De actie vindt plaats in de jaren 1850. in de Verenigde Staten, toen de slavernij het zuiden van het land domineerde. De vertelling is in de eerste persoon.
De held, een jonge, rijke Engelsman genaamd Edward, komt naar de Verenigde Staten op zoek naar romantiek en stopt in New Orleans, waar hij een half jaar lang een zorgeloos, roekeloos leven leidt en een grote som geld verspilt. Tegen de zomer ontdekt hij dat hij nog maar 25 dollar over heeft. Om zichzelf te redden van de gele koortsepidemie, koopt hij voor een deel van dit geld een kaartje voor een boot naar St. Louis, hoewel hij niet echt weet met welke middelen hij daar zal wonen.
In afwachting van het vertrek van de stoomboot, ziet de held voorbereidingen voor de races, die vaak worden georganiseerd met 'eersteklas' rivierstomers voor reclamedoeleinden. Passagiers wedden al of hun boot de rivaal zal inhalen, wanneer er plotseling een vrouw op de pier verschijnt - een mooie en rijke creool die de wens uitdrukt om op de boot te zeilen, maar op voorwaarde dat hij niet zal deelnemen aan races. De kapitein geeft toestemming. Over de dingen van het meisje dat op het schip wordt geladen, slaagt de held erin haar naam te lezen: Eugenie Besancon.
Plots haalt de 'Schoonheid van het Westen', waarop de held drijft, een rivaliserende stoomboot in en de gokcreool stemt in met de race. Als gevolg hiervan explodeert de stoomketel en begint de "Schoonheid van het Westen" snel naar de bodem te zinken. De zuinige held blijkt de gelukkige eigenaar van een reddingsgordel te zijn, maar, gezien het lot van de Creool, geeft haar de gordel. Een schurk, die de riem in bezit wil nemen, verwondt de held in de arm, maar hij slaagt er nog steeds in om naar de kust te zwemmen waar hij het bewustzijn verliest. De held komt tot zichzelf op het Creoolse landgoed en in zijn verduisterde bewustzijn duikt het beeld op van een mooie vrouw, maar dit is Eugenie niet.
De held wordt verzorgd door een neger genaamd Scipio of Zip. Van hem leert de held dat het ongeluk Antoine, de manager van het landgoed en de voogd van Mademoiselle Besancon, heeft verdronken. De tweede voogd van het meisje is de sluwe en verraderlijke advocaat Dominic Gaillard. Scipio gelooft dat de advocaat de overleden vader van Eugenie bedroog, hem geleidelijk aan verwoestte en nu zijn dochter verwoestte, waardoor ze te veel kon uitgeven. De held leert ook dat Gaillard in de buurt van het landgoed woont, vaak bij Eugénie en zich gedraagt alsof hij hier de meester is. Het blijkt dat Zip al deze informatie heeft ontvangen van de driemaandelijkse Aurora, een slaaf en tegelijkertijd vertrouwelinge Eugenie Besancon.
Al snel wordt de held bezocht door Dr. Edward Reigart, vergezeld door Gaillard. Deze laatste staat erop dat de held naar een hotel wordt gestuurd, omdat zijn aanwezigheid op de plantage roddels kan veroorzaken, maar de dokter verbiedt de verhuizing.
Na een tijdje ontmoet de held Aurora, waarin hij zijn prachtige visie leert. Liefde flitst in zijn hart, maar hij realiseert zich dat er veel moeilijkheden zullen ontstaan op de weg van deze liefde die verband houdt met de positie van zijn geliefde. Bedlegerig, de held leest veel, communiceert met Zip en houdt een dagboek bij. Van een zwarte man hoort hij dat een nieuwe opzichter Larkin, bijgenaamd Bill the Bandit, op de plantage is aangekomen. Hij staat bekend om zijn wreedheid jegens zwarten en hij wordt bezocht door Gaillard.
De held communiceert nauw met de dokter, die zegt dat Gaillard een grote invloed heeft op Eugenie Besancon, en ooit was de vriendschap van de advocaat met haar vader meer een relatie tussen een schuldeiser en een schuldenaar.
Al snel laat de dokter de held uitgaan. Om hiervan te profiteren, biedt Gaillard de held aan om naar een hotel te verhuizen. Eugenie houdt hem niet tegen en hij neemt het geld van de dokter en verhuist naar het nabijgelegen stadje Bringers.
Hij bezoekt vaak de plantage en door geheime tekens van Aurora raakt hij er al snel van overtuigd dat de vrouw ook van hem houdt.Hij denkt hard na hoe hij haar kan bevrijden en zijn lot met haar kan verbinden.
Op een dag, terwijl hij naar het huis van Eugénie rijdt, komt hij erachter dat het appartement alleen is en hoopt hij alleen met haar te zijn, maar hij hoort plotseling stemmen uit het huis. Deze Gaillard, die profiteerde van de afwezigheid van de minnares, kwam stiekem de plantage binnen. Hij vraagt de liefde van Aurora.
Het meisje geeft hem een beslissende afwijzing, en hij is klaar om het met geweld te nemen, maar de held die de kamer binnen stormt, jaagt hem weg. Hij stelt Aurora voor en ze beginnen plannen te maken voor haar vrijlating. Edward spreekt zijn voornemen uit om zijn geliefde te verlossen, maar ze betwijfelt deze mogelijkheid en laat doorschemeren dat de minnares zelf verliefd op hem is.
