Hij wijdt zijn verhaal aan de markies de Pompadour, die Voltaire de sultana van Sheraa noemt, de schrijver zelf verschijnt onder de naam van de dichter Saadi, een klassieker uit de oosterse literatuur. In het werk gebruikt de auteur elementen van het zo populaire in de achttiende eeuw. reisgenre, evenals fictie van Perzische en Arabische verhalen.
In de tijd van koning Moabdar woonde een jonge man genaamd Zadig in Babylon. Hij was nobel, wijs, rijk, had een prettige uitstraling en hoopte op de gunst van het lot. De dag van zijn huwelijk met Zemir, die als de eerste bruid in heel Babylon werd beschouwd, was al vastgesteld. Maar Orkan, de neef van een van de ministers, verliefd op Zemira, beveelt de bedienden haar te ontvoeren. Zadig redt het meisje, terwijl hij zelf ernstig gewond raakt en volgens de dokter blind moet worden. Toen de arme jongeman hoorde dat Zemira met Orkan trouwde en minachtend verklaarde dat ze de blinden niet kon uitstaan, viel hij bewusteloos. Hij was lange tijd ziek, maar de voorspelling van de dokter kwam gelukkig niet uit. Nadat Zadig de onstandvastigheid van het meisje dat aan het hof is opgevoed heeft vastgesteld, besluit ze te trouwen met een 'eenvoudige burger'. Azora is zijn nieuwe lieveling, die voorbestemd is voor een grappige test. Kador, een vriend van Zadiga, vertelt Azora, die al enkele dagen afwezig was, dat haar man plotseling was overleden en hem het grootste deel van zijn rijkdom had nagelaten. Maar Kadora wordt gekweld door hevige pijn, en er is maar één remedie: de neus van de overledene op een zere plek zetten. Azora neemt zonder aarzelen een scheermes, gaat naar het graf van zijn echtgenoot en vindt hem daar in goede gezondheid. Zadig wordt gedwongen van het verkeerde te scheiden.
Zadig zoekt troost bij de tegenslagen die hem zijn toegebracht door het lot in filosofie en vriendschap. 'S Ochtends staat zijn bibliotheek open voor alle wetenschappers en' s avonds komt een geselecteerde samenleving bij elkaar in huis. Tegenover het huis van een jonge man woont een zekere Arimaz, een gal en pompeuze afgunst. Hij ergerde zich aan het kloppen van de wagens van de gasten die naar Zadig waren gekomen, en de lof van laatstgenoemde irriteerde hem nog meer. Op een dag vindt hij in de tuin een fragment van een gedicht van Zadig, waarin de koning wordt beledigd. Arimaz vlucht naar het paleis en rapporteert aan de jeugd. De tsaar is boos en is van plan de onbeschofte te executeren, maar de jonge man spreekt zo gracieus, slim en verstandig dat de heer zijn woede verandert in genade, geleidelijk met hem begint te overleggen in al zijn zaken, en nadat hij zijn eerste minister heeft verloren, benoemt hij Zadiga in zijn plaats. Zijn naam groeit in de hele staat, burgers zingen over zijn gerechtigheid en bewonderen zijn talenten. Onmerkbaar maakten de jeugd en gratie van de eerste minister een sterke indruk op koningin Astarte. Ze is mooi, intelligent en haar vriendelijke instelling, zachte toespraken en ogen, gericht tegen haar wil tegen Zadig, staken een vlam in zijn hart aan. Alle koninklijke slaven bespioneren hun meesters, en al snel beseften ze dat Astarte verliefd was en dat Moabdar jaloers was. Jaloers liet Arimaz zijn vrouw haar kouseband sturen, vergelijkbaar met de kouseband van de koningin. De verontwaardigde vorst besloot Astarte 's nachts te vergiftigen en Zadig bij zonsopgang te wurgen. Hij geeft het bevel daarover aan de eunuch. Op dit moment is er in de kamer van de koning een domme, maar niet doof, dwerg die erg gehecht is aan de koningin. Hij hoorde met afschuw over de geplande moord en verbeeldde een verraderlijk plan op papier. De tekening komt bij de koningin, die Zadiga waarschuwt en hem zegt weg te lopen. De jonge man gaat naar Egypte. Hij nadert al de grenzen van Egypte en ziet een man een vrouw gewelddadig slaan. Zadig komt op voor de weerloze en redt haar, terwijl hij de dader verwondt. Maar plotseling verschenen boodschappers uit Babylon die de Egyptenaar meenamen. Onze held is verloren. Ondertussen wordt, volgens de Egyptische wetten, een persoon die het bloed van zijn buurman vergiet, een slaaf. En Zadiga koopt op een openbare veiling de Arabische koopman Grids. Nadat hij zich heeft verzekerd van de opmerkelijke capaciteiten van zijn nieuwe slaaf, wordt de koopman al snel een goede vriend in zijn gezicht. Net als de koning van Babylon kan hij niet zonder hem. En de jonge man is blij dat Setok geen vrouw heeft.
