De roman speelt zich vroeg in de herfst af in een provinciestad. Gebeurtenissen worden verteld door de kroniekschrijver Mr., die ook deelneemt aan de beschreven gebeurtenissen. Zijn verhaal begint met het verhaal van Stepan Trofimovich Verkhovensky, een idealist uit de jaren veertig, en een beschrijving van zijn complexe platonische relatie met Varvara Petrovna Stavrogin, een nobele provinciale dame, wiens patronage hij geniet.

Rond Verkhovensky, die verliefd werd op de 'burgerrol' en in het 'belichaamde verwijtende' thuisland leeft, zijn lokale liberaal ingestelde jongeren gegroepeerd. Het heeft veel 'zinnen' en houdingen, maar ook verstand en onderscheidingsvermogen zijn voldoende. Hij was de leraar van vele helden van de roman. Vroeger was het mooi, nu is het wat verlaagd, slap, speelkaarten en ontkent zichzelf geen champagne.

De komst van Nikolai Stavrogin, een buitengewoon "mysterieuze en romantische" persoonlijkheid, waarover veel geruchten gaan, wordt verwacht. Hij diende in een elite-bewakersregiment, vocht in een duel, werd gedegradeerd en diende zichzelf goed. Dan is het bekend dat hij is ingepakt, vertrokken naar de wildste ongebreideldheid. Vier jaar geleden in zijn geboortestad geweest, heeft hij veel gefluisterd, wat algemene verontwaardiging uitlokte: hij sleepte de eerbiedwaardige Gaganov bij de neus, beet een beetje pijnlijk bij het oor van de toenmalige gouverneur, kuste publiekelijk de vrouw van een andere man ... Uiteindelijk leek alles te worden verklaard door delirium tremens. Na zijn herstel ging Stavrogin naar het buitenland.

Zijn moeder Varvara Petrovna Stavrogin, een daadkrachtige en machtige vrouw, bezorgd over de aandacht van haar zoon voor haar leerling Daria Shatova en geïnteresseerd in zijn huwelijk met de dochter van haar vriend Lisa Tushina, besluit met haar wijk Stepan Trofimovich te trouwen met Daria. Hij maakt zich, in een of andere afschuw, hoewel niet zonder enthousiasme, op om een ​​bod uit te brengen.

In de kathedraal tijdens de massabijeenkomst benadert Varvara Petrovna onverwacht Marya Timofeevna Lebyadkina, zij is ook een lamme mes, en kust haar hand. Een geïntrigeerde dame die onlangs een anonieme brief ontving waarin haar werd meegedeeld dat een kreupele vrouw een serieuze rol in haar lot zou spelen, nodigt haar uit en Liza Tushina gaat ook met hen mee. Een opgewonden Stepan Trofimovich wacht daar al op, want op deze dag stond zijn matchmaking met Daria op het programma. Al snel verschijnt kapitein Lebyadkin, die voor zijn zus aankwam, ook hier, in mistige toespraken waarvan, afgewisseld met verzen van zijn eigen compositie, een vreselijk geheim wordt genoemd en zinspeelt op enkele van zijn speciale rechten.

Plots kondigen ze de komst aan van Nikolai Stavrogin, die pas een maand later werd verwacht. Eerst verschijnt de kieskeurige Peter Verkhovensky, en achter hem staat de bleke en romantische knappe Stavrogin zelf. Varvara Petrovna stelde haar zoon onmiddellijk de vraag of Marya Timofeevna zijn wettige vrouw was. Stavrogin kust in stilte de hand van zijn moeder, grijpt dan grijpbaar Lebyadkin's arm en haalt haar naar buiten. Bij zijn afwezigheid vertelt Verkhovensky een prachtig verhaal over hoe Stavrogin een verstopte heilige dwaas inspireerde om een ​​mooie droom te maken, dus stelde ze hem zelfs voor als haar verloofde. Vervolgens vroeg hij Lebyadkin strikt of dit waar was, en de kapitein, trillend van angst, bevestigt alles.

Varvara Petrovna is opgetogen en wanneer haar zoon weer verschijnt, vraagt ​​hij om vergeving. Het onverwachte gebeurt echter: Shatov nadert plotseling Stavrogin en geeft hem een ​​klap in zijn gezicht. Onverschrokken Stavrogin grijpt hem boos aan, maar legt dan plotseling zijn handen op zijn rug. Zoals later blijkt, is dit nog een ander bewijs van zijn enorme kracht, nog een test. Shatov gaat ongehinderd weg. Lisa Tushina, duidelijk niet onverschillig voor "Prins Harry", zoals ze Stavrogin noemen, valt flauw.

