Tomas is een chirurg die in een kliniek in Praag werkt. Een paar weken geleden ontmoette hij in een klein Tsjechisch stadje Teresa. Teresa werkt als serveerster in een lokaal restaurant. Ze brengen slechts een uur samen door, dan keert hij terug naar Praag. Tien dagen later komt ze naar hem toe. Dit onbekende meisje wekt bij hem een ​​onverklaarbaar gevoel van liefde op, een verlangen om haar op de een of andere manier te helpen. Teresa lijkt hem een ​​kind, 'dat ze in een geasfalteerde mand stopten en hem de rivier af lieten zodat hij het aan de oever van zijn bed zou vangen.'

Na een week bij hem te hebben gewoond, keert Teresa terug naar zijn provinciestad. Tomas is verbijsterd, weet niet wat hij moet doen: zijn leven met Theresa verbinden en verantwoordelijkheid voor haar nemen of zijn gebruikelijke vrijheid behouden, om alleen te zijn. Theresa's moeder - een mooie vrouw - verlaat haar vader en vertrekt naar een andere man. Vader gaat naar de gevangenis, waar hij al snel sterft. Stiefvader, een moeder, haar drie kinderen uit een nieuw huwelijk en Teresa vestigen zich in een klein appartement in een provinciale Tsjechische stad.

Moeder Teresa, ontevreden over het leven, neemt alles op haar dochter af. Ondanks het feit dat Teresa de meest capabele van de klas is, haalt haar moeder haar uit de gymzaal. Teresa gaat werken in een restaurant. Ze is klaar om in het zweet te werken om moederlijke liefde te verdienen.

Het enige dat haar beschermt tegen de vijandige omringende wereld is een boek. De liefde voor lezen onderscheidt het van anderen, is als het ware een identificatiemerk van een geheime broederschap. Tomasch trekt haar aandacht door een boek te lezen in een restaurant waar ze werkt.

Een reeks ongelukken - een open boek op de tafel van Tomasch, Beethovens muziek, nummer zes - zet een sluimerend gevoel van liefde in gang en geeft moed om het huis te verlaten en het leven te veranderen.

Teresa, die alles heeft opgegeven, komt zonder uitnodiging opnieuw naar Praag en blijft bij Tomas wonen.

Tomas is verbaasd dat hij zo snel besloot Teresa thuis te houden, in strijd met zijn eigen principes - geen enkele vrouw zou in zijn appartement mogen wonen. Hij heeft zich daar tien jaar na de scheiding stevig aan gehouden. Uit angst voor en tegelijkertijd verlangend naar vrouwen, ontwikkelt Tomasz een compromis en definieert het met de woorden 'erotische vriendschap' - 'die relaties waarin geen spoor van sentimentaliteit is en geen van de partners inbreuk maakt op het leven en de vrijheid van de ander'. Deze methode stelt Tomas in staat om constante geliefden te houden en tegelijkertijd veel vluchtige connecties te hebben.

Streven naar volledige vrijheid, beperkt Tomasch zijn relaties met zijn zoon alleen door de juiste betaling van alimentatie. De ouders van Tomash veroordelen hem hiervoor, maken het uit met hem en blijven demonstratief goede relaties onderhouden met zijn schoondochter.

Tomas gaat voor Teresa zorgen om haar te beschermen, maar hij wil zijn levensstijl niet veranderen. Hij huurt een appartement voor Theresa. Een van zijn vriendinnen, Sabina, helpt Teresa een baan te vinden in het fotolab van het geïllustreerde weekblad. Gaandeweg komt Teresa achter het verraad van Tomas en dit veroorzaakt haar pijnlijke jaloezie. Tomasz ziet haar kwelling, heeft medelijden met haar, maar kan zijn 'erotische vriendschappen' niet beëindigen, vindt geen kracht om het verlangen naar andere vrouwen te overwinnen en ziet de noodzaak er niet van in.

Het duurt twee jaar. Om het lijden van Theresa te dempen door zijn verraad, trouwt Tomas met haar. Bij deze gelegenheid geeft hij haar een teefhond, die ze Karenin noemen.

Augustus 1968. Sovjettanks vallen Tsjechoslowakije binnen.

