De actie vindt plaats in Mexico eind XVIII - begin XIX eeuw. De roman begint met een beschrijving van het feest ter ere van Sint-Jansdag in het kleine Mexicaanse stadje San Ildefonso. Alle rangen en standen hebben hier plezier. Onder de aristocraten valt Catalina de Cruces op, de dochter van de rijke eigenaar van de mijnen, Don Ambrosio. Er is ook een mededinger voor haar hand, kapitein Roblado, een officier in het fort-garnizoen, en de commandant van het fort, de veertigjarige kolonel Viskarra.
De belangrijkste deelnemer aan de wedstrijden, die een integraal onderdeel zijn van de vakantie, is Carlos, de bizonjager. Hij, zijn bejaarde moeder, die de glorie van een tovenares heeft, en de mooie zus Rosita zijn Amerikanen. Ze hebben een lichte huid en zijn blond, bovendien gaan ze niet naar de kerk, daarom staan ze bekend als ketters, en de lokale bevolking behandelt ze zonder medeleven, zelfs met voorzichtigheid.
Tijdens de vakantie slaagt Carlos, de geweldige ruiter, erin om veel prestaties te leveren - hij stopt de boze stier, die bijna in volle galop op de menigte stuiterde, te paard rijdend, een munt van de grond ophief en, als klap op de vuurpijl, het paard verspreidde en op de rand hield diepe kloof. Als gevolg hiervan is de commandant van Wiskarra, die pleitte voor een groot bedrag met een jonge, rijke veehouder, don Juan, een vriend van Carlos, verloren.
Hij haat Carlos en zou hem heel graag van de weg halen, omdat hij Rosita nog eerder op het festival ziet, van wie hij zijn minnares wil maken. Haat Carlos en de kapitein Roblado, die opmerkte hoe zijn geliefde Catalina en de bizonjager geheime tekens uitwisselen.
Een week na de vakantie vertrekt Carlos om op bizons te jagen. De jacht is succesvol en ook de handel: Carlos ruilt met succes speciaal voor dit doel ingenomen goederen in voor muilezels van de Wako-indianen. Maar 's nachts berooft hij netjes het onbekende detachement van indianen. Carlos zondigt op de wako, maar al snel blijkt dat de Panay-stam zijn vijandige wako heeft beroofd. Carlos heeft de hoop de gestolen terug te geven met behulp van de vaco. Hij gaat naar hun kamp, verschijnt daar midden in een hevige strijd en is getuige van een ongelijke strijd tussen de Wako-leider en de Panay-stam. Carlos wil de leider helpen en doodt verschillende pannen. En hoewel de leider nog steeds sterft, slaagt Carlos erin hem te wreken door een kogel naar de borst van de moordenaar te sturen. De deelname van Carlos bepaalt het resultaat van de strijd ten gunste van de wako en de dankbare stam kiest hem als hun leider. Carlos weigert echter bij de wako te blijven en gaat, begiftigd met muilezels en goudkleurig zand, naar huis.
Terwijl Carlos jaagt, probeert Wiskarra het hart van Rosita te winnen, maar het meisje geeft hem een beslissende afwijzing. Dan biedt Roblado de commandant een verraderlijk plan aan: onder het mom van de Indianen ontvoeren ze Rosita en steken ze het huis van Carlos in brand. Een ongelukkige moeder, verbluft door een klap op het hoofd, wordt door Don Juan meegenomen.
Carlos keert terug naar huis in de hoop dat hij, nu hij rijk is, met Catalina kan trouwen en Rosita - met don Juan. Er bleef echter maar één as over op de plaats van het huis. Don Juan, die daar verscheen, vertelt over de inval van de Indianen en de moed van de garnizoenslancers die er alles aan hebben gedaan om ze te vangen.
Carlos bezoekt zijn moeder en ze vertelt hem over haar vermoedens. Daarna gaat Carlos op het pad van de 'indianen', die hem naar het fort leiden. Hij besluit wraak te nemen op kolonel Wiskarra voor de berispte eer van zijn zus en bedroog het fort. Hij telt echter niet mee voor de kolonel: luitenant Garcia komt te hulp, die Carlos moet doden uit zelfverdediging. Wiskarra weet te ontsnappen en Carlos verwondt hem slechts een klein beetje op de wang.
Omdat de moordenaar Carlos vogelvrij is, wordt hem een beloning toegekend. Wiskarra en Roblado maken plannen voor zijn gevangenneming, maar laten eerst zijn zus gaan - in de veronderstelling dat ze haar van de indianen hebben heroverd.
Rosita stemt ermee in om het arme meisje van Josef, de bruid van een van de arbeiders Carlos, mee naar huis te nemen. Onderweg haalt een ruiter hun wagen in - het is Catalina, die via Josef een ring met diamant aan Carlos overdraagt en Josef royaal royaal geld geeft.
