Winterbourne, een jonge Amerikaan die al vele jaren in Europa woont en erin is geslaagd de gewoonte van de Amerikaanse gebruiken te doorbreken, arriveert in het kleine Zwitserse stadje Vevey om zijn tante te zien. In het hotel ontmoet hij per ongeluk een rijke Amerikaanse Miller-familie - een negenjarige jongen, zijn oudere zus en hun moeder. Ze reizen samen met hun agent door Europa en gaan naar Italië. Het meisje - Daisy Miller - verbaast Winterbourne met haar schoonheid, evenals vrij en ontspannen gedrag, dat in Europa niet wordt geaccepteerd. Zonder schaamte praat ze met een vreemde en boeit Winterbourne met haar spontaniteit. Ze vertelt over haar familie, over reizen in het gezelschap van moeder en broer, over toekomstplannen. Ze houdt van Europa en wil zoveel mogelijk attracties zien. Het enige dat haar van streek maakt, is het gebrek aan samenleving, ze reisden veel vaker naar Amerika en ze bezocht vaak de mannelijke samenleving. Winterbourne is tegelijk gefascineerd en verbaasd; hij had jonge meisjes nog nooit zulke dingen over zichzelf horen zeggen. Hij probeert te begrijpen wat er achter dit vreemde gedrag zit vanuit een algemeen geaccepteerd standpunt? Hij vindt Daisy's definitie: een behoorlijk winderige Amerikaan, en verheugt zich dat hij een goede formule heeft gevonden.
Nadat Winterborn heeft ontdekt dat het meisje nog niet in Chillon Castle is geweest en hem echt wil bezoeken, biedt ze aan om haar te vergezellen. Bang voor zijn eigen onbeschaamdheid voegt hij eraan toe dat hij haar en haar moeder graag zal vergezellen, maar noch zijn onbeschaamdheid, noch zijn eerbied lijken de minste indruk op het meisje te maken. Eindelijk verbijsterd door haar gelijkmoedigheid, geniet Winterbourne van de gelegenheid om deze excursie samen met Daisy te maken en belooft ze het meisje aan haar tante voor te stellen. Maar wanneer hij met zijn stijve familielid spreekt over de familie Miller, zegt ze dat ze liever wegblijft van deze vulgaire en ongemanierde mensen. Ze is geschokt dat ze hun reisagent als een goede vriend behandelen, ze is verontwaardigd over het vrije gedrag van Daisy, en wanneer ze erachter komt dat het meisje naar Chillon Castle gaat in het gezelschap van Winterbourne, die haar amper kent, weigert ze ronduit kennis te maken met de Millers.
'S Avonds ontmoet Winterbourne Daisy in de tuin. Ondanks het late uur loopt het meisje alleen en vindt het leuk om elkaar te ontmoeten. Winterbourne is in de war: hij weet niet hoe hij een meisje moet vertellen over de weigering van haar tante haar te ontmoeten. Hij verwijst naar een migraine die haar kwelt, maar Daisy realiseert zich onmiddellijk dat dit niet het geval is. Een dergelijke leesbaarheid in daten maakt haar echter helemaal niet van streek, Winterbourne kan nog steeds niet begrijpen of een meisje opzichtig of echt onverschillig is. Ze ontmoeten mevrouw Miller en het meisje stelt haar rustig voor aan Winterbourne, waarna ze kalm aankondigt dat ze Chillon Castle in zijn gezelschap gaat bezoeken. Winterbourne vreest het ongenoegen van mevrouw Miller, maar ze neemt het nieuws vrij kalm op. Daisy zegt dat ze wil dat Winterbourne haar nu op een boot berijdt. Een agent van haar ouders die hen benaderde en mevrouw Miller vinden dat het onfatsoenlijk is, maar ze durven niet met Daisy in discussie te gaan. Ze plaagt iedereen een beetje en zegt: "Dit is wat ik nodig heb, zodat iemand zich een beetje zorgen maakt!" - en gaat naar huis om te slapen.
