In 1835 verhuisde de familie Buddenbrock, zeer vereerd in de kleine Duitse handelsstad Marienkirche, naar een nieuw huis aan de Mengstrasse, dat onlangs werd overgenomen door het hoofd van Johann Buddenbrock. Het gezin bestaat uit de oude Johann Buddenbrock, zijn vrouw, hun zoon Johann, schoondochter Elizabeth en kleinkinderen: de tienjarige Thomas, de achtjarige Anthony - Tony - en de zevenjarige Christian. Ze wonen nog steeds bij hun leeftijdsgenoten Tony Clotilde, de nakomeling van de arme familielijn, en gouvernante Ida Jungman, die zo lang bij hen heeft gediend dat ze bijna als een lid van de familie wordt beschouwd.

Maar ze proberen niet te spreken van de eerstgeborene van Johann Buddenbrock de Oude, Gorthold, die aan de Breitenstrasse woont: hij sloot een mezalliance door met een winkelier te trouwen. Maar Gorthold zelf vergat zijn familie niet en eiste een deel van de koopsom die hij van het huis moest betalen. Johann Buddenbrook Jr onderdrukt door zijn broer, maar als zakenman begrijpt hij dat als je betaalt wat nodig was aan Gorthodda, het bedrijf honderdduizenden marken zal verliezen, en adviseert daarom zijn vader om geen geld te geven. Hij is het er snel mee eens.

Twee en een half jaar later komt er vreugde in het Buddenbrooks-huis: Elizabeth heeft een dochter, Clara. De gelukkige vader schrijft dit evenement plechtig in in een notitieboek met een gouden afgezaagde rand, begonnen door zijn grootvader en met een uitgebreide genealogie van de Buddenbrock-clan en persoonlijke aantekeningen van het volgende hoofd van de familie.

En na drie en een half jaar sterft de oude mevrouw Buddenbrock. Daarna gaat haar man met pensioen en draagt ​​de bedrijfsleiding over aan zijn zoon. En binnenkort sterft hij ook ... Na een ontmoeting met Gorthold bij het graf van zijn vader, weigert Johann resoluut zijn erfenis: alle andere gevoelens moeten zwijgen voor de schuld die hem de titel van hoofd van het bedrijf oplegt. Maar wanneer Gorthold zijn winkel liquideert en met pensioen gaat, worden hij en zijn drie dochters gelukkig opgenomen in de schoot van de familie.

In hetzelfde jaar treedt Tom in het bedrijf van zijn vader. Tony, die vertrouwen heeft in de kracht van de Buddenbrooks en daardoor in haar eigen straffeloosheid, maakt haar ouders vaak van streek met haar streken en daarom wordt ze naar het pension Zazemi Weihbrodt gestuurd.

Tony is al achttien jaar wanneer meneer Grünlich, een Hamburgse koopman die haar ouders volledig heeft gefascineerd, haar een aanbod doet. Tony mag hem niet, maar noch haar ouders, noch hij accepteert haar weigering en staan ​​op het huwelijk. Uiteindelijk wordt het meisje naar Travemuende gestuurd, naar de zee: laat haar tot bezinning komen, nadenken en de beste beslissing nemen. Er werd besloten om het te vestigen in het huis van de oude piloot Schwarzkopf.

Pilots zoon Morgen brengt vaak tijd door met Tony. Tussen hen ontstaat vertrouwelijke intimiteit en al snel belijden jongeren hun liefde aan elkaar. Bij thuiskomst stuit Tony echter per ongeluk op een notitieboek met een gouden randje, leest ... en realiseert zich plotseling dat zij, Anthony Buddenbrok, een schakel in een enkele ketting is en vanaf haar geboorte wordt opgeroepen om de verhoging van haar soort te bevorderen. Tony pakt vragend een pen en schrijft een andere regel in zijn notitieboek - over zijn verloving met meneer Grunlich.

Tony is niet de enige die tegen de dictaten van het hart ingaat: ook Tom wordt gedwongen zijn geliefde, een bloemenwinkelverkoper, te verlaten.

Het gezinsleven van Grunlikh is niet erg succesvol: Grunlich besteedt bijna geen aandacht aan zijn vrouw, probeert haar kosten te beperken ... En vier jaar later blijkt dat hij failliet is: dit had eerder kunnen gebeuren, als hij Tony niet met haar bruidsschat had kunnen krijgen en indruk kon maken, dat werkt bij de firma van zijn schoonvader. Johann Buddenbrock weigert zijn schoonzoon te helpen; hij ontbindt Tony's huwelijk en neemt haar mee met haar dochter Erica naar hem toe.

