In 1917 trouwde Constance Reid, een tweeëntwintigjarig meisje, de dochter van de toen beroemde Royal Academy-artiest Sir Malcolm Reid, met baron Clifford Chatterley. Zes maanden na de bruiloft keerde Clifford, die al die tijd aan de oorlog in Vlaanderen had deelgenomen, met zware verwondingen terug naar Engeland, waardoor zijn onderlichaam verlamd bleef. In 1920 keerden Clifford en Constance terug naar het landgoed Rugby - het landgoed van de familie Chatterleans. Dit is een sombere plek: een groot laag huis, begonnen in de achttiende eeuw. en geleidelijk vervormd door extensies. Het huis is omgeven door een prachtig park en bos, maar door de eeuwenoude eiken zie je de pijpen van de kolenmijnen van de Chatterleys, met rookwolken en roet. Bijna aan de poorten van het park begint een werkdorp - een stapel oude, vuile huizen met zwarte daken. Zelfs op rustige dagen is de lucht verzadigd met de geur van ijzer, zwavel en kolen. De inwoners van Tavershal - het zogenaamde werkdorp - lijken net zo rafelig en somber als het hele gebied. Niemand begroet hier de eigenaren, niemand zet zijn hoed af voor hen. Aan beide kanten is er een ondoordringbare afgrond en een soort doffe irritatie.

Clifford werd na de verminking extreem verlegen. Toegegeven, met anderen is hij ofwel beledigend, arrogant of bescheiden en bijna verlegen. Hij lijkt geen van de moderne vrouwelijke mannen te zijn, integendeel, met zijn brede schouders en een blozend gezicht ziet hij er zelfs ouderwets uit, altijd uiterst elegant gekleed, maar met zijn schijnbare autoriteit en onafhankelijkheid zonder Connie (afkorting voor Constance) is hij volkomen hulpeloos: hij heeft haar nodig tenminste om te beseffen dat hij leeft. Clifford is ambitieus, hij begon verhalen te schrijven en Connie helpt hem bij zijn werk. Volgens Sir Malcolm, Connie's vader, hebben zijn verhalen, hoewel slim, niets met hen te maken. Er gaan dus twee jaar voorbij. Na een tijdje merkt Sir Malkom op dat zijn dochter helemaal niet naar haar 'half-pesten' gaat, ze kwijnt weg, verliest gewicht en vertelt haar het idee om een ​​minnaar te hebben. Angst grijpt haar vast, ze voelt dat ze het contact met de echte en levende wereld is kwijtgeraakt.

In de winter komt de schrijver Michaelis een paar dagen aan in Rugby. Dit is een jonge Ier die in Amerika al een groot fortuin heeft verdiend met zijn geestige toneelstukken uit het sociale leven, waarin hij de high society van Londen uitdaagt, eerst opwarmt en dan, als hij het ziet, in de prullenbak gooit. Desondanks slaagt Michaelis er in Rugby in indruk te maken op Connie en een tijdje haar minnaar te worden. Dit is echter helemaal niet waar haar ziel onbewust naar smacht. Michaelis is te egoïstisch, hij heeft weinig mannelijkheid.

Gasten komen vaak naar het landgoed, meestal schrijvers, die Chatterley helpen reclame te maken voor zijn werk. Al snel wordt Clifford al beschouwd als een van de meest populaire schrijvers en verdient hier veel geld mee. De eindeloze gesprekken die tussen hen plaatsvinden over de relatie tussen de seksen, over hun nivelleringsband Connie. Clifford ziet het verdriet en de ontevredenheid van zijn vrouw en geeft toe dat hij het niet erg zou vinden als ze een kind van iemand anders zou baren, maar op voorwaarde dat alles tussen hen op de oude manier zou blijven. Tijdens een van de wandelingen stelt Clifford Connie voor aan hun nieuwe boswachter, Oliver Mellers. Hij is een lange, slanke, stille man van ongeveer zevenendertig, met dik blond haar en een rode snor. Hij is de zoon van een mijnwerker, maar hij heeft de manieren van de heer en kan zelfs knap worden genoemd. Connie is vooral onder de indruk van de vervreemde uitdrukking in zijn ogen. Hij leed veel in zijn leven, in zijn jeugd van wanhoop, en trouwde zonder succes met een vrouw die veel ouder was dan hij en later boos en grof bleek te zijn. In 1915 werd hij opgeroepen voor het leger, waar ze naar toe ging en zijn moeder onder de hoede van haar dochtertje achterliet. Meller zelf klom op tot luitenant, maar na de dood van zijn kolonel, die hij zeer respecteerde, besloot hij af te treden en zich in zijn geboorteplaats te vestigen.