Winterbourne is verbaasd en denkt na over obscure eigenaardigheden en meedogenloze meisjes. Twee dagen later gaat hij met Daisy naar Chillon Castle. Naar zijn mening is er iets moedigs, riskant in deze escapade van hen, hij verwacht een vergelijkbare houding van Daisy, terwijl het meisje volledig kalm is. In Chillon Castle praat ze met Winterbourne over alles in de wereld, bewondert hij zijn opleiding. Ze nodigt Winterbourne uit om met hen mee te gaan naar Italië en de opleiding van haar broer Randolph op zich te nemen, en ze is erg overstuur om te horen dat hij andere dingen te doen heeft en dat hij niet alleen niet met hen mee kan gaan naar Italië, maar dat hij over een dag of twee moet terugkeren naar Naar Genève. Daisy gaat ervan uit dat er een 'charmeur' op Winterbourne wacht en begint, met een verbazingwekkende mengeling van eenvoud en tactloosheid, hem belachelijk te maken en zegt dat hij hem alleen zal stoppen met plagen als hij belooft dat ze in de winter naar Rome zal komen. Winterborn staat klaar om haar dit te beloven: zijn tante huurde een huis in Rome en hij heeft al een uitnodiging gekregen om haar daar te bezoeken. Maar Daisy is ongelukkig: ze wil dat Winterbourne niet voor haar tante, maar voor haar naar Rome komt. Als hij zijn tante vertelt dat Daisy met hem mee is gegaan naar Chillon Castle, roept ze uit: 'En je wilde me aan deze persoon voorstellen!'
Eind januari arriveert Winterbourne in Rome. Mijn tante deelt hem mee dat Daisy verschijnt in het gezelschap van een zekere heer met voortreffelijke manieren en een prachtige snor, die veel gevoel veroorzaakt. Winterbourne probeert Daisy te rechtvaardigen in de ogen van haar tante en verzekert haar dat ze eenvoudig en onwetend is, meer niet. Maar de tante vindt de Millers vreselijk vulgair en hun gedrag verwerpelijk. De informatie dat Daisy wordt omringd door 'eigenaren van een prachtige snor', houdt Winterbourne ervan op de hoogte dat ze onmiddellijk komt. Hij gaat op bezoek bij mevrouw Walker, een Amerikaanse vriendin die meestal in Zwitserland woont, en plotseling ontmoet ze de familie Miller. Daisy berispt hem omdat hij haar niet is komen opzoeken. Winterbourne maakt excuses en zegt dat hij pas de dag ervoor is aangekomen. Daisy vraagt mevrouw Walker om toestemming om een avond bij haar te komen wonen met haar goede vriend Mr. Giovanelli. Mevrouw Walker durft haar niet te weigeren. Daisy gaat wandelen in het park op Pinchio, waar Giovanelli al op haar wacht. Mevrouw Walker merkt haar op dat het onfatsoenlijk is als een jong meisje er alleen heen gaat, en Daisy vraagt Winterbourne om haar te vergezellen.