In 1855 sterft Johann Buddenbrock.Het leiderschap in het bedrijf gaat eigenlijk over op Thomas, hoewel de leidende positie op zijn suggestie fictief wordt ingenomen door zijn oom Gorthold. Oh, Tom is een serieuze jonge man, in staat om fatsoen te respecteren en een zakelijke schatting te hebben! Maar Christian, hoewel hij acht jaar in vreemde landen verbleef en administratief werk studeerde, toont geen ijver voor arbeid en brengt in plaats van verplicht zitten in het kantoor van een familiebedrijf tijd door in een club en theater.

Clara is ondertussen negentien; ze is zo ernstig en godvrezend dat het moeilijk is om met haar te trouwen behalve als persoon met een spirituele rang, dus Elizabeth Buddenbrock gaat zonder aarzeling akkoord met het huwelijk van haar dochter met pastoor Tiburtius. Tom, met wie de titel van hoofd van de familie en de functie van hoofd van het bedrijf na de dood van Horthold overgaat, is het daar ook mee eens, maar met één voorwaarde: als zijn moeder hem toestaat te trouwen met Gerda Arnoldsen, Tony's vriendin aan boord, houdt hij van haar en, niet minder belangrijk, zijn toekomstige schoonvader is miljonair ...

Beide verlovingen worden gevierd in een hechte familiekring: naast de familieleden van de Buddenbrooks, waaronder de dochters van Gorthold, de drie oude dienstmeisjes uit de Breitenstrasse en Clotilde, zijn alleen Tiburtius, de familie Arnoldsen en een oude vriend van het huis Zazemi Weihbrodt aanwezig. Tony laat iedereen kennismaken met de geschiedenis van de Buddenbrock-clan door een familieboekje voor te lezen ... Binnenkort zullen er twee bruiloften plaatsvinden.

Daarna heerst er stilte in het huis aan de Mengshtrasse: Klara en haar man zullen nu in zijn vaderland, Riga wonen; Tony, die Eric de zorg van Zazemi Weihbrodt heeft toevertrouwd, vertrekt om zijn vriendin in München te bezoeken. Clotilde besluit zich in haar eentje te vestigen en verhuist naar een goedkoop pension. Tom en Gerda wonen apart. Een christen die steeds vaker ruzie maakt met zijn broer, verlaat uiteindelijk het bedrijf en gaat als gezelschap naar een bedrijf in Hamburg.

Hier keert Tony terug, maar kort daarna komt Alois Permaneder, die ze in München heeft ontmoet. Zijn manieren laten veel te wensen over, maar, zoals Tony tegen zijn eeuwige advocaat Idea Jungman zegt, zijn hart is vriendelijk en vooral: alleen een tweede huwelijk kan het mislukken van het eerste goedmaken en de schandelijke vlek uit de familiegeschiedenis verwijderen.

Maar het tweede huwelijk maakt Tony niet gelukkig. Permaneder leeft bescheiden en er is geen reden om te verwachten dat ze in München de nee Buddenbrock zullen respecteren. Haar tweede kind wordt dood geboren en zelfs verdriet kan geen echtgenoten bij elkaar brengen. En zodra aristocraat Tony haar man vindt wanneer hij dronken probeert de meid te kussen! De volgende dag keert Anthony terug naar zijn moeder en begint de scheiding. Waarna ze alleen het vreugdeloze bestaan ​​van een gescheiden vrouw weer kan uitstaan.

Maar vreugde komt in het gezin - Thomas baart een zoon, de toekomstige erfgenaam van het bedrijf, kortweg Ganno genoemd naar zijn grootvader Johann. Zijn verpleegster wordt natuurlijk meegenomen door Ida Jungman. En na een tijdje wordt Tom senator, nadat hij de verkiezing van zijn oude rivaal Herman Hagenström, een man met wortelloze en niet respecterende tradities, heeft gewonnen. De nieuw aangekomen senator bouwt voor zichzelf een nieuw prachtig huis - een echt symbool van de kracht van de Buddenbrooks.

En dan sterft Clara aan hersentuberculose. Elizabeth vervult haar laatste verzoek en geeft Tiburtius het erfelijke deel van haar dochter. Als Tom ontdekt dat zo'n groot bedrag zonder zijn toestemming het kapitaal van het bedrijf heeft verlaten, wordt hij woedend. Zijn vertrouwen in zijn geluk werd hard geraakt.

In 1867 trouwde de twintigjarige Erika Grünlich met de heer Hugo Weinshenck, directeur van de verzekeringsmaatschappij. Tony is blij. Hoewel de naam van haar dochter, en niet die van haar, in het familienotitieboekje staat naast de naam van de regisseur, zou je kunnen denken dat Tony een pasgetrouwde is - ze is zo blij om een ​​jong appartement te regelen en gasten te ontvangen.

