Amerika is een relatief nabije toekomst, zoals de auteur begin jaren vijftig zag, toen deze dystopische roman werd geschreven.

De dertigjarige Guy Montag is brandweerman. In deze recente tijd bestrijden brandweerkorpsen echter geen vuur. In tegendeel. Het is hun taak om boeken te vinden en in brand te steken, evenals de huizen van degenen die zulke opruiing erin durven te houden. Al tien jaar vervult Montag regelmatig zijn plichten zonder na te denken over de betekenis en redenen voor dergelijke boekenhaat.

Een ontmoeting met de jonge en romantische Clarissa Macleland haalt de held uit de sleur van het gewone bestaan. Voor het eerst sinds vele jaren begrijpt Montag dat menselijke communicatie meer is dan een uitwisseling van uit het hoofd geleerde opmerkingen. Clarissa onderscheidt zich scherp van de massa van haar leeftijdsgenoten, geobsedeerd door autorijden op hoge snelheid, sport, primitief entertainment in Luna Parks en eindeloze televisieseries. Ze houdt van de natuur, is vatbaar voor reflecties en is duidelijk eenzaam. Clarissa's vraag: "Ben je blij?" zorgt ervoor dat Montague een frisse kijk krijgt op het leven dat hij leidt - en daarmee op miljoenen Amerikanen. Al snel komt hij tot de conclusie dat dit gedachteloze bestaan ​​door traagheid natuurlijk niet gelukkig te noemen is. Hij voelt leegte om zich heen, gebrek aan warmte, menselijkheid.

Alsof hij zijn voorgevoel bevestigt over het mechanische, robotachtige bestaan ​​van het ongeluk met zijn vrouw Mildred. Montag komt thuis van zijn werk en vindt zijn vrouw bewusteloos. Ze werd vergiftigd met slaappillen - niet als gevolg van een wanhopig verlangen om haar leven te verliezen, maar pil na pil mechanisch slikken. Alles valt echter snel op zijn plaats. Een ambulance arriveert snel bij de oproep van Montag en medische technici voeren snel een bloedtransfusie uit met behulp van de nieuwste apparatuur en worden vervolgens, na ontvangst van de vereiste vijftig dollar, naar het volgende gesprek gestuurd.

Montag en Mildred zijn al lang getrouwd, maar hun huwelijk is een lege fictie geworden. Ze hebben geen kinderen - Mildred was ertegen. Elk bestaat op zichzelf. De vrouw wordt ondergedompeld in de wereld van televisieseries en praat nu enthousiast over de nieuwe onderneming van televisiemensen - ze kreeg het script toegestuurd voor de volgende 'soap' met ontbrekende regels, die de kijkers zelf zouden moeten invullen. De drie muren van de woonkamer van het Montague-huis zijn enorme televisieschermen, en Mildred staat erop dat ze besteden aan het opzetten van een vierde televisiemuur - dan is de illusie van communicatie met de televisiekarakters compleet.

Een vluchtige ontmoeting met Clarissa leidt ertoe dat Montag van een foutopsporende machine verandert in een man die zijn collega-brandweerlieden verwart met ongepaste vragen en opmerkingen, zoals: "Er waren tijden dat brandweerlieden geen huizen verbrandden, maar integendeel blussen?"

De brandweer gaat op pad voor een nieuwe uitdaging, en dit keer is Montag geschokt. De minnares van het huis, veroordeeld wegens bezit van verboden literatuur, weigert het verdoemde huis te verlaten en neemt samen met haar favoriete boeken de dood in het vuur.

De volgende dag kan Montag zichzelf niet dwingen om te gaan werken. Hij voelt zich helemaal ziek, maar zijn klachten over zijn gezondheid worden niet herhaald door Mildred, ontevreden over de schending van het stereotype. Bovendien deelt ze haar man mee dat Clarissa Macleland niet leeft - een paar dagen geleden werd ze aangereden door een auto en verhuisden haar ouders naar een andere plaats.

In het huis van Montag verschijnt zijn baas brandweerman Beatty.

Hij voelde dat er iets niet klopte en was van plan Montague's dunne uitrusting op te ruimen.Beatty geeft haar ondergeschikte een korte lezing, waarin de principes van een consumptiemaatschappij staan, zoals Bradbury ze zelf ziet: “... Twintigste eeuw. Het tempo versnelt. Boeken worden verkleind. Verkorte editie. Inhoud. Extract. Smeer niet. Veeleer tot een ontknoping! ... Klassieke werken worden teruggebracht tot een uitzending van vijftien minuten. En dan nog meer: ​​één kolom met tekst die u in twee minuten kunt doorlopen, en nog een: tien - twintig regels voor een encyclopedisch woordenboek ... Van de crèche rechtstreeks naar de universiteit en vervolgens weer naar de crèche. '

Zo'n houding ten opzichte van drukwerk is natuurlijk niet het doel, maar het middel waardoor een samenleving van gemanipuleerde mensen ontstaat, waar de persoon geen plaats heeft.