Winterbourne wil jongeren niet samen in het park achterlaten en loopt met ze mee, verrast dat Daisy niet van hem af probeert te komen. De combinatie van schaamteloosheid en puurheid bij een meisje is hem een raadsel. Mevrouw Walker, in de overtuiging dat Daisy haar reputatie verpestte, kwam naar het park voor haar, maar Daisy weigerde resoluut haar metgezellen te verlaten en in haar koets te gaan zitten. Ze ziet niets verkeerds in haar gedrag en begrijpt niet waarom ze haar vrijheid aan fatsoen moet opofferen. Winterbourne probeert mevrouw Walker ervan te overtuigen dat ze ongelijk heeft, maar mevrouw Walker gelooft dat Daisy zichzelf compromitteert door de hele nacht met één partner te dansen, gasten om 23.00 uur te ontvangen, enz. Ze adviseert Winterbourne om Daisy niet meer te ontmoeten, maar Winterbourne weigert . Drie dagen later arriveert Winterbourne bij de receptie van mevrouw Walker. Daar ontmoet hij mevrouw Miller en Daisy arriveert om twaalf uur in het gezelschap van Giovanelli. Winterbourne probeert met Daisy te redeneren en legt haar uit dat het jonge meisje niet met jonge mensen mag flirten. 'En het leek me dat flirten meer is voor ongehuwde meisjes dan voor gehuwde dames', antwoordt Daisy. Ze gaat stilletjes met Giovanelli met pensioen in de raamnis van de volgende kamer en brengt daar bijna de hele avond door. Mevrouw Walker besluit uiteindelijk vastberadenheid te tonen, en als Daisy naar haar toe komt om afscheid te nemen, keert ze het meisje de rug toe. Daisy is verbaasd en gekwetst, Winterbourne's hart trekt samen bij het zien van deze scène. Hij gaat vaak naar het hotel, waar de molenaars verbleven, maar vindt ze zelden thuis, en als hij dat doet, dan in gezelschap van Giovanelli. Hij probeert te begrijpen of Daisy verliefd is en bespreekt zijn aanname met zijn tante. Tante geeft het idee van een huwelijk tussen haar en Giovanelli, die haar een bruidsschatjager lijkt, heel goed toe. Winterbourne begint te twijfelen aan de netheid van Daisy en is geneigd te denken dat haar dwaasheid niet zo onschuldig is. Hij probeert erachter te komen of Daisy verloofd is met Giovanelli. Haar moeder zegt nee, maar ze weet het zelf niet zeker. Daisy vertelt tijdens een informele ontmoeting aan Winterbourne dat ze verloofd is, maar weigert vervolgens haar woorden. Winterbourne kan op geen enkele manier begrijpen of Daisy niet merkt dat de hele samenleving haar de rug heeft toegekeerd, of dat ze integendeel anderen bewust uitdaagt.
Een week later maakt Winterbourne 's avonds laat een wandeling en dwaalt hij naar het Colosseum, waar hij Daisy ontmoet met Giovanelli. Hij besluit te vertrekken, maar Daisy roept hem. En hier herinnert Winterbourne zich hoe gevaarlijk het is om hier te lopen, omdat de lucht vol giftige miasmen is en Daisy koorts kan krijgen. Hij scheldt Daisy en haar metgezel uit voor onvoorzichtigheid; Giovanelli maakt excuses: hij probeerde zijn metgezel af te raden, maar het mocht niet baten. Daisy grijpt het moment aan en vraagt of Winterbourne dacht dat zij en Giovanelli verloofd waren. Winterbourne reageert ontwijkend en besluit met te zeggen dat het hem nu lijkt dat dit niet zo belangrijk is. Daisy verlaat het huis vergezeld door Giovanelli en Winterbourne ontdekt binnen twee dagen dat ze gevaarlijk ziek is. Mevrouw Miller vertelt hem dat Daisy, na wakker te zijn geworden van een delirium, hem vertelde dat ze niet verloofd was met Giovanelli, en vroeg of hij zich de reis naar Chillon Castle herinnerde. Een week later sterft Daisy. Op de begrafenis vertelt Giovanelli aan Winterbourne dat hij nog nooit zo'n mooi en aardig meisje had ontmoet, zo'n pure onschuldige ziel. Het hart van Winterbourne krimpt van pijn en woede. Het volgende jaar denkt Winterbourne veel na over Daisy, zijn geweten kwelt hem omdat hij oneerlijk tegenover haar was. Sterker nog, ze waardeerde zelfrespect echt. Hij bekent aan zijn tante: 'Ik kon niet anders dan een fout maken. Ik heb te lang in het buitenland gewoond. '