: Een jongen uit een goede familie wordt geconfronteerd met de wreedheid en onrecht van de wereld jegens de armen. Ondanks de moeilijkheden toont hij medeleven, vriendelijkheid en adel en helpt hij de behoeftigen.

"Mijn moeder stierf toen ik zes jaar oud was" - dus de held van het verhaal, de jongen Vasya begint het verhaal. Zijn vader-rechter treurde over zijn vrouw en lette alleen op zijn dochter Sonya, omdat ze als een moeder was. En de zoon "groeide als een wilde boom in het veld", aan zichzelf overgelaten, zonder liefde en zorg.

De stad Knyazh-Gorodok, waar Vasya woont - 'stinken, vuil, stapels mannen kruipen in straatstof' - was omgeven door vijvers. Op een van hen was een eiland, op het eiland - een oud kasteel, waarvan de gruwel 'over de hele stad regeerde'.

In de ruïnes van het kasteel waren bedelaars en andere 'duistere persoonlijkheden'. Er was ruzie tussen hen en een deel van de 'ongelukkige kamergenoten' werd het kasteel uitgezet. Ze werden dakloos en Vasya's hart 'samentrok' uit medelijden met hen.

De leider van de schurk was Tyburtius Drab, die er verschrikkelijk uitziet als een aap. In zijn ogen schenen 'scherp inzicht en intelligentie' en was het verleden 'bedekt met de duisternis van het onbekende'.

Onder hem werden af ​​en toe twee kinderen gezien: een zevenjarige jongen en een driejarig meisje.

Eens klommen Vasya en zijn vrienden in een kapel op een berg bij het kasteel.De vrienden waren bang voor de 'duivels' in de duisternis van de kapel en vluchtten, en lieten hem met rust. Zo maakt Vasya kennis met Valek en kleine Marusya. Ze werden vrienden. Vasya komt later in de kerker, waar "twee lichtstralen ... van bovenaf ... stenen platen van de vloer ... de muren waren ook van steen ... volledig in het donker gezonken". Hier wonen zijn nieuwe vrienden.

Vasya ging vaak naar kinderen uit een 'slechte samenleving'. Maroussia was even oud als zijn zus, maar ze zag er pijnlijk uit: mager, bleek, verdrietig. Haar favoriete spel was door bloemen sorteren. Valek zei dat 'de grijze steen het leven eruit zuigde'.

Vasya werd gekweld door twijfels over de liefde van zijn vader, maar Valek antwoordde dat de vader van Vasya een zeer rechtvaardige rechter was - hij was niet eens bang om de rijke graaf te veroordelen. Vasya denkt en begint anders naar zijn vader te kijken.

Tyburtius leert over Vasya's vriendschap met Valek en Marusya - hij is boos, maar laat de zoon van de rechter de kerker binnengaan, omdat zijn kinderen blij zijn met de jongen. Vasya begrijpt dat de kerker vaak van diefstal leeft, maar met minachting voor zijn hongerige vrienden is zijn 'gehechtheid niet verdwenen'. Hij heeft medelijden met de zieke, altijd hongerige Marusya. Hij draagt ​​haar speelgoed.

In de herfst kwijnt het meisje weg van de ziekte. Vasya vertelt over zijn ongelukkige zus Marusa, haalt haar over om haar de beste pop te geven, die haar overleden moeder een tijdje heeft gepresenteerd. En "de kleine pop deed bijna een wonder" - Maroussia werd geamuseerd en begon te lopen.

Huizen ontdekken ontbrekend speelgoed. Vader verbiedt de jongen het huis te verlaten. Vasya en Valek besluiten de pop terug te geven, maar toen de jongens hem wegnamen, 'opende Marusya' haar ogen ... en huilde stilletjes ... zachtjes.Vasya realiseert zich dat hij zijn 'kleine vriend de eerste en laatste vreugde van haar korte leven' wilde ontnemen en verlaat de pop.

Vader ondervraagt ​​Vasily in zijn kantoor en dwingt hem tot diefstal te bekennen.

Zijn gezicht was eng van woede: "Je hebt het gestolen en vernietigd! .. Wie heb je het vernietigd? .. Spreek!"

De jongen geeft toe dat hij de pop heeft meegenomen, maar zegt verder niets. De tranen druppelden uit zijn ogen, maar van binnen was er een 'brandende liefde' voor degenen die hem verwarmden in de oude kapel.

Plots verschijnt Tyburtius, geeft de pop weg en vertelt alles aan de rechter. De vader begrijpt dat zijn zoon geen dief is, maar een vriendelijk en behulpzaam persoon. Hij vraagt ​​Vasya hem te vergeven. Tyburtius meldt dat Maroussia dood is en zijn vader laat Vasya afscheid nemen van het meisje. Hij geeft hem geld voor de armen.

Na deze gebeurtenissen "verdwenen Tyburtius en Valek" onverwacht "uit de stad, zoals alle" duistere persoonlijkheden ".

Elk jaar, in het voorjaar, droegen Vasya en Sonya bloemen naar het graf van Marousi - hier lazen ze, dachten ze, deelden ze jeugdige gedachten en plannen. En ze verlieten de stad voor altijd ', ze legden hun geloften af ​​over een klein graf.'