De Zwitserse vriend Tomasz - de directeur van een van de klinieken in Zürich - biedt hem een ​​thuis aan. Tomas aarzelt en suggereert dat Teresa niet naar Zwitserland wil.

Teresa brengt de hele eerste week van de bezetting door in de straten van Praag, filmt afleveringen van de komst van troepen, massale protesten van burgers en deelt films uit aan buitenlandse journalisten die er bijna om vechten. Als ze eenmaal is vastgehouden, brengt ze de nacht door in het kantoor van de Russische commandant. Ze bedreigen haar met executie, maar zodra ze wordt vrijgelaten gaat ze weer de straat op. Tijdens deze testdagen voelt Teresa zich voor het eerst sterk en gelukkig.

De Tsjechische leiding in Moskou ondertekent een compromisovereenkomst. Het redt het land van het ergste: van executies en massale ballingen naar Siberië.

Elke dag komt er vernedering. Tomas en Teresa emigreren naar Zwitserland.

Zürich. Tomas werkt als chirurg met zijn vriend. Hier ontmoet hij opnieuw Sabina, die ook uit Tsjechoslowakije is geëmigreerd.

In Zürich bezoekt Teresa de uitgeverij van een geïllustreerd tijdschrift en biedt haar foto's aan van de Sovjetbezetting van Praag. Ze is beleefd, maar wordt resoluut geweigerd - ze zijn er niet langer in geïnteresseerd. Ze krijgt een baan aangeboden - cactussen fotograferen. Teresa weigert.

Teresa is de hele dag alleen thuis. Weer wordt jaloezie wakker, die ze samen met schoonheid van haar moeder heeft geërfd. Ze besluit terug te keren naar haar vaderland, in de hoop dat Tomasch haar zal volgen.

Er gaan zes tot zeven maanden voorbij. Nadat ze op een dag naar huis is teruggekeerd, vindt Tomasz een brief van Theresa op tafel waarin ze zegt dat ze naar huis terugkeert naar Praag.

Tomasz verheugt zich in zijn hernieuwde vrijheid, geniet van het gemak van zijn. Dan wordt hij bezeten door meedogenloze gedachten over Theresa. Op de vijfde dag na haar vertrek informeert Tomas de directeur van de kliniek over zijn terugkeer naar Tsjecho-Slowakije.

De eerste gevoelens die hij ervaart bij thuiskomst zijn emotionele depressie en wanhoop door het feit dat hij terugkeerde.

Teresa werkt als barmeisje in een hotel. Ze werd een of twee maanden na hun terugkeer uit Zwitserland uit het weekblad gezet.

Op het werk, tijdens één incident, komt een lange man voor haar op. Teresa komt er later achter dat hij ingenieur is. Al snel accepteert Teresa een uitnodiging om naar zijn huis te gaan en gaat een liefdesrelatie met hem aan.

Dagen verstrijken, een maand - de ingenieur verschijnt niet meer in de bar. Er verschijnt een vreselijk vermoeden in haar hoofd - dit is seks. Er werd een situatie gecreëerd om een ​​compromis te sluiten en deze vervolgens voor hun eigen doeleinden te gebruiken, waardoor ze in één enkele organisatie van informanten werden opgenomen.

Zondag. Tomas en Teresa maken een wandeling buiten de stad. Ze bellen een kleine badplaats. Tomáš ontmoet zijn oude patiënt, een vijftigjarige boer uit een ver Tsjechisch dorp. De boer vertelt over zijn dorp, dat er niemand is om te werken, omdat de mensen op de vlucht zijn.Teresa wil naar het dorp vertrekken, het lijkt haar dat dit nu de enige reddingsweg is.

Bij zijn terugkeer uit Zürich werkt Tomasz nog steeds in zijn kliniek. Zodra hij naar zijn hoofdarts is geroepen. Hij stelt voor dat Tomash afstand doet van het eerder geschreven politieke artikel, anders kan hij hem niet in de kliniek achterlaten. Tomas weigert een penitentiaire brief te schrijven en verlaat de kliniek.