Nadat hij afscheid heeft genomen van de bruid, reist de held door het negerdorp, waar hij getuige is van hoe neger Bambara Gabriel Scipio martelt. Het blijkt dat Zip werd gestraft omdat hij zijn hand durfde op te steken tegen Larkin, die zijn dochter probeerde te misbruiken. Edward jaagt Gabriel weg, maar dan verschijnt de opzichter, waarin de held de ellendeling herkent die hem heeft verwond. Hij richt zich met een pistool op de held, maar de held ontsnapt door hem met een zweep op het hoofd te slaan.
Terugkerend naar het hotel, ontdekt Edward een cheque van tweehonderd pond en besluit hij onmiddellijk af te rekenen met Eugenie, het losgeld van Aurora, maar als ze leert over de liefde van de held voor een slaaf, valt het meisje flauw en onthult zo haar ware gevoelens.
Om zijn gedachten op te ruimen, gaat Edward de volgende dag op jacht, waar hij wordt gebeten door een ratelslang. Hij is klaar om afscheid te nemen van het leven, wanneer hij plotseling Gabriel ontmoet in het bos, die op de vlucht is gevlucht. De zwarte man geneest de held en opent zijn toevluchtsoord en wijst hem de weg. Terugkerend naar het hotel, ontdekt Edward dat Gaillard, die een hypotheek had op het landgoed van Eugénie, een executie heeft ingediend en al eigenaar is geworden. Zo was Eugénie er kapot van en gedwongen naar New Orleans te gaan, waar volgens geruchten haar tante woont. Alle zwarten van de plantage moeten binnenkort worden geveild. De volgende dag ontvangt de held een brief van Eugénie, waarin ze haar liefde bekent en haar voornemen aankondigt om naar het klooster te vertrekken.
Omdat hij Aurora wil kopen, gaat de held naar New Orleans. Eenmaal aan boord is hij getuige van het afscheid van geliefden en herkent in het meisje Aurora. Gekweld door jaloezie probeert hij zichzelf te vergeten over wijn, en na het drinken gaat hij met bedriegers whist, zoals later blijkt. Hij werd van de ondergang gered door een jonge creool, die zichzelf voorstelde als Eugene d'Otville, - hij schoot twee schoten in de lucht en onderbrak daarmee het spel.
In de hoop geld te krijgen om deel te nemen aan de veiling, gaat Edward naar Brown and Co. Bank, maar de cheque die hij nog niet heeft ontvangen, is aangekomen en de eigenaar van de bank weigert zijn lening. Dan besluit de held zijn geluk te beproeven aan de goktafel, maar is volledig verloren. Hij probeert hem te steunen, maar verliest ook, hoewel hij alles op het spel zet, tot aan de dure diamanten ring. Na een mislukt spel belooft hij de held dat hij zal proberen hem te helpen.
Ondanks het gebrek aan geld gaat Edward toch naar de veiling. Hij wacht al wanhopig op d'Otville, maar op het allerlaatste moment verschijnt hij met drieduizend dollar. Edward doet mee, maar hij slaagt er niet in de Aurora in te lossen - iemand die iedereen beschouwt als de frontman van Gaiar, betaalt er drie en een half duizend voor.
Dan besluit de held het flatgebouw van Gaillards landgoed te stelen en zich een tijdje in Gabriëls schuilplaats te verstoppen, maar dat lukt hem niet: na de voortvluchtigen zoeken ze naar de bloedhonden. Gaillard en Larkin pakken de held, hoewel hij zich er wanhopig tegen verzet, en ze staan op het punt het proces tegen Aincha tegen hem te ondernemen, wanneer de sheriff verschijnt en eisen dat Edward voor deze rechtbank verschijnt.
Tijdens het proces beschuldigt Gaillard hem ervan dat hij heeft geprobeerd de Besançon-slaven in opstand te brengen, Gabriel te laten ontsnappen, Aurora te ontvoeren, maar dan verschijnt d'Otville, die de rechter een gratis kwartet en een document geeft waaruit blijkt dat Gaillard de vijftigduizend dollar die Eugénie verschuldigd was, verborgen hield. Besancon bij het bereiken van de volwassenheid, dat wil zeggen ze hebben gestolen. Het blijkt dat d'Otville is vermomd als Eugénie. Haar aanklacht wordt ondersteund door Antoine, die plotseling op het proces verscheen en door iedereen als dood werd beschouwd. Het bleek dat hij gewoon van de gelegenheid gebruik maakte om zich een tijdje te verstoppen en in het geheim de machinaties van Gaillard te volgen.
Eugenie Besancon krijgt het landgoed terug, wat haar echter niet behoedt voor onbeantwoorde liefde. Dr. Reigart wordt een grootgrondbezitter en prominente wetgever van Louisiana. Gaillard zit vijf jaar in de gevangenis en keert vervolgens, volgens geruchten, terug naar Frankrijk, waar zijn spoor is verloren. Larkin zit ook een gevangenisstraf uit. Een van de valsspelers die Edward versloeg, werd gedood in een duel, de andere verandert in een kleine oplichter, de derde sterft aan tropische koorts en de held leeft vredig en gelukkig met een prachtige wijk.
