De roman The Nineties is het eerste deel van de beroemde trilogie, die ook de romans Golden Miles (1948) en Winged Seeds (1950) bevat. De trilogie beslaat zestig jaar Australische geschiedenis, die teruggaat tot de jaren negentig van de achttiende eeuw. Dezelfde helden handelen erin; de schrijver volgt hun lot en relaties met niet-aflatende aandacht.
De jaren negentig is de tijd van de goudkoorts in Australië, toen massa's mensen van over de hele wereld naar het noordwesten van het land snelden in de hoop rijk te worden. Is het gelukt? In haar roman beantwoordt de schrijfster deze vraag direct en ondubbelzinnig.
Goud! Het leven van de menselijke gemeenschap hangt van hem af. Iedereen droomt van fantastische rijkdom. Wanneer het gerucht over een nieuwe vondst een dorp van goudzoekers bereikt, begint iedereen te verhuizen. Mensen haasten zich om een campagne voor goud. Zwaar beladen kamelen, karren, optredens, karren getrokken door oude knagels, wagens, ezels, mensen op de fiets, te paard, lopend met handkarren - allemaal haasten ze zich oncontroleerbaar om schatten te zoeken. Volgens dergelijke wetten leeft ook het Southern Cross-dorp, waar de zomer droog en lang is, waar er niet genoeg voedsel en water is.
Voor ons ligt het leven van verschillende families, arme en bescheiden, typische vertegenwoordigers van het werkende Australië. Dat is de familie van Sally en Morris Gaug, waarin Sally natuurlijk de hoofdrol speelt. Gezond verstand, doorzettingsvermogen, moed, spirituele zuiverheid - dit zijn de belangrijkste eigenschappen van haar karakter, die helpen te overleven in de omstandigheden van de moeilijke strijd om het bestaan, die haar leven vernietigt. Ze is nog steeds een meisje en trouwt met Morris Gaug, een ongekunstelde nakomeling van een Engelse aristocratische familie, die met een klein bedrag naar Australië wordt gestuurd voor correctie. De boer werkte niet zonder hem - hij kan niet goed overweg met de arbeiders, weet niet hoe hij de boerderij moet beheren, investeert dan geld in de mijn, maar verliest het samen met het werk. Nadat hij goudzoeker was geworden tijdens de goudkoorts, wil Morris als miljonair terugkeren naar Engeland en de rijkdom van zijn familie herstellen. Uiteindelijk wordt hij begrafenisondernemer. Sally is de dochter en kleindochter van Australische pioniers en dit idee helpt haar op moeilijke momenten in het leven. Ze voelt zich geen vreemde in de uitgestrekte en mysterieuze open ruimtes van West-Australië. Dit is tenslotte allemaal hetzelfde Australië, zegt ze tegen zichzelf, hoewel alles hier anders is dan in de zuidelijke bossen waar ze opgroeide.
In het dorp Southern Cross, dan in Kalgoorlie, opent Sally een eetkamer en vervolgens een pension voor goudzoekers. Ze wordt bijgestaan door goudzoekers, onder wie het principe van partnerschap onwankelbaar is. Daarom veroordelen ze Morris scherp, die in een van zijn niet-succesvolle campagnes voor goud Sally ziek achterliet bij de inboorlingen. Die hebben haar leven gered. Toch zijn goudzoekers van mening dat mensen besmeurd worden met teer en in veren gedumpt worden voor minder zonden dan zo'n houding tegenover zijn vrouw. Sally staat echter niet toe dat iemand Morris uitscheldt en blijft hem trouw, ondanks alle aanbiedingen van Frisco de Morfe, de oude metgezel van Morris, die voortdurend rijk werd en mijnbouwputten en -mijnen opkocht tijdens periodes van stagnatie. Frisk, lenen of stelen is hetzelfde voor Frisco. Frisco koopt Maritan, een eenvoudige Aboriginal-meid, van haar vader en toekomstige echtgenoot voor verschillende flessen wijn en twee pakjes tabak. Maar ze wil haar niet als haar kind herkennen. Maritana en haar moeder Kalgoorla zijn heldinnen die het thema van de Aboriginals in de roman vertegenwoordigen, heel dicht bij de schrijver. Er zijn schurken, merkt ze op, die de inboorlingen ontvoeren, verkrachten en andere blanken moeten boeten voor de schuld van iemand anders - de inboorlingen nemen wraak op elke blanke. Er is dus een thema van vijandschap tussen blanken en autochtonen. Het is al aangekondigd op de eerste pagina's van de roman, die vertelt hoe Kalgoorl, die net een meisje heeft gebaard, door twee blanken wordt gedwongen om ze naar het water te brengen.
Om Frisco en Paddy Kevan te evenaren - een haveloze jongen die de doorverkoop van gestolen goud niet minacht. Aan het einde van de roman is hij al eigenaar van een winstgevende mijn. Dergelijke mensen zullen in de toekomst de grootste goudproducenten van het land worden.