Tomas werkt in een dorpsziekenhuis. Er gaat een jaar voorbij en hij slaagt erin een plaats te vinden in een apotheek in een buitenwijk. Hier wordt hij gevonden door een persoon van het Ministerie van Binnenlandse Zaken. Hij belooft Tomas om zijn carrière als chirurg en wetenschapper te hervatten, maar hiervoor moet je een verklaring ondertekenen. In deze verklaring moet Tomasz niet alleen zijn politieke artikel opgeven, zoals twee jaar geleden van hem werd geëist, hij bevatte ook woorden over liefde voor de Sovjet-Unie, loyaliteit aan de Communistische Partij en veroordeling van intellectuelen. Om dergelijke verklaringen niet te ondertekenen of te schrijven, verlaat Tomasz de geneeskunde en wordt glazenwasser. Hij keert als het ware terug in de dagen van zijn jeugd naar de uitgestrektheid van vrijheid, wat voor hem in de eerste plaats vrijheid van liefdesaffaires betekent.

Teresa vertelt over het incident aan de bar. Ze is erg verontrust. Tomas zag voor het eerst hoe ze was veranderd, verouderd. Hij realiseert zich plotseling met afschuw hoe weinig aandacht er de afgelopen twee jaar aan haar is besteed.

Tomas wordt uitgenodigd om de ramen in één appartement te wassen. Daar ontmoet hij zijn zoon. Mensen die zich in het appartement hebben verzameld, bieden hem aan een petitie te ondertekenen waarin hij om amnestie voor politieke gevangenen vraagt. Tomasz ziet het nut niet in deze petitie. Hij herinnert zich Theresa - behalve haar maakt niets hem iets uit. Hij kan de gevangenen niet redden, maar hij kan Theresa gelukkig maken. Tomas weigert het papier te ondertekenen.

Vijf jaar na de invasie van Sovjettroepen in Praag. De stad is onherkenbaar veranderd. Veel kennissen van Tomasz en Teresa emigreerden, sommigen van hen stierven. Ze besluiten Praag te verlaten en naar het dorp te gaan.

Tomasz en Teresa wonen in een afgelegen, vergeten dorp. Tomas werkt als vrachtwagenchauffeur, Teresa graast kalveren. Ze vinden eindelijk rust - vanaf hier kunnen ze nergens heen rijden.

Teresa is blij, het lijkt haar dat ze het doel heeft bereikt: zij en Tomas zijn samen en ze zijn alleen. De vreugde van het zijn wordt alleen verduisterd door de dood van hun enige trouwe vriend - de hond Karenin.

Genève. Franz geeft lezingen aan de universiteit, reist naar buitenlandse symposia en conferenties. Hij is getrouwd en heeft een achttienjarige dochter. Franz ontmoet een Tsjechische kunstenaar en wordt verliefd op haar. Haar naam is Sabina. Dit is de vriendin van Tomasha.

Sabina schildert van kinds af aan. Onmiddellijk na haar afstuderen verlaat ze het huis, gaat ze naar de Prague Academy of Arts en trouwt ze met een acteur uit een van de theaters in Praag. Kort na de vroegtijdige dood van haar ouders nam Sabina afscheid van haar man en begon ze het leven van een vrije kunstenaar te leiden.

Franz bekent aan zijn vrouw dat Sabina zijn minnares is. Hij wil van zijn vrouw scheiden en met Sabina trouwen.

Sabina is in de war. Ze wil niets in haar leven veranderen, ze wil geen enkele verantwoordelijkheid nemen. Ze besluit Franz te verlaten. Franz verlaat zijn vrouw. Hij huurt een klein appartement. Hij heeft een relatie met een van de studenten, maar als hij weer wil trouwen, weigert zijn vrouw van hem te scheiden.

Sabina woont in Parijs. Drie jaar later ontvangt ze een brief van haar zoon Tomash, van wie ze leert over de dood van zijn vader en Theresa - ze zijn omgekomen bij een auto-ongeluk. Sabina is verpletterd. De laatste draad die het verbindt met het verleden is verbroken. Ze besluit Parijs te verlaten.

Sabina woont in Amerika, in Californië. Ze verkoopt haar schilderijen met succes, is rijk en onafhankelijk.

Franz voegt zich bij een groep westerse intellectuelen en vertrekt naar de grenzen van Cambodja. Tijdens een nachtelijke wandeling door Bangkok sterft hij.