Het duurt acht dagen. Stavrogin accepteert niemand en wanneer zijn retraite eindigt, glijdt Peter Verkhovensky onmiddellijk naar hem toe. Hij verklaart zich gereed voor alles voor Stavrogin en rapporteert over een geheim genootschap, op de vergadering waarvan ze samen zouden moeten verschijnen. Kort na zijn bezoek gaat Stavrogin naar ingenieur Kirillov. Een ingenieur voor wie Stavrogin veel betekent, zegt dat hij zijn idee nog steeds belijdt. De essentie ervan is de noodzaak om God, die niets anders is dan "de pijn van de angst voor de dood", kwijt te raken, en de eigen wil te verklaren, zichzelf te doden en zo een menselijke god te worden.

Dan stijgt Stavrogin op naar Shatov, die in hetzelfde huis woont, die hem vertelt dat hij Lebyadkina enige tijd geleden in St. Petersburg officieel heeft getrouwd, evenals zijn voornemen om dit in de nabije toekomst publiekelijk bekend te maken. Hij waarschuwt genereus Shatov dat ze hem gaan vermoorden. Shatov, die Stavrogin eerder een grote invloed had gehad, openbaart hem zijn nieuwe idee van het Goddragend volk, dat het Russische volk beschouwt, adviseert hem om zijn rijkdom op te geven en God te bereiken met boerenarbeid. Toegegeven, op de tegenvraag, maar gelooft hij zelf in God, antwoordt Shatov enigszins onzeker dat hij gelooft in orthodoxie, in Rusland, dat hij ... in God zal geloven.

Diezelfde nacht ging Stavrogin op weg naar Lebyadkin en onderweg ontmoette hij de voortvluchtige Fedka Katorzhny, die hem door Peter Verkhovensky was gestuurd. Hij spreekt zijn bereidheid uit om elke wil van de meester tegen betaling te vervullen, maar Stavrogin drijft hem. Hij meldt aan Lebyadkin dat hij zijn huwelijk met Marya Timofeevna gaat aankondigen, met wie hij trouwde "... na een dronken diner, vanwege een weddenschap op wijn ...". Marya Timofeevna ontmoet Stavrogin met een verhaal over een onheilspellende droom. Hij vraagt ​​haar of ze klaar is om met hem mee te gaan naar Zwitserland en de rest van haar leven in eenzaamheid te leven. De verontwaardigde Lamefoot roept dat Stavrogin geen prins is, dat haar prins, een heldere valk, is vervangen en dat hij een bedrieger is, hij heeft een mes in zijn zak. Begeleid door haar gekrijs en gelach trekt de woedende Stavrogin zich terug. Op de terugweg gooit hij Fedka Katorzhny-geld.

De volgende dag is er een duel tussen Stavrogin en de plaatselijke edelman Artemy Gaganov, die hem uitlokte omdat hij zijn vader beledigde. Gaganov, ziedend van woede, schiet en mist driemaal. Stavrogin verklaart echter dat hij niemand anders wil doden en schiet driemaal nadrukkelijk in de lucht. Dit verhaal roept Stavrogin enorm op in de ogen van de samenleving.

Ondertussen werden lichtzinnige stemmingen en een voorliefde voor allerlei soorten godslasterlijk amusement geschetst: spot met de pasgetrouwden, ontwijding van het icoon, enz. , de arbeiders van de gesloten fabriek van Shtigulins tonen ontevredenheid, een zekere tweede luitenant, die de berisping niet heeft weggenomen, stormt op hem af en bijt op zijn schouder, en daarvoor had hij twee afbeeldingen in stukken gehakt en kerkkaarsen aangestoken voor de werken van Focht, Moleshott en Buchner ... In deze atmosfeer, een vakantie per abonnement ten gunste van gouvernante, begonnen door de vrouw van de gouverneur Julia Mikhailovna.

Varvara Petrovna, beledigd door Stepan Trofimovich's overdreven expliciete wens om te trouwen en zijn te openhartige brieven aan zijn zoon Petr klagen dat ze zeggen dat ze met hem willen trouwen 'voor andere zonden', benoemt hem een ​​pensioen, maar kondigt tegelijkertijd het uiteenvallen aan.

