In een provinciestadje in een kleine ziekenhuisvleugel is afdeling 6 voor geesteszieken. Daar "stinkt het naar zure kool, een slechte burn-out, bedwantsen en ammoniak, en deze stank in de eerste minuut geeft je het gevoel alsof je een menagerie binnengaat." Op de afdeling wonen vijf mensen. De eerste is 'een dunne handelaar met een rood glanzende snor en met betraande ogen'. Blijkbaar is hij ziek van consumptie en is hij verdrietig en zucht de hele dag. De tweede is Moses, een grappige kleine idioot, 'gek van twintig jaar geleden toen zijn hoedenwinkel afbrandde'. Hij alleen mag de afdeling verlaten en naar de stad gaan om te vechten, maar alles wat hij meebrengt, wordt geselecteerd door de wachter Nikita (hij is een van die mensen die alles op volgorde aanbidden en daarom genadeloos de zieken verslaat). Moyseyka vindt het heerlijk om iedereen te dienen. Hierin imiteert hij de derde bewoner, de enige "van de adel" - de voormalige deurwaarder Ivan Dmitrievich Gromov. Hij komt uit de familie van een welgestelde ambtenaar die vanaf een bepaald moment tegenslagen begon na te jagen. Eerst stierf de oudste zoon, Sergei. Vervolgens werd hij zelf berecht voor fraude en verduistering en stierf al snel in een gevangenisziekenhuis. De jongste zoon Ivan bleef zonder geld achter bij zijn moeder. Hij leerde nauwelijks en kreeg een baan. Maar plotseling was hij ziek met een vervolgingsmanie en belandde in afdeling nr. 6. De vierde bewoner was een 'dikke man, een bijna ronde man met een dof, volkomen zinloos gezicht'. Het lijkt erop dat hij het vermogen om te denken en te voelen heeft verloren; hij reageert niet, zelfs niet als Nikita hem brutaal slaat. De vijfde en laatste bewoner is 'een dunne blondine met een vriendelijk, maar ietwat sluw gezicht'. Hij heeft grootheidswaanzin, maar van een vreemde kwaliteit. Af en toe deelt hij zijn buren mee dat hij "Stanislav de tweede graad met een ster" of een zeer zeldzame orde zoals de Zweedse "Polar Star" heeft ontvangen, maar hij spreekt bescheiden alsof hij zich afvraagt.
Na de patiënten te hebben beschreven, stelt de auteur ons voor aan Dr. Andrei Yefimich Ragin. In zijn vroege jeugd droomde hij ervan priester te worden, maar zijn vader, arts en chirurg, dwong hem arts te worden. Zijn uiterlijk is 'zwaar, grof, boer', maar zijn manieren zijn zacht, insinuerend en zijn stem is dun. Toen hij aantrad, verkeerde de 'liefdadigheidsinstelling' in vreselijke toestand. Vreselijke armoede, onhygiënische omstandigheden. Ragin was hier onverschillig voor. Hij is een slim en eerlijk persoon, maar hij heeft niet de wil en het vertrouwen in zijn recht om zijn leven ten goede te veranderen. Aanvankelijk werkte hij heel hard, maar raakte al snel verveeld en realiseerde zich dat het onder dergelijke omstandigheden zinloos was om patiënten te behandelen. 'Ja, en waarom zouden mensen niet sterven als de dood het normale en legale einde van iedereen is?' Vanuit deze overwegingen verliet Ragin zaken en begon hij niet elke dag naar het ziekenhuis te gaan. Hij ontwikkelde zijn eigen manier van leven. Na wat werk, meer omwille van het oog, gaat hij naar huis en leest. Ieder half uur drinkt hij een glas wodka en hapjes met gepekelde komkommer of een geweekte appel. Dan dineert hij en drinkt bier. 'S Avonds arriveert meestal de postmeester Mikhail Averyanych, een voormalige rijke maar verwoeste landeigenaar. Hij respecteert de dokter en veracht andere bewoners. De dokter en de postmeester voeren zinloze gesprekken en klagen over het lot. Als de gast vertrekt, blijft Ragin lezen. Hij leest alles, geeft de helft van zijn salaris voor boeken, maar houdt vooral van filosofie en geschiedenis. Lezen, hij voelt zich gelukkig.
Zodra Ragin besloot om afdeling 6 te bezoeken. Daar ontmoet hij Gromov, praat met hem en raakt al snel betrokken bij deze gesprekken, bezoekt hij vaak Gromov en vindt hij vreemd plezier in gesprekken met hem. Ze hebben ruzie. De dokter neemt de positie in van de Griekse stoïcijnen en predikt minachting voor het lijden van het leven, terwijl Gromov ervan droomt zijn lijden te beëindigen, noemt de filosofie van de dokter luiheid en 'slaperige idioot'. Desalniettemin worden ze tot elkaar aangetrokken en dat blijft de rest niet onopgemerkt. Al snel begint het ziekenhuis te morrelen over de doktersbezoeken. Vervolgens wordt hij uitgenodigd voor een uitleg in de gemeenteraad. Dit gebeurt ook omdat hij een concurrent heeft, assistent Evgeny Fedorych Khobotov, een jaloerse persoon die ervan droomt Ragins plaats in te nemen. Formeel gaat het gesprek over de verbetering van het ziekenhuis, maar in feite proberen ambtenaren erachter te komen of de dokter gek is. Ragin beseft dit en wordt boos.
Op dezelfde dag biedt de postmeester hem aan om samen te gaan ontspannen in Moskou, St. Petersburg en Warschau, en Ragin begrijpt dat dit ook te wijten is aan geruchten over zijn geestesziekte. Ten slotte wordt hem rechtstreeks aangeboden om te 'rusten', dat wil zeggen om af te treden. Hij accepteert dit onverschillig en reist samen met Mikhail Averyanich naar Moskou. Onderweg stoort de postmeester hem met zijn gesprekken, hebzucht, gulzigheid; hij verliest geld aan de kaarten van Ragin en ze keren naar huis terug voordat ze Warschau bereiken.
Thuis begint iedereen Ragin opnieuw lastig te vallen met zijn denkbeeldige gekte. Ten slotte staat hij niet op en rijdt hij zijn appartement uit, Khobotov en de postmeester uit. Hij schaamt zich en gaat zijn excuses aanbieden aan de postmeester. Hij haalt de dokter over om naar het ziekenhuis te gaan. Uiteindelijk hebben ze hem daar voor de gek gehouden: Khobotov nodigt hem uit naar afdeling nr. 6, naar verluidt voor een consult, gaat dan naar buiten voor een stethoscoop en komt niet terug. De dokter wordt 'ziek'. Eerst probeert hij op de een of andere manier de kamer te verlaten, Nikita laat hem niet binnen, ze maken een rel met Gromov en Nikita slaat Ragin in het gezicht. De dokter begrijpt dat hij de kamer nooit zal verlaten. Dit brengt hem in een toestand van volledige hopeloosheid en al snel sterft hij aan een beroerte. Alleen Mikhail Averyanych en Daryushka, zijn voormalige dienaar, waren bij de begrafenis.