De volgende dag, in de kerk van Josef, stuurt hij Catalina een briefje van Carlos, waar hij de beschuldiging van moord verwerpt, zichzelf een wreker noemt en Catalina een date benoemt.
Ondertussen nemen Wiskarra en Roblado alle maatregelen om Carlos in te nemen: zijn ranch werd onder toezicht genomen en een van de dienstmeisjes van Catalina, Vincennes, de bruid van de soldaat Jose, werd omgekocht. Ze geeft de commandant een brief van Carlos aan Catalina. Roblado besluit een hinderlaag te lopen, hoewel hij niet precies weet waar de ontmoeting van geliefden zal plaatsvinden. Voor het geval dat hij zich niet ver van het huis van Catalina verbergt en ze op Vincents signaal aanvalt. Carlos weet te ontsnappen en Catalina wordt in beslag genomen en onder huisarrest geplaatst.
Om Carlos op te sporen zoeken Wiskarra en Roblado hulp aan twee misdadigers die Carlos al lang niet mogen. Dit is de mulat Manuel en sambo (de zoon van een zwarte man en een Indiase vrouw) Pepe. Degenen die gewillig het aanbod aanvaarden, temeer omdat ze raden waar Carlos zich verstopt, en rekenen op de beloofde beloning.
De schurken willen Carlos levend nemen, omdat de beloning voor het leven verdubbelt. Ze vinden zijn toevlucht, wachten tot hij de grot verlaat en verstoppen zich daar om hem te verrassen.
Carlos vertrekt 's nachts echt om zijn landarbeider Antonio te ontmoeten, die zijn trouwe vriend is geworden. Antonio waarschuwt de eigenaar voor het gevaar, en voordat hij zelf de grot binnengaat, laat hij de hond doorgaan. Als hij hoort dat er een hinderlaag in de grot is, springt hij het bos in. Daar, op een open plek, maakt hij vuur en kleedt hij een cactusstam in zijn pak. De schurken nemen de cactus om Carlos te slapen en vallen hem aan. Carlos gaat gemakkelijk om met nietsvermoedende misdadigers.
Wiskarra en Roblado weten niet wat ze anders moeten doen, maar het blijkt dat Carlos nog steeds heeft kunnen vangen - dankzij het verraad van een van zijn bedienden. Tegelijkertijd worden zijn moeder en zus in de gevangenis gegooid. Carlos zit gevangen in een cel en is getuige van de wrede straf waaraan ongelukkige vrouwen worden onderworpen: vastgebonden aan de rug van muilezels worden ze geslagen met wimpers. Niet in staat om de martelingen te weerstaan, sterft Carlos's moeder.
Carlos's handen en voeten zijn vastgebonden, hij wordt waakzaam bewaakt en hij begint al te wanhopen. Hij bezoekt zelfs het idee van zelfmoord en, onverwachts zijn riemen losmakend, probeert hij hun leven te nemen om zijn eigen leven te nemen. Als hij echter bij het raam staat, wordt hij plotseling op het voorhoofd geraakt - dit is een bundel met gouden munten en een mes dat door Katalina is gestuurd. In de bijgevoegde notitie biedt het meisje een ontsnappingsplan.
'S Nachts maakt Carlos een gat in een muur van ongebakken baksteen en ontsnapt. Tegelijkertijd vlucht Katalina, die profiteert van de afwezigheid van zijn vader en de waakzaamheid van de bewaker kalmeert, het huis uit. Carlos ontmoette Catalina, Rosita en verschillende trouwe bedienden op de afgesproken plaats en vertrokken voor een lange reis - naar Amerika, aan de andere kant van de Great Plains.
Een paar maanden later keert Carlos terug naar San Ildefonso om wraak te nemen. Met hem - vijfhonderd krijger-indianen van de Wako-stam, die hem ooit tot hun leider kozen. De indianen organiseren een verschrikkelijk bloedbad in het fort, waardoor alleen kolonel Wiskarra en kapitein Roblado in leven blijven - er wacht hen een verschrikkelijkere dood.
Maar Carlos is niet tevreden met de represaille tegen het garnizoen - hij zwoer ooit wraak op de bewoners van de vallei. Zijn krijgers verbranden San Ildefonso tot as, waardoor alleen indianen en verschillende blanken konden vertrekken, waaronder de vader van Catalina.
De volgende dag pleegt Carlos een vergeldingsactie tegen de jezuïetenvaders, die ooit zijn familie hebben vergiftigd: de indianen bonden ze vast aan de rug van muilezels, gaven ze zweepslagen en schoten vervolgens uit een boog.
Een nog ergere executie is voor Wiskarre en Roblado: ze zijn vastgebonden aan het zadel van de wilde mustangs, en dan mogen ze hun paarden helemaal naar de kloof rijden ...
En Carlos neemt het beloofde goud van de Indianen en gaat naar Louisiana, waar hij een plantage plantte aan de oevers van de Red River. Een mooie vrouw, zus, getrouwd met don Juan en verschillende oude bedienden wonen graag bij hem.