De jongere Verkhovensky ontwikkelt op dit moment een levendige activiteit. Hij wordt toegelaten tot het huis van de gouverneur en geniet de bescherming van zijn vrouw, Yulia Mikhailovna. Ze gelooft dat hij wordt geassocieerd met de revolutionaire beweging en wil met zijn hulp een staatssamenzwering onthullen. Tijdens een ontmoeting met gouverneur von Lembke, zeer bezorgd over wat er gebeurt, geeft Verkhovensky hem vakkundig verschillende namen, met name Shatov en Kirillov, maar hij vraagt ​​hem zes dagen om de hele organisatie te onthullen. Dan rent hij naar Kirillov en Shatov, informeert hen over de ontmoeting van 'de onze' en vraagt ​​hen om te zijn, waarna hij Stavrogin, die net is bezocht door Mavriky Nikolaevich, de verloofde van Liza Tushina, oproept met het voorstel dat Nikolai Vsevolodovich met haar trouwt, aangezien ze tenminste en haat hem, maar houdt tegelijkertijd van hem. Stavrogin geeft hem toe dat hij dit op geen enkele manier kan doen, aangezien hij al getrouwd is. Samen met Verkhovensky worden ze naar een geheime bijeenkomst gestuurd.

Tijdens de bijeenkomst spreekt de sombere Shigalev met zijn programma van 'definitieve oplossing van de kwestie'. De essentie is de verdeling van de mensheid in twee ongelijke delen, waarvan een tiende vrijheid krijgt en onbeperkt recht over de resterende negen tienden, veranderd in een kudde. Verkhovensky stelt vervolgens een prikkelende vraag: zouden de deelnemers aan de bijeenkomst hebben geïnformeerd of ze van de aanstaande politieke moord hadden gehoord. Onverwacht staat Shatov op en verlaat Verkhovensky, een schurk en een spion, en verlaat de vergadering. Dit is wat Peter Stepanovich nodig heeft, die Shatov al als slachtoffer heeft genoemd om het bloed van de gevormde vijfkoppige revolutionaire groep te verzegelen. Verkhovensky is verbonden met Stavrogin, die met Kirillov meeging, en koortsig wijdt ze aan zijn gekke plannen. Zijn doel is om grote verwarring te veroorzaken. "Zo'n opbouw zal gaan zoals de wereld nog niet heeft gezien ... Rusland zal beslagen zijn, de aarde zal roepen om de oude goden ..." Dan zal hij nodig zijn, Stavrogin. Knappe man en aristocraat. Ivan Tsarevich.

Evenementen groeien als een sneeuwbal. Stepan Trofimovich wordt "beschreven" - ambtenaren komen papieren ophalen. Werknemers van de Shpigulinsky-fabriek sturen verzoekers naar de gouverneur, waardoor von Lembke een woedeaanval krijgt en bijna een rel is. Het valt onder de hete hand van de burgemeester en Stepan Trofimovich. Direct daarna vindt ook de aankondiging van Stavrogin dat Lebyadkina zijn vrouw is, plaats in het huis van de gouverneur.

De langverwachte vakantiedag komt eraan. Het hoogtepunt van het eerste deel is de lezing door de beroemde schrijver Karmazinov van zijn afscheidsessay "Merci", en vervolgens de beschuldigende toespraak van Stepan Trofimovich. Hij verdedigt hartstochtelijk tegen de nihilisten Raphael en Shakespeare. Hij is uitgejouwd en vervloekt iedereen, hij verlaat trots het podium. Het wordt bekend dat Lisa Tushina plotseling op klaarlichte dag van haar koets wegreed, Mavrikiy Nikolayevich daar achterlatend, naar Stavrogins koets en Skvoreshniki naar zijn landgoed reed. Het hoogtepunt van het tweede deel van de vakantie is de "quadrille van de literatuur", een lelijke karikatuur allegorische actie. De gouverneur en zijn vrouw zijn verontwaardigd. Het was toen dat ze meldden dat de Zarechye, die naar verluidt in brand was gestoken door de Shpigulinsky-brandwonden, zich later bewust werd van de moord op kapitein Lebyadkin, zijn zus en dienaar. De gouverneur gaat in brand, waar een blok op hem valt.

In Skvoreshniki ontmoeten Stavrogin en Lisa Tushina elkaar 's ochtends samen. Lisa is van plan te vertrekken en doet haar best om Stavrogin pijn te doen, die integendeel in een sentimentele stemming is die voor hem niet kenmerkend is. Hij vraagt ​​waarom Lisa naar hem toe is gekomen en waarom er 'zoveel geluk' was. Hij biedt haar aan om samen weg te gaan, wat ze bespottelijk waarneemt, hoewel op een gegeven moment haar ogen opeens oplichten. Indirect komt in hun gesprek het onderwerp moord naar voren - tot nu toe slechts een hint. Op dat moment verschijnt de alomtegenwoordige Peter Verkhovensky. Hij vertelt Stavrogin de details van de moord en de brand in Zarechye. Lise Stavrogin zegt dat hij niet heeft gedood en tegen was, maar hij wist van de aanstaande moord en stopte niet. Hysterisch verlaat ze het huis van Stavrogin, in de buurt wacht ze op de toegewijde Mavriky Nikolaevich die de hele nacht in de regen heeft gezeten. Ze gaan naar de plaats van moord en ontmoeten elkaar onderweg Stepan Trofimovich, die volgens hem "uit delirium, koortsslaap, <...> op zoek naar Rusland" rent. In de menigte bij de brand herkennen ze Liza als "Stavrogin's", omdat er al een gerucht was dat de zaak was begonnen Stavrogin om zich van zijn vrouw te ontdoen en een andere te nemen. Iemand van de menigte slaat haar, ze valt. De achterlijke Mavriky Nikolaevich slaagt te laat. Lisa wordt nog steeds levend weggevoerd, maar bewusteloos.