'We moeten allemaal hetzelfde zijn', zegt brandweerman Montague. - Niet vrij en gelijk vanaf de geboorte, zoals vermeld in de grondwet, maar ... precies hetzelfde. Laat alle mensen als twee druppels water op elkaar lijken, dan zal iedereen gelukkig zijn, want er zullen geen reuzen zijn, naast wie anderen hun waardeloosheid zullen voelen. '

Als we dit model van de samenleving accepteren, wordt het gevaar van boeken vanzelfsprekend: 'Een boek is een geladen wapen in het huis van een buurman. Verbrand haar. Ontlaad het pistool. Het is noodzakelijk om de menselijke geest te beteugelen. Hoeveel te weten wie morgen het doelwit zal zijn van een goed gelezen persoon. "

Montague komt op het punt Beatty te waarschuwen, maar hij is al te ver gegaan. Hij bewaart in huis boeken die hij uit het huis heeft genomen, dat gedoemd is te worden verbrand. Hij geeft dit toe aan Mildred en stelt voor om ze samen te lezen en te bespreken, maar vindt geen reactie.

Op zoek naar gelijkgestemden gaat Montag naar professor Faber, die al lang wordt opgemerkt door brandweerlieden. Faber verwerpt aanvankelijke vermoedens en realiseert zich dat Montague te vertrouwen is. Hij deelt met hem zijn plannen voor de hervatting van de typografie, in verwaarloosbare doses. Er dreigt oorlogsdreiging boven Amerika - hoewel het land al tweemaal de overwinning heeft behaald in nucleaire conflicten - en Faber gelooft dat Amerikanen na de derde botsing van gedachten zullen veranderen en, indien nodig, de televisie zullen vergeten, de behoefte aan boeken zullen voelen. Bij het afscheid geeft Faber Montague een miniatuurontvanger die in zijn oor past. Dit zorgt niet alleen voor een verbinding tussen de nieuwe bondgenoten, maar stelt Faber ook in staat om informatie te ontvangen over wat er gebeurt in de wereld van brandweerlieden, het te bestuderen en de sterke en zwakke punten van de vijand te analyseren.

De militaire dreiging wordt steeds reëler, op radio en tv melden ze de mobilisatie van miljoenen. Maar zelfs eerder verzamelden zich wolken boven het Montag-huis. Een poging om de vrouw en haar vrienden met boeken te interesseren, wordt een schandaal. Montag keert terug naar de dienst en het team wordt naar de volgende oproep gestuurd. Tot zijn verbazing stopt de auto voor zijn eigen huis. Beatty vertelt hem dat Mildred er niet tegen kon en vertelde over de boeken waar ze dat nodig had. Haar aanklacht was echter een beetje laat: haar vrienden toonden meer behendigheid.

In opdracht van Beatty zet Montag persoonlijk zowel de boeken als het huis in brand. Maar dan ontdekt Beatty de zender die Faber en Montag gebruiken voor communicatie. Om zijn kameraad tegen problemen te beschermen, stuurt Montag de vlammenwerperslang naar Beatty. Dan komen twee andere brandweerlieden aan de beurt.

Sindsdien is Montag een bijzonder gevaarlijke crimineel geworden. Een georganiseerde samenleving verklaart hem de oorlog. Maar tegelijkertijd begint die zeer grote oorlog, waar ze zich al lang op voorbereiden. Montague weet te ontsnappen uit de achtervolging. In ieder geval blijven ze nu al een tijdje achter hem: om het publiek ervan te overtuigen dat geen enkele misdadiger aan de straf ontsnapt, vermoorden de vervolgers de onschuldige voorbijganger die erin geslaagd is de verschrikkelijke Mechanische Hond in de weg te staan. De achtervolging werd op televisie uitgezonden en nu kunnen alle respectabele burgers opgelucht ademhalen.

Onder leiding van Faber's instructies verlaat Montag de stad en ontmoet vertegenwoordigers van een zeer ongewone gemeenschap. Het blijkt dat er in het land al lang een soort spirituele oppositie bestaat. Sommige intellectuelen zagen hoe boeken worden vernietigd en vonden een manier om een ​​barrière voor het moderne barbarisme te creëren. Ze begonnen werken uit het hoofd te leren en veranderden in levende boeken. Iemand bevestigde Plato's "State", iemand Swift's Gulliver's Travels, in de ene stad leeft het eerste hoofdstuk van Walden's Henry David Thoreau, in een andere stad - de tweede, enzovoort in heel Amerika. Duizenden gelijkgestemden doen hun werk en wachten erop dat hun waardevolle kennis weer nodig is voor de samenleving. Misschien wachten ze op hun eigen land. Het land ondergaat opnieuw een schok en er verschijnen vijandelijke bommenwerpers boven de stad die de hoofdpersoon onlangs heeft verlaten. Ze dumpen hun dodelijke last op hem en maken van dit wonder van technologisch denken van de 20e eeuw een ruïne.