Ondertussen is Tom diep vertwijfeld.Het idee dat alle successen voorbij zijn, dat hij een tweeënveertigjarige man is die meer gebaseerd is op innerlijke overtuiging dan op externe feiten, ontneemt hem volledig energie. Tom probeert opnieuw zijn geluk te vangen en begint aan een riskante zwendel, maar dat mislukt helaas. Het bedrijf Johann Buddenbrock daalt geleidelijk tot een penny-snelheid en er is geen hoop op een verandering ten goede. De langverwachte erfgenaam, Ganno, toont ondanks alle inspanningen van zijn vader geen enkele interesse in de handel; deze ziekelijke jongen houdt net als zijn moeder van muziek. Eens valt Ganno in de handen van een oud familienotitieboekje. De jongen vindt daar een stamboom en trekt bijna mechanisch over de hele pagina een streep onder zijn naam. En als zijn vader hem vraagt ​​wat dit betekent, babbelt Ganno: 'Ik dacht dat er verder niets meer zou zijn ...'

Erica heeft een dochter, Elizabeth. Maar het gezinsleven van Veinshenkov was niet voorbestemd om lang te duren: de directeur, die echter niets deed wat de meeste van zijn collega's niet deden, werd beschuldigd van een misdrijf, veroordeeld tot gevangenisstraf en onmiddellijk in hechtenis genomen.

Een jaar later sterft de oude Elizabeth Buddenbrock. Onmiddellijk na haar dood verklaarden christenen, die in geen enkel gezelschap wortel konden schieten, loungen en voortdurend over hun gezondheid klagen, hun voornemen te verklaren met Alina Pufogel te trouwen, een persoon met een gemakkelijke deugd uit Hamburg. Tom verbiedt hem dat sterk.

Niemand heeft nu een groot huis aan de Mengstrasse nodig, en ze verkopen het. En Herman Hagenström koopt het huis, wiens handelsbedrijf, in tegenstelling tot dat van Johann Buddenbrock, steeds beter wordt. Thomas is van mening dat hij, met zijn constante twijfels en vermoeidheid, zijn familiepracht niet meer in zijn familiebedrijf kan herstellen en hoopt dat zijn zoon het zal doen. Maar helaas! Ganno toont nog steeds alleen nederigheid en onverschilligheid. Meningsverschillen met zijn zoon, slechte gezondheid, verdenking van de ontrouw van zijn vrouw - dit alles leidt tot verlies van kracht, zowel moreel als fysiek. Thomas voorziet zijn dood.

Begin 1873 werd Weinshenk voortijdig uitgebracht. Zonder zelfs maar voor de familieleden van zijn vrouw te verschijnen, vertrekt hij en informeert Eric over zijn besluit om geen contact te maken met zijn familie totdat hij een fatsoenlijk bestaan ​​voor haar kan verzekeren. Niemand anders zal iets over hem horen.

En in januari 1875 sterft Thomas Buddenbrock. Zijn laatste testament - met het bedrijf "Johann Buddenbrock", dat een honderdjarige geschiedenis heeft, moet binnen een jaar af zijn. De vereffening vindt zo haastig en onhandig plaats dat spoedig alleen de kruimels van de staat Buddenbrooks overblijven. Gerda moet een prachtig senatoriaal huis verkopen en verhuizen naar een landhuis. Daarnaast telt ze Ida Jungman en vertrekt ze naar familie. Christenen verlaten ook de stad - eindelijk kan hij met Alina Pufogel trouwen. En hoewel Tony Buddenbrok Alina niet als zijn neef erkent, kan niets hem ervan weerhouden om haar man binnenkort in een gesloten ziekenhuis te stoppen en alle voordelen van een wettig huwelijk te genieten, wat haar oude leven leidt.

Nu wordt de eerste plaats in de Marienkirche-samenleving ingenomen door de Hagenströms, en dit bijt Tony Buddenbrock diep bij. Ze is echter van mening dat Ganno met de tijd hun achternamen zal teruggeven aan hun vroegere grootheid.

Ganno is pas vijftien jaar oud als hij sterft aan tyfus ...

Zes maanden na zijn dood vertrekt Gerda naar Amsterdam, naar haar vader, en met haar verlaten de overblijfselen van de hoofdstad Buddenbrock en hun prestige uiteindelijk de stad. Maar Tony met haar dochter Clotilde, de drie dames van Buddenbrock met Breitenstrasse en Zazemi Weihbrodt zullen nog steeds bij elkaar komen, een familieboekje lezen en hopen ... hardnekkig hopen op het beste.