En Pyotr Verkhovensky blijft zich zorgen maken. Hij verzamelt de top vijf en kondigt aan dat er een opzegging wordt voorbereid. De oplichter is Shatov, hij moet worden verwijderd. Na enige twijfel wordt overeengekomen dat de gemeenschappelijke oorzaak het belangrijkst is. Verkhovensky, vergezeld van Liputin, gaat naar Kirillov om de regeling te herinneren waarmee hij, voordat hij volgens zijn idee zelfmoord pleegt, zichzelf en het bloed van anderen moet overnemen. Kirillov zit in de keuken, drinkt en eet Fedka Katorzhny. Verkhovensky grist in woede een revolver: hoe kon hij ongehoorzaam zijn en hier verschijnen? Fedka verslaat plotseling Verkhovensky, hij valt bewusteloos, Fedka rent weg. Verkhovensky beweert van deze scène Liputin te getuigen dat Fedka voor de laatste keer wodka heeft gedronken. 'S Morgens wordt het echt bekend dat Fedka werd gevonden met een gebroken hoofd, zeven mijl van de stad. Liputin, die al op het punt stond weg te lopen, twijfelt nu niet langer aan de geheime kracht van Peter Verkhovensky en blijft.

Shatov's vrouw, Marya, arriveert diezelfde avond die hem na twee weken huwelijk verliet. Ze is zwanger en vraagt ​​om een ​​tijdelijk onderkomen. Even later komt een jonge officier Erkel van "de onze" naar hem toe en informeert over de ontmoeting van morgen. 'S Nachts begint de vrouw van Shatov te baren. Hij rent achter de vroedvrouw Virginia aan en helpt haar dan. Hij is gelukkig en geniet van een nieuw werkleven met zijn vrouw en kind. Uitgeput valt Shatov 's ochtends in slaap en wordt al in het donker wakker. Erkel komt achter hem staan, samen gaan ze naar het Stavrogin-park. Verkhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko en Shigalev wachten daar al op, die plotseling categorisch weigert deel te nemen aan de moord, omdat dit in tegenspraak is met zijn programma.

Shatov wordt aangevallen. Verkhovensky-schot vanaf een revolverpunt doodt hem. Twee grote stenen worden aan het lichaam vastgebonden en in een vijver gegooid. Verkhovensky haast zich naar Kirillov. Hoewel hij verontwaardigd is, vervult hij de belofte - hij schrijft een dictaat onder dictaat en neemt de schuld op zich voor de moord op Shatov en schiet vervolgens. Verkhovensky haalt zijn spullen op en vertrekt van daaruit naar Petersburg.

Stepan Trofimovich sterft op zijn laatste pelgrimstocht in een boerenhut in de armen van Varvara Petrovna, die hem achterna rent. Voor zijn dood leest een toevallige medereiziger, die hij zijn hele leven vertelt, hem het evangelie voor en vergelijkt hij de bezetenen, van wie Christus de demonen die de varkens binnenkwamen, verdreef, met Rusland. Deze passage uit het evangelie wordt door de kroniekschrijver beschouwd als een van de opschriften van de roman.

Alle deelnemers aan de misdaad, behalve Verkhovensky, werden al snel gearresteerd, uitgegeven door Lyamshin. Daria Shatova ontvangt een bekentenisbrief van Stavrogin, waarin wordt toegegeven dat "één ontkenning uit hem is gemorst, zonder enige vrijgevigheid en zonder enige kracht". Hij roept Daria mee naar Zwitserland, waar hij een klein huisje in het kanton Uri kocht om zich daar voor altijd te vestigen. Daria maakt het mogelijk om de brief aan Varvara Petrovna te lezen, maar dan zullen beiden ontdekken dat Stavrogin onverwacht in Skvoreshniki verscheen. Ze haasten zich daar en vinden de 'burger van het kanton Uri' die aan de mezzanine hangt.