Connie houdt van wandelen in het bos, en daarom zijn er van tijd tot tijd willekeurige ontmoetingen met de boswachter, wat bijdraagt ​​aan het ontstaan ​​van wederzijdse interesse, terwijl het uiterlijk niet tot uitdrukking komt. De zus van Connie, Hilda, komt haar bezoeken en, met aandacht voor de pijnlijke verschijning van haar zus, dwingt Clifford om een ​​verpleegster en lakei voor zichzelf in te huren, zodat zijn vrouw zich geen zorgen hoeft te maken over de zorg voor hem. Met de verschijning in het huis van mevrouw Bolton, een zeer aangename vijftigjarige vrouw die lange tijd als zuster van genade werkte in de kerkparochie in Tavershal, krijgt Connie de kans om meer tijd aan zichzelf te besteden; met Clifford brengt ze nu alleen 's avonds tot tien uur gesprekken door. De rest van de tijd worden haar sombere gedachten over de zinloosheid en doelloosheid van haar bestaan ​​als vrouw grotendeels geabsorbeerd.

Eenmaal door het bos lopend, ontdekt Connie een poortgebouw voor het landen van fazanten, waarna Mellers vogelkooien maakt. De slagen van de bijl van de boswachter klinken vreugdeloos; hij is ongelukkig dat iemand zijn eenzaamheid heeft geschonden. Niettemin steekt hij een vuurtje aan in het poortgebouw om Connie warm te houden. Connie kijkt naar Mellers en zit tot de avond in het poortgebouw. Vanaf deze dag heeft ze de gewoonte om dagelijks naar de open plek te komen en vogels te kijken, terwijl kippen uit eieren komen. Om haar meest onbekende reden begint Connie haar afkeer bij Clifford te voelen groeien. Bovendien had ze de pijn van het vrouwelijke in zichzelf nog nooit zo acuut gevoeld. Nu heeft ze maar één wens: naar het bos gaan naar de kippen. Al het andere lijkt haar een zieke droom. Op een avond rent ze naar het poortgebouw en streelt de kip, omdat ze haar verwarring en wanhoop niet kan verbergen, en laat een traan op zijn zachte pluis vallen. Vanaf deze avond wordt Mellers, die de ontroerende en soulvolle schoonheid van Connie heeft gevoeld, haar minnaar. Met hem is Connie bevrijd en realiseert zich voor het eerst wat het betekent om diep en sensueel lief te hebben en bemind te worden. Hun verbinding duurt enkele maanden. Connie wil een baby van Oliver krijgen en met hem trouwen. Hiervoor moet Mellers in de eerste plaats scheiden van zijn voormalige vrouw, wat hij doet.

Clifford laat schrijfwerk achter en gaat in discussie met zijn manager industriële vraagstukken en de modernisering van mijnen. De vervreemding tussen hem en Connie neemt toe. Aangezien ze, zoals voorheen, niet langer nodig is voor haar man, besluit ze hem voorgoed te verlaten. Maar voordat ze een maand vertrekt, vertrekt ze met haar zus en vader naar Venetië. Connie weet al dat ze zwanger is en kijkt uit naar de geboorte van haar baby. Vanuit Engeland bereikt het nieuws haar dat de vrouw van Mellers hem niet wil scheiden en geruchten verspreidt die hem in het dorp beschadigen. Clifford stuurt de boswachter weg en vertrekt naar Londen. Connie komt terug uit Venetië en ontmoet zijn geliefde en beiden bevestigen eindelijk hun intenties om samen te leven. Voor Clifford is het nieuws dat Connie hem verlaat een klap die mevrouw Bolton hem helpt te overleven. Liefhebbers om vrijheid en scheiding te krijgen, hebben zes maanden nodig om van elkaar weg te leven. Connie vertrekt op dit moment naar zijn vader in Schotland, en Oliver werkt op een vreemde boerderij en zal vervolgens de zijne verwerven. Zowel Connie als Oliver leven de enige hoop op een snelle reünie.