lucretia en Orsino hebben geen tijd om dit nieuws te vertellen, aangezien de legaat van Savella verschijnt en graaf Chenchi eist - hij moet een aantal serieuze beschuldigingen beantwoorden. De legaat wordt geïnformeerd dat de graaf slaapt, maar Savella's missie is dringend, benadrukt hij, ze zullen hem naar de slaapkamer leiden, het is leeg, maar al snel wordt onder het raam van de boom Chenchi's lijk gevonden in de takken van een boom.

Woedend eist Savella dat iedereen met hem meegaat naar Rome om de moord op de graaf te onderzoeken. De samenzweerders raken in paniek, alleen Beatrice verliest haar moed niet. Ze beschuldigt de dienaren van de wet en de pauselijke troon boos van nietsdoen en toegeeflijkheid aan de misdaden van haar vader, en wanneer vergelding heeft plaatsgevonden, worden degenen die eerder hadden verzocht om bescherming tegen de onderdrukking van de tiran, nu gemakkelijk veroordeeld als criminelen.

De beproeving van hen is echter onvermijdelijk, ze worden allemaal naar Rome gestuurd. De gevangengenomen moordenaar bekent de daad en bevestigt de beschuldigingen die van zijn achterpoten zijn gescheurd. Beatrice wendt zich vervolgens tot de rechtbank met een gepassioneerde toespraak over de twijfelachtige waarde van de op deze manier verkregen bekentenissen. Haar toespraak is zo schokkend voor de moordenaar dat hij, beschaamd over zijn eigen lafheid bij het zien van de moed van dit mooie meisje, afstand doet van zijn getuigenis en op het rek sterft. De broer en stiefmoeder van Beatrice misten echter de moed en bekenden onder foltering ook dat ze hadden samengespannen om Chenci te vermoorden. Beatrice verwijt hen hun zwakheid, maar hij verwijt de voornaamste verwijten niet. Ze veroordeelt "gerechtigheid ellendige aardse, hemelse meedogenloosheid" voor het goedkeuren van schurken. Bij het zien van zo'n vastberaden geest, bekeren haar familieleden zich van hun eigen zwakheid, en Beatrice heeft de kracht om hen te troosten.

De paus, van wie de jongste zoon van Chenchi, die niet betrokken was bij de moord op zijn vader, om genade voor zijn familieleden te vragen, blijft doof voor zijn gebeden. Pauselijke wreedheid trof zelfs kardinaal Camillo, die hem goed kende. Het pauselijke vonnis is ongewijzigd: samenzweerders moeten worden geëxecuteerd.

Het nieuws van een naderende dood brengt Beatrice's ziel voor het eerst in verwarring: zij, zo jong en mooi, vindt het jammer om haar leven te moeten verlaten; bovendien was ze bang door de gedachte: wat als er achter een grafsteen "er is noch de hemel, noch God, noch de aarde - maar alleen duisternis, en leegte, en de afgrond ..." Plotseling, en daar zal ze een gehate vader ontmoeten. Maar dan neemt ze de controle over zichzelf en neemt ze onverwacht kalm afscheid van haar familie. Ze corrigeert het haar van Lucretia en vraagt ​​haar haar haar vast te knopen met een simpele knoop. Ze is klaar om de dood waardig onder ogen te zien.