De tragische lijn van de roman is verbonden met de familie van Laura en Olf Brierley. Laura is een mooie vrouw die nauwelijks is aangepast aan de ontberingen van het harde leven, die liever een versiering van de samenleving is. In het begin lijkt het geluk naar dit gezin te glimlachen - Olf verkoopt zijn goudmijn winstgevend, verwerft zijn eigen huis en begeeft zich zelfs naar de mijnmanagers, omdat hij altijd dorst had naar kennis en hard werkte aan zelfstudie. Een visioen van een kalm, veilig leven doemt voor hem op als een luchtspiegeling. Ouderdom en armoede maken hem bang. En Olf besluit een betrouwbaar persoon te worden voor de eigenaren: hij staat zichzelf niet toe deel te nemen aan de strijd van mijnwerkers om hun oorspronkelijke rechten. Aanvankelijk was deze strijd puur economisch van aard: goudzoekers maakten gebruik van hun recht om overal op minder dan vijftien meter van de goudmijn naar placer-goud te zoeken. Sites met goudader, die hoge kosten en machines vereisen, moeten worden toegewezen aan de ontwikkeling van industriële bedrijven. De rechten van goudzoekers op alluviaal goud vormen de basis van het welzijn van de staat, aangezien ertsgoud dat door industriële bedrijven wordt gewonnen, naar Perth, de hoofdstad van de staat of naar het buitenland stroomt, waardoor buitenlandse aandeelhouders worden verrijkt.
Buitenlandse eigenaren van goudmijnbedrijven zijn niet zozeer geïnteresseerd in goudwinning als in het beursspel. Zij profiteren bijna meer van de uitgifte van aandelen van kalkhoudende goudpercelen dan van de rijkste mijnen. Goudwinning wordt een middel om fraude te plegen en goedgelovige mensen en de mijnen zelf te beroven, schrijft de auteur, zoals 'donkere paarden', de ware deugden waarvan de eigenaar van de renstal geheim houdt,
De lange en moeilijke strijd van de mijnwerkers krijgt geleidelijk een politiek karakter, wanneer tijdens drukke bijeenkomsten en demonstraties de eisen worden gesteld aan zelfbestuur, de toewijzing van mijnen in een onafhankelijke staat, de opname ervan in de federatie van Australische staten. In de geschiedenis van Australië werden deze stemmingen en optredens van de brede massa's in het laatste decennium van de vorige eeuw van kracht, en in 1901 kregen zes Australische staten, voordat dat een Engelse kolonie was, heerschappijrechten.
Olf Brierly over de kwestie van de rechten van goudzoekers op placer-goud kiest de kant van ondernemers. Hij ontmoet oude vrienden niet meer en is er bitter van overtuigd dat ze hem de rug hebben toegekeerd. Zelfs zijn boezemvriend Dinnie Quinn, met wie hij ooit op zoek ging naar goud. Tegenwoordig helpt alleen Morris Gaug Olf en beschermt Olfa voor de mijnwerkers. Toegegeven, Paddy Kevan toont sympathie voor Olf. Maar Paddy streeft, zoals altijd, zijn interesse na. Olf ruimt papieren op die betrekking hebben op rapportage in de Paddy-mijn, maar wil niet deelnemen aan de fraude van zijn dieven met goud. Daardoor verliest hij al snel de laatste baan in zijn leven. Om een ander te vinden, zonder diploma, kan Olf, die slechts een beoefenaar in zijn vakgebied is, dat niet. Specialisten met een diploma komen uit Amerika en Duitsland naar Australië. Zij worden gewaardeerd. Olf realiseert zich dat hij een fout heeft gemaakt door de goudzoekers niet te steunen in hun strijd voor hun rechten, en komt daar openhartig met Dinny Cain over praten. Olf pleegt al snel zelfmoord. In een afscheidsbrief aan zijn vrouw smeekt hij hem te vergeven - hij heeft geen andere manier om haar en haar dochter te voorzien, en het geld dat ze onder de verzekering krijgt, is voor het eerst voldoende voor hen. Oude kameraden besluiten Olf op eigen kosten te begraven en wat geld in te zamelen voor zijn dierbaren.
De derde familie, die veel pagina's bevat in de roman, is Jean en Marie Robillard. De Fransman Jean Robillard, gezond en jong, kwam vanuit Engeland naar Australië, waar hij leraar was. Hij droomt ervan om geld te besparen en een stuk land en vee te kopen. Maar de verdiensten van de arbeider zijn niet genoeg en hij sluit zich aan bij het eerste detachement van goudzoekers, die zich haastten naar het Zuiderkruis voor goud. Marie gaat met hem mee.
Jean vond geen goud en werkte enige tijd in de mijn. Daarna ging hij het hotel binnen als kok. Al snel verhuizen de Robiyyars naar Kalgoorlie en Olf belooft Jean bij zijn mijn te regelen. Maar hij begon al te hoesten. Samen met hun vader bouwden ze een hut voor Marie bij de Brown Hill-mijn. Jean blijft ondergronds werken, maar zijn hoest wurgt hem: de mijnwerkers werken immers met Kyle en boren in het licht van een lantaarn in de gezichten waar stof is. Mensen stikken in rook door stralen. Duizenden mijnwerkers sterven door consumptie en slechte bevestigingen leiden tot ongevallen tijdens frequente aardverschuivingen. Maar mensen zijn goedkoper dan hout repareren. Iedereen begrijpt dat de dagen van Jean geteld zijn.
In de laatste aflevering van de roman zien we Sally, Morris en Dinnie op de veranda van hun gedeelde huis. Dit gesprek vat alle wisselvalligheden van het leven tijdens de goudkoorts samen - het oude tijdperk van de goudwinning in deze mijnen is ten einde, merkt Morris op. Een nieuwe begint: nu wordt de industrie uitgebreid en wordt alles ondergeschikt aan haar belangen. Maar oplichting en speculatie moeten stoppen, zegt Dinnie, je moet voor hun rechten vechten als mensen niet willen worden beroofd. Ze wonnen de strijd om alluviaal goud omdat ze hun kracht en cohesie toonden. Er komt een nieuwe strijdfase. Op deze optimistische toon eindigt het eerste deel van de trilogie.