Zwitserse provincie van de vroege twintigste eeuw. Een jonge man genaamd Joseph Marty fungeert als assistent bij het technisch bureau van ingenieur Karl Tobler. Voordat Joseph naar een nieuwe plek ging, moest hij enkele maanden zonder werk vegeteren, dus hij waardeert zijn huidige situatie echt en probeert de hoop die de eigenaar hem heeft gegeven waardig te zijn. In Toblers huis, een prachtig herenhuis waarin het kantoor is gevestigd, houdt Joseph van alles: zijn gezellige kamer in de toren, een prachtige tuin met een prieel, de manier waarop hij wordt gevoed en de prachtige sigaren waarmee de patroon hem behandelt.
De eigenaar van het huis, ingenieur Tobler, wekt de indruk van een streng, soms zelfs hardvochtig, zelfverzekerd persoon, maar onderhevig aan de getijden van goede aard en oprechte zorg voor zijn wijken. Hij heeft een vrouw, een lange slanke vrouw met een licht spottende en onverschillige blik, evenals vier kinderen - twee jongens, Walter en Edie, en twee meisjes, Dora en Sylvie. Eerder werkte meneer Tobler als ingenieur in een fabriek; hij woonde met zijn gezin met een bescheiden salaris. Nadat hij de erfenis had ontvangen, besloot hij af te treden, een huis te kopen en zijn eigen inventieve kantoor te openen. Daarom vestigde hij zich enige tijd geleden bij zijn familie in Bransville.
In het arsenaal heeft de ingenieur verschillende uitvindingen waarvoor hij op zoek is naar sponsors die zijn ondernemingen kunnen ondersteunen. Horloges met reclamevleugels die op plaatsen met veel drukte, bijvoorbeeld in een tram, kunnen worden geplaatst, staan al klaar. Naast reclamehorloges is de ingenieur gewapend met projecten van een automatische machine die patronen, stoelen voor patiënten en een ondergrondse boormachine afgeeft. Mr. Tobler brengt bijna elke dag door met reizen en onderhandelen, op zoek naar een klant voor zijn technische projecten.
Vanaf de allereerste week dat hij bij Toblers verblijft, moet Joseph niet alleen zijn technische vaardigheden tonen, maar ook de taken van een klerk vervullen en de houders van rekeningen beantwoorden die de terugbetaling van schulden vereisen, en hen vragen iets langer te wachten. In zijn vrije tijd baadt Joseph in een meer, loopt hij door het bos, drinkt koffie met mevrouw Tobler in de tuin op de veranda.
Op de eerste zondag komen gasten naar het landhuis - dit is Josephs voorganger in dienst, Virzich, en zijn moeder. Virzich werd verliefd op Toblers vanwege zijn toewijding en ijver. Hij had echter één nadeel dat al zijn positieve eigenschappen teniet deed: van tijd tot tijd raakte hij in de ban, schold hij uit, schreeuwde hij beledigingen, maar kwam, nuchterer, terug met een berouwvolle blik. Meneer Tobler, die Virziha's aantekening had gelezen, vergaf hem. Maar toen deze arme kerel in zijn beledigingen alle toegestane grenzen overschreed, ontsloeg de ingenieur hem uiteindelijk en nodigde een nieuwe assistent uit. Nu smeekt Virzich opnieuw om hem terug te nemen. Deze keer kan de ingenieur dit echt niet, en Virzih moet samen met zijn oude moeder het landhuis met niets verlaten.
Op werkdagen schrijft Joseph de teksten van de aankondigingen dat de ingenieur contact zoekt met de eigenaren van gratis kapitaal om zijn patenten te financieren, ze naar grote bedrijven stuurt, mevrouw Tobler door het huis helpt en de tuin water geeft. Lichamelijk werk trekt Jozef aan, misschien zelfs nog meer mentaal, hoewel hij in het laatste zijn waarde probeert te bewijzen. De familie Tobler communiceert vrij vaak met buren, ontvangt gasten en Joseph is betrokken bij al hun ondernemingen: varen, kaarten, wandelingen in Berensville en overal krijgt hij de kans om te zien hoe gevoelig de dorpelingen met de eigenaren zijn.
Op 1 augustus organiseert Tobler een feest in zijn landhuis ter gelegenheid van de datum van de officiële vorming van Zwitserland in 1291. Ondertussen komen de rekeningen die om terugbetaling vragen steeds vaker op kantoor. Joseph ziet zijn taak om de beschermheer te beschermen tegen negatieve emoties, en vaak beantwoordt hij dergelijke berichten met een verzoek om te wachten. Eens, bij afwezigheid van Tobler, arriveert Johannes Fischer op kantoor, die heeft gereageerd op de aankondiging van "kapitaalbezitters". De assistent kan zijn hoffelijkheid en vindingrijkheid niet voldoende tonen om Fisher en zijn vrouw vast te houden totdat de patroon terugkeert, wat Tobler tot woede leidt. Fisher verschijnt nooit meer, maar de ingenieur verliest de hoop niet om zijn bedrijf van de grond te krijgen.