Op een dag ontdekt Zadig de verschrikkelijke gewoonte die in Arabië is aangenomen, waar hij zich bij zijn nieuwe meester bevindt. Toen een getrouwde man stierf en zijn vrouw heilig wilde worden, verbrandde ze zichzelf publiekelijk op het lijk van haar man. Deze dag was een plechtige feestdag en werd het 'vreugdevuur van het weduwschap' genoemd. Zadig ging naar de stamleiders en haalde hen over om een wet uit te vaardigen die weduwen alleen toestond zichzelf te verbranden nadat ze privé hadden gesproken met een jonge man. Sindsdien heeft geen enkele vrouw zichzelf verbrand. De priesters namen de wapens op tegen de jonge man: door deze wet in te trekken, beroofde hij hen van winst, omdat na de dood van de weduwen al hun sieraden naar de priesters gingen.
Al die tijd liet Zadiga geen verontrustende gedachten over Astarte achter. Van de Arabische overvaller Arbogad leert hij dat er onrust heerst in Babylon, Moabdar wordt vermoord, Astarte, als hij nog in leven is, viel hij waarschijnlijk in de concubines van de Hyrcanische prins. De jongeman vervolgt de reis en ontmoet een groep slaven, onder wie hij de Babylonische koningin ontdekt. Er is geen limiet aan de vreugde van geliefden. Astarte vertelt waar ze doorheen moest. Trouwe Kador dezelfde nacht toen Zadig verdween, verborg haar in de tempel in een kolossaal standbeeld. De koning, die plotseling Astarte's stem van het standbeeld hoorde, verloor zijn verstand. Zijn waanzin was het begin van de onrust. De overvaller Arbogad nam Astarte gevangen en verkocht het aan kooplieden, dus ze zat in slaven. Zadig neemt Astarte dankzij zijn vindingrijkheid weg.
De koningin werd met enthousiasme begroet in Babylon, het land werd rustiger en de Babyloniërs kondigden aan dat Astarte zou trouwen met degene die zij als koning verkozen, en dit zou de moedigste en wijste van de kandidaten zijn. Elk van degenen die de troon claimen, zal vier speergevechten moeten doorstaan en vervolgens de raadsels oplossen die door de magiërs zijn voorgesteld. Zadiga's harnas is wit en de witte koning wint op briljante wijze de eerste horizontale balk. De vijand van Zadig, Itobad, bedriegt 's nachts op een frauduleuze manier zijn harnas en laat Zadiga zijn groen achter. 'S Morgens, in de arena van groen pantser, wordt Zadiga overspoeld met beledigende beschimpingen. Een jonge man in verwarring, hij is er klaar voor om te geloven dat wrede rots de wereld regeert. Wandelend langs de oever van de Eufraat ontmoet hij, vol wanhoop, een engel die hem hoop geeft, erop aandringt dat hij terugkeert naar Babylon en de concurrentie voortzet. Zadig ontrafelt gemakkelijk alle mysteries van de wijzen en meldt, tot het vreugdevolle gezoem van de menigte, dat Itobad zijn wapenrusting heeft gestolen. De jongeman is klaar om onmiddellijk zijn moed aan iedereen te tonen. En deze keer is hij de winnaar. Zadig wordt koning, gemalin van Astarte, en hij is oneindig gelukkig.
Grid geroepen uit Arabië en aan het hoofd van de handelsafdeling van Babylon geplaatst. Trouwe vriend Kador wordt toegekend volgens zijn woestijnen. De kleine domme dwerg wordt ook niet vergeten. Zemira kon het zichzelf niet vergeven dat ze in de toekomstige blindheid van Zadig geloofde, en Azora bleef zich bekeren van haar intentie om zijn neus af te snijden. De staat genoot vrede, glorie en overvloed, want gerechtigheid en liefde regeerden erin.