'Een persoon aanmoedigen om de moraal te corrigeren door hem de juiste weg te wijzen' is de reden die de auteur ertoe bracht dit trieste verhaal te schrijven. De rijke en nobele Franval, gecorrumpeerd door zijn opvoeding en 'nieuwerwetse trends', trouwt met de charmante Mademoiselle de Farney. De vrouw aanbidt haar man, hij is "ongelooflijk koelbloedig" voor haar. Desalniettemin hebben ze een jaar later een dochter, Franval Eugénie genaamd - 'tegelijkertijd de meest verschrikkelijke en mooiste schepping van de natuur'.
Zodra er een kind werd geboren, begint Franval zijn verachtelijke plan uit te voeren. Hij scheidt de baby van zijn moeder en geeft de vrouwen op die hem trouw zijn. Op zevenjarige leeftijd huurt hij een dochter van leraren in en begint haar de meest uiteenlopende wetenschappen te leren en traint haar lichaam. Eugenie leeft, gehoorzaam aan de routine bedacht door Franval, eet alleen de gerechten die hij kiest, communiceert alleen met hem. Moeder en oma mogen maar zelden een meisje zien. Ondanks de schuchtere protesten van de moeder, verbiedt Franval haar dochter de basis van religieus onderwijs te geven. Integendeel, hij inspireert het meisje geleidelijk met zijn eigen cynische opvattingen over religie en moraal en maakt uiteindelijk haar gedachten en wil volledig ondergeschikt. De veertienjarige Eugénie houdt alleen van haar 'vriend', haar 'broer', zoals Franval haar zegt zichzelf te noemen, en haat haar moeder, omdat ze in haar alleen een obstakel ziet tussen haar en haar vader.
En hier realiseert Franval zijn verachtelijke plan - met volledige instemming van Eugénie maakt haar zijn minnares. Zijn opvoedingssysteem werpt zijn vruchten af: Eugénie met 'onvermoeibare vurigheid' verwent zich met liefde voor haar eigen vader. Elke nacht genieten geliefden van criminele passie, maar handelen zo behendig dat de mooie Madame de Franval niets weet en toch haar best doet om haar man te plezieren; Franval behandelt haar steeds slechter.
De mooie Eugenie begint fans aan te trekken en nu vraagt een waardige jongeman om haar hand. Madame de Franval geeft zijn voorstel door aan haar dochter, maar ze weigert en stuurt de moeder ter verduidelijking naar haar vader. Franval hoort van de lippen van zijn vrouw een aanbod om met zijn dochter te trouwen en is woedend en verbiedt, onder dreiging van volledige scheiding van haar dochter, zijn vrouw om zelfs maar aan het huwelijk van Eugénie te denken. De noodlijdende Madame de Franval praat over alles met haar moeder en zij, die meer ervaring heeft met alledaagse zaken, begint het kwaad te vermoeden en gaat zelf naar haar schoonzoon. Maar ze krijgt hetzelfde antwoord.
Ondertussen overtuigt Franvalval haar dochter ervan dat haar moeder ze wil scheiden, en samen met Eugénie besluiten ze mevrouw Farney een minnaar te zoeken om haar aandacht van zichzelf af te leiden. Hun verzoek is klaar om een zekere Valmont te vervullen, een vriend van Franval, die geen 'moreel vooroordeel' heeft. Valmont wil Madame de Franval overtuigen om lief te hebben en vertelt haar dat haar man haar bedriegt met Eugénie. Madame de Franval gelooft zijn woorden niet en gooit Valmont weg, maar in haar ziel zaait ze twijfel. Nadat ze de meid Eugénie had omgekocht, was Madame de Franval de volgende nacht overtuigd van de waarheid van Valmont's woorden. Ze smeekt haar dochter en echtgenoot om van gedachten te veranderen, maar Franval, onverschillig voor haar smeekbeden, gooit haar de trap af.
Madame de Franval is ernstig ziek en haar moeder stuurt haar biechtvader Clerville naar Franval zodat hij zijn schoonzoon kan informeren. Clerville bereikt zijn doel niet en de wraakzuchtige Franval beveelt zijn dienaren de priester te grijpen en hem op te sluiten in een van zijn afgezonderde kastelen. Vervolgens besluit Franval zijn vrouw zeker te compromitteren en roept opnieuw Valmont in. Hij vraagt voor zijn dienst om hem naakt Eugenie te laten zien. Valmont ziet de jonge schoonheid in een gepaste vorm en wordt verliefd op haar en bekent in plaats van Madame de Franval te verleiden, zijn liefde voor Eugénie. Valmont wil de criminele relatie van Eugénie met zijn vader verbreken en stelt voor het meisje te ontvoeren en met haar te trouwen.
Met toestemming van Madame de Franval haalt Valmont Eugénie weg, maar Franval haalt ze in en doodt Valmont. Om aan de straf te ontsnappen, rent Franval naar een van zijn afgelegen kastelen en neemt zijn vrouw en dochter mee. Als hij hoort dat Eugénie is ontvoerd met medeweten van zijn vrouw, besluit hij wraak te nemen op Madame de Franval en geeft ze haar dochter opdracht haar moeder te vergiftigen. Zelf moet hij naar het buitenland vluchten, want hij is ter dood veroordeeld. Onderweg vallen rovers Franval aan en nemen alles wat hij had van hem af. De gewonde en uitgeputte Franval ontmoet Clerville: een waardige priester slaagde erin uit de kerkers van het wrak te komen. Maar vol christelijke nederigheid staat Clerville klaar om zijn beul te helpen. Onderweg ontmoeten Franval en Clerville een sombere processie - ze begraven Madame de Franval en Eugenie. Eugenie had haar moeder vergiftigd en voelde plotseling zo'n brandend berouw dat ze plotseling stierf in de buurt van het koude lichaam van haar moeder. Haastend op de kist van zijn vrouw steekt Franval zichzelf neer met een dolk. Dat is een misdaad en 'zijn vreselijke vruchten' ...
