Centraal in het onvoltooide toneelstuk staat het beeld van een oude Griekse denker, staatsman, dichter, arts Empedocles, die in 483-423 woonde. BC e. De actie vindt plaats in het thuisland van de filosoof - in de stad Agrigent op Sicilië.

Vestal Panthea leidt in het geheim zijn gast Ray naar het huis van Empedocles, zodat ze op zijn minst van een afstand naar een geweldig persoon kan kijken die zich een god tussen de elementen voelt en goddelijke gezangen samenstelt. Panthea is hem de genezing van een ernstige ziekte verschuldigd. Ze vertelt enthousiast over een wijze die alle geheimen van de natuur en het menselijk leven kent, hoe ontvankelijk hij de getroffenen te hulp komt, hoeveel hij heeft gedaan ten voordele van zijn medeburgers. Rhea realiseert zich dat haar vriendin verliefd is op Empedocles en ze verbergt haar gevoelens niet. Pantheus maakt zich zorgen dat Empedocles de laatste tijd somber en depressief is geweest; ze voorziet dat zijn dagen geteld zijn.

De meisjes zien de nadering van Panthei's vader - de archon Critius en de hoofdpriester van Hermocrates - op.

Mannen met leedvermaak: Empedocles is geslaagd, en terecht. Hij stelde zich te veel voor, onthulde aan de menigte goddelijke geheimen, die alleen eigendom van de priesters zouden blijven. Zijn invloed op de mensen was schadelijk - al deze brutale toespraken over een nieuw leven, dat de oude, vertrouwde manier van leven zou moeten vervangen, roept op om zich niet te onderwerpen aan oorspronkelijke gewoonten en traditionele overtuigingen. Een man mag de voor hem gestelde limieten niet overschrijden, opstand veranderde in een nederlaag voor Empedocles. Toen hij met pensioen ging, gingen er geruchten dat de goden hem levend naar de hemel hadden gebracht. De mensen zijn gewend om Empedocles te beschouwen als een profeet, tovenaar, halfgod, het is noodzakelijk om hem van het voetstuk omver te werpen, om hem uit de stad te verdrijven. Laat medeburgers hem met een gebroken geest zien, omdat ze hun welsprekendheid en buitengewone capaciteiten verloren hebben, dan zou het niets kosten om ze tegen Empedocles te herstellen.

Empedocles wordt gekweld - het lijkt erop dat trots hem heeft geruïneerd, de onsterfelijken hebben hem niet de poging vergeven om op gelijke voet met hen te staan, zich van hem afgewend. Hij voelt zich machteloos en verwoest - hij onderwierp de natuur, had de geheimen ervan onder de knie, maar daarna verloor de zichtbare wereld in zijn ogen schoonheid en charme, alles daarin lijkt nu bekrompen en de aandacht onwaardig. Bovendien blijft hij onbegrijpelijke landgenoten, ook al aanbidden ze hem. Het is hem nooit gelukt om ze op het hoogtepunt van zijn gedachte te brengen.

De student Pausanias probeert Empedocles aan te moedigen - hij was gewoon moe van wat voor soort levensnederlaag er zou kunnen zijn, omdat hij het was die de betekenis en de rede van de staat inademde. Maar Empedocles is ontroostbaar.

Germocrates en Critias leiden de inwoners van Agrigent om naar het verslagen idool en zijn lijden te kijken. De filosoof gaat een geschil aan met Germocrat en beschuldigt hem en de hele priesterlijke broederschap van hypocrisie en onwaarheid. De mensen begrijpen de belachelijke toespraken niet, de Agrigitianen zijn meer en meer geneigd te denken dat de geest van Empedocles vertroebeld is. En hier herhalen Germocrates de vloek van de goden die naar de brutale rebel zijn gestuurd en het gevaar van verdere communicatie met degenen die de onsterfelijken hebben afgewezen. Empedocles is gedoemd te verbannen uit zijn geboorteplaats. Bij het afscheid praat de filosoof met Critias, hij adviseert de archon om naar een andere plaats te verhuizen als zijn dochter haar dierbaar is - ze is goddelijk mooi, ze is perfect en verwelkt in Agrigent.

Empedocles verlaat de schuilplaats van zijn vader en bevrijdt slaven, beveelt ze om te pakken wat ze willen in huis en proberen niet meer in gevangenschap te vallen. Woedend over het monsterlijke onrecht van medeburgers met betrekking tot Empedocles, komt Panthea afscheid nemen van de filosoof, maar vangt hij hem niet meer op.

Nadat ze de bergpaden hebben overwonnen, vragen Empedocles en Pausanias om de nacht door te brengen in een boerenhut, maar de eigenaar is op zijn hoede voor de reizigers en als hij erachter komt wie ze zijn, verdrijft hij ze met vloeken. Pausanias is terneergeslagen en Empedocles troost de jongeman. Hij heeft het zelf al beslist: de uitweg uit de spirituele crisis die hem heeft gegrepen, is terugkeren naar de 'ethervader' en oplossen in de natuur.

Berouwvolle Agrigediërs, die de ballingschap hebben ingehaald, bieden tevergeefs Empedocles de eer en de koninklijke troon. De filosoof is onvermurwbaar: na de spot en vervolging die op zijn pad viel, verwierp hij de samenleving van mensen en is niet van plan zijn ziel en overtuigingen aan hen op te offeren. De woede van het volk keert zich tot de hoofdpriester, die hen de bescherming van de boodschapper van de goden heeft ontnomen, en dat allemaal omdat hij de superioriteit van anderen niet wilde dragen. Empedocles smeekt om te stoppen met ruzie en schelden. Hij roept medeburgers op voor een slimme gemeenschap op het gebied van werk en kennis van de wereld, voor het creëren van nieuwe vormen van sociale structuur. Hij is voorbestemd om terug te keren naar de boezem van de natuur en door zijn dood het begin van een nieuwe geboorte te bevestigen.

Empedocles neemt afscheid van Pausanias, hij is er trots op een waardige student te hebben opgevoed in wie hij zijn opvolger ziet. Alleen gelaten, rent hij de vuurspuwende krater van de Etna in om in zijn vlam te branden.

Na van Pausanias te hebben gehoord wat er was gebeurd, was Panthea geschokt: een man was onverschrokken en werkelijk majestueus, omdat hij voor zichzelf zo'n doel had gekozen.