Op een zondag gaan de Toblers wandelen en wordt Sylvie thuisgelaten. Zoveel als een moeder van haar tweede dochter, Dora houdt, negeert ze Sylvie zoveel. Het meisje voelt zich altijd ergens schuldig aan, haar moeder maakt zich gek van haar grillen, ze kan niet zonder irritatie naar haar dochter kijken, omdat Sylvie lelijk is en haar oog niet behaagt. Ze gaf het kind bijna volledig aan de zorg van de dienstmaagd Paulina, die Sylvie als een slaaf behandelt, waardoor ze gedwongen werd de vaat van de tafel af te wassen en andere dingen te doen die ze strikt genomen had moeten doen. Elke nacht wordt er geschreeuw gehoord vanuit de kamer van Sylvie, omdat Paulina, die het meisje komt wakker maken om haar op de pot te zetten en ontdekt dat de baby al nat is, haar slaat. Joseph probeert mevrouw Tobler herhaaldelijk te wijzen op de niet-ontvankelijkheid van een dergelijke behandeling van het kind, maar elke keer durft hij niet te spreken om deze vrouw, wiens ziel steeds moeilijker wordt door materiële moeilijkheden, niet meer van streek te maken.
Ze heeft ook andere teleurstellingen: de voormalige bediende, ontslagen vanwege een relatie met Virzih, verspreidt geruchten dat mevrouw Tobler zelf een intrige had met Virzich. Madame Tobler schrijft een boze brief aan de moeder van een boefje en prijst als het ware terloops Joseph zijn voorganger. De assistent is beledigd en verdedigt boos zijn waardigheid. Madame Tobler ziet het als haar plicht om bij Joseph over haar man te klagen. Hij is echter zo ondergedompeld in zijn sombere gedachten dat hij nauwelijks op haar woorden reageert. Joseph staat zichzelf toe zelfs de ingenieur te bekritiseren, wat buitengewoon verrassend is. Ondanks al zijn onbeschaamdheid houdt Joseph van Tobler en is hij zelfs bang, omdat hij vanwege financiële moeilijkheden zijn salaris niet betaalt. Onbetaalde rekeningen bemoeien zich echter niet, Tobler bouwde een ondergrondse grot in de buurt van zijn landhuis om te ontspannen, en zijn vrouw om gebruik te maken van de diensten van een eersteklas naaister.
Op een zondag gaat Joseph naar de hoofdstad om plezier te maken. Hij heeft een leuke avond in een van de pubs, gaat naar buiten en ziet Virzikha zitten op een ijzige nacht op een bankje onder de blote hemel. Hij brengt hem naar de herberg, vermaant en dwingt hem verschillende brieven aan werkgevers te schrijven. Vervolgens biedt hij Virzih aan om van kantoor naar kantoor te gaan en naar plaatsen te zoeken. In een van hen lacht Virzihu naar geluk en vindt hij werk.
Van Tobler keren al hun kennissen in Berensville zich geleidelijk af. De ingenieur wordt gedwongen zijn vrouw, die nog niet volledig hersteld is van de ziekte, naar haar moeder te sturen om een deel van de erfenis aan hem te vragen. Madame Tobler krijgt slechts vierduizend frank binnen. Dit geld is alleen genoeg om de mond te houden van de meest luidruchtige geldschieters.
Joseph maakt van de gelegenheid gebruik om met mevrouw Tobler over Sylvie te praten. Ze bekent eerlijk gezegd dat ze haar dochter niet mag, maar begrijpt dat ze niet goed is en belooft haar zachter te behandelen. Kerstmis dit jaar wordt in het herenhuis erg triest gehouden. Mevrouw Tobler beseft dat de familie binnenkort het huis zal moeten verkopen, naar de stad moet verhuizen, een goedkoop appartement moet huren en haar man - om werk te zoeken.
Joseph ontmoet elkaar in het dorp Virzikha, opnieuw ontslagen vanwege dronkenschap en rimpels zonder werk en geld. Hij leidt Virzikha naar het landhuis, waar mevrouw Tobler de ellendige toestaat de nacht door te brengen. 'S Morgens kent de woede van Tobler geen grenzen. Hij beledigt Joseph. Hij vraagt hem een salaris te betalen. Tobler beveelt Joseph weg te gaan, dan maakt zijn woede plaats voor klachten. Joseph verzamelt dingen en verlaat samen met Virzich Tobler ...