Een haveloze kleine chaise vertrekt in de ochtend van juli uit de provinciestad N-provincie, waar koopman Ivan Ivanovich Kuzmichyov, rector van de N-kerk, rondloopt. Christopher van Syrië ("een kleine langharige oude man") en de neef van Kuzmichov, een jongen van negen jaar, Egorushka, die door zijn moeder, Olga Ivanovna, de weduwe van de universiteitssecretaris en de zus van Kuzmichov, naar het gymnasium in een grote stad werd gestuurd. Kuzmichyov en Fr. Christopher gaat wol verkopen, Egorushka gevangen onderweg. Hij is verdrietig om het huis te verlaten en afstand te doen van zijn moeder. Hij huilt, maar oh. Christopher troost hem en zegt gewone woorden dat leren licht is en onwetendheid duisternis. Sam over. Christopher kreeg een opleiding: "Ik was nog geen vijftien, maar ik sprak en schreef al poëzie in het Latijn en hoe dan ook in het Russisch." Hij had een goede kerkcarrière kunnen maken, maar zijn ouders zegenden hem niet voor verdere studies. Kuzmichyov is tegen onnodig onderwijs en overweegt Yegorushka naar de stad te sturen, een gril van zijn zus. Hij kon Yegorushka aan de zaak hechten zonder les te geven.

Kuzmichyov en Fr. Christopher probeert een konvooi in te halen en een zekere Varlamov, een beroemde koopman in de provincie, die rijker is dan veel landeigenaren. Ze komen naar de herberg, waarvan de eigenaar de Jood Moses Moiseich voor de gasten en zelfs de jongen fawnt (hij geeft hem de wortel bestemd voor de zieke zoon van Naum). Hij is een "kleine man" voor wie Kuzmichyov en de priester echte "heren" zijn. Naast zijn vrouw en kinderen woont zijn broer Salomo in zijn huis, een man die trots en beledigd is door de hele wereld. Hij verbrandde zijn geërfde geld en bleek nu de aanstichter van een broer te zijn, wat hem leed en een schijn van masochistisch plezier veroorzaakte. Moses Moiseich scheldt hem ongeveer uit. Christopher heeft spijt, maar Kuzmichyov veracht.

Terwijl de gasten thee drinken en het geld tellen, komt gravin Dranitskaya, een zeer mooie, nobele, rijke vrouw, die, zoals Kuzmichyov zegt, wordt "beroofd" door een zekere Pool Kazimir Mikhaylych, naar de herberg: "... jong en dom. In mijn hoofd loopt de wind zo. '

Gevangen met het konvooi. Kuzmichyov laat de jongen achter bij de ruiters en vertrekt met ongeveer. Christopher voor werk. Gaandeweg ontmoette Yegorushka nieuwe mensen voor hem: Pantelei, een oude gelovige en een zeer bezadigde man die apart eet van alle een cipressenlepel met een kruis op het handvat en water drinkt uit een lamp; Yemelyan, een oud en ongevaarlijk persoon; Dymov, een jonge, ongehuwde man die zijn vader met een konvooi opstuurt zodat hij thuis niet bederft; Vasya, een voormalige zanger, die verkouden was en leed aan het onvermogen om meer te zingen; Kiryukha, een bijzonder onopvallende man ... Uit hun gesprekken bij de haltes begrijpt de jongen dat ze allemaal vroeger beter leefden en in de trein gingen werken vanwege de nood.

Een grote plaats in het verhaal wordt ingenomen door de beschrijving van de steppe, het bereiken van een artistieke apotheose in de onweersbui en de gesprekken van de recensenten. Pantelei vertelt 's nachts enge verhalen bij het vuur, naar verluidt uit zijn leven in het noorden van Rusland, waar hij als koetsier met verschillende kooplieden werkte en altijd met hen op avontuur ging in herbergen. De rovers woonden daar zeker en slachtten de kooplieden af ​​met lange messen. Zelfs de jongen begrijpt dat al deze verhalen half uitgevonden zijn en misschien niet eens door Pantelei zelf, maar om de een of andere reden vertelt hij ze liever, dan echte gebeurtenissen uit zijn duidelijk moeilijke leven. Over het algemeen lijkt de jongen, terwijl het konvooi naar de stad verhuist, het Russische volk opnieuw te leren kennen, en veel dingen lijken hem vreemd. Vasya heeft bijvoorbeeld zo'n scherp gezichtsvermogen dat hij dieren kan zien en hoe ze zich ver van mensen gedragen; hij eet een levende "bever" (een verscheidenheid aan kleine vissen zoals een grondel), terwijl zijn gezicht een liefdevolle uitdrukking krijgt. Er is iets dierlijks in hem en 'niet van deze wereld' tegelijk. Dymov heeft een teveel aan fysieke kracht. Hij verveelt zich en uit verveling doet hij veel kwaad: om de een of andere reden doodt hij al, hoewel dit volgens Pantelei een grote zonde is, beledigt Yemelyan om de een of andere reden vergiffenis, enz. Yegorushka houdt niet van hem en is bang wat een beetje bang voor al deze aliens voor hem mannen, behalve Pantelei.

Bij het naderen van de stad ontmoeten ze eindelijk 'dezelfde' Varlamov, die zo vaak werd genoemd en die aan het einde van het verhaal een zekere mythologische connotatie kreeg. In feite - dit is een oudere koopman, zakelijk en bazig. Hij weet hoe hij zowel boeren als landeigenaren moet behandelen; veel vertrouwen in zichzelf en zijn geld. Tegen deze achtergrond lijkt oom Ivan Ivanovich Egorushka "een kleine man", zoals Mozes Moiseich leek tegen de achtergrond van Kuzmichev zelf.

Onderweg tijdens een onweersbui werd Egorushka verkouden en werd ziek. A. Christopher behandelt hem in de stad, en zijn oom is erg ongelukkig dat, voor alle problemen, de zorg voor het apparaat van de neef wordt toegevoegd. Ze gaan over. Christopher verkocht de wol op winstgevende wijze aan de handelaar Cherepakhin, en nu betreurt Kuzmichyov dat hij een deel van de wol zelfs thuis tegen een lagere prijs heeft verkocht. Hij denkt alleen aan geld en dit is heel anders dan ongeveer. Christopher, die de nodige praktische bruikbaarheid weet te combineren met gedachten over God en de ziel, liefde voor het leven, kennis, bijna vaderlijke genegenheid voor de jongen enzovoort. Van alle personages in het verhaal is hij het meest harmonieus.

Yegorushka is gehecht aan de oude vriend van zijn moeder, Nastasya Petrovna Toskunova, die een privéhuis heeft afgeschreven aan haar schoonzoon en bij haar kleine kleindochter Katya woont in een appartement met 'veel afbeeldingen en bloemen'. Kuzmichyov betaalt haar tien roebel per maand voor het onderhoud van de jongen. Hij heeft al documenten ingediend bij het gymnasium, toelatingsexamens zouden spoedig moeten zijn. Na Yegorushka een dubbeltje te hebben gegeven, Kuzmichyov en Fr. Christopher gaat weg. De jongen voelt dat op de een of andere manier. Hij zal Christopher niet meer zien. “Egorushka voelde dat met deze mensen voor hem voor altijd verdween, als rook, alles wat tot nu toe is ervaren; uitgeput ging hij met bittere tranen op de bank zitten en verwelkomde een nieuw, onbekend leven, dat nu voor hem begon ... Hoe zal dit leven zijn? '