De zussen Dorothea en Celia, zonder ouders achtergelaten, woonden in het huis van hun oom, voogd Mr. Brook. De zussen waren bijna even knap, maar ze verschilden in karakters: Dorothea was serieus en vroom, Celia was lief en matig lichtzinnig. Frequente gasten in het huis van meneer Brooke waren twee heren die een duidelijke bedoeling hadden om Dorothea binnenkort een hand en een hart te bieden. De ene is een jonge baronet, Sir James Chettem, de andere is een geleerde en, bovendien, een zeer rijke priester, meneer Caseobon. Dorothea koos voor het laatste, hoewel hij op vijftigjarige leeftijd leek op, zoals boze tongen altijd zeiden, een gedroogde mummie; het meisje werd geïnspireerd door eerbied voor de opvoeding en diepgang van de eerwaarde vader, die zich voorbereidde om de wereld gelukkig te maken met een verhandeling met meerdere delen, waarin hij op enorm materiaal bewijst dat alle mythologieën in de wereld vervormingen zijn van een enkele bron die hierboven is gegeven. Op het formele voorstel van Dorothea van de heer Caseobon stemde ze op dezelfde dag in; anderhalve maand later trouwden ze en gingen de pasgetrouwden op huwelijksreis naar Rome, omdat Caseobon in de Vaticaanse bibliotheek met manuscripten moest werken. De jonge meneer James, die een beetje depressief was, richtte al zijn ijver op zijn jongere zus en al gauw werd ze mevrouw Celia Chettam genoemd.

In Rome was Dorothea teleurgesteld: waar ze zo diep voor boog in haar man, diepe kennis, leek haar steeds meer als een dode, omvangrijke lading, die noch verhoogde vreugde noch inspiratie tot leven bracht. De enige vreugde voor haar was een ontmoeting met Will Ladislav, een arme verre verwant van meneer Caseobon, die Rome bezocht met een vriend-kunstenaar. In zijn jeugd had Will nog geen levensveld voor zichzelf gekozen en leefde hij van het geld dat hij uit genade aan Dorothea's echtgenoot had gekregen.

Toen het Keysobon-stel terugkeerde naar Middlemarch, was het belangrijkste gespreksonderwerp in de stad de bouw van een nieuw ziekenhuis. Geld werd haar gegeven door de bankier, de heer Bullstrode, een man van middelbare leeftijd in Middlemarch die dankzij zijn geld en zijn huwelijk al een sterke positie had verworven, waardoor hij eigendomsverbintenissen had met de oorspronkelijke middenmarsers - Vinci, Garths, Featherstones. Dhr. Lidgate, een jonge dokter die ergens in het noorden naar de stad was gekomen, zou de leiding hebben over het ziekenhuis; Aanvankelijk werd hij vijandig onthaald door zowel collega's als potentiële patiënten die de geavanceerde medische theorieën van meneer Leadgate wantrouwden, maar er ging een tijdje voorbij en onder zijn patiënten waren de meest gerespecteerde inwoners.

Het was dus Lidgate die werd gebeld toen koorts plaatsvond bij de jonge Fred Vinci. Deze jonge man, de zoon van rijke Middlemarch-gerespecteerde ouders, beantwoordde niet aan de hoop van het gezin: zijn vader investeerde veel geld in zijn opleiding zodat hij zich kon wijden aan het worden van een heren priesterberoep, maar Fred had geen haast om het examen af ​​te leggen, waarbij hij de voorkeur gaf aan jagen en biljarten in alles een aangename samenleving van 'levensbranders'. Voor zo'n tijdverdrijf is geld nodig en daarom had hij één zeer grote schuld.

De ziekte van Fred bedreigde niets ernstigs, maar meneer Leadgate bezocht regelmatig de patiënt, deels door een schuld aan zijn bed getrokken, deels door de wens om in het gezelschap te zijn van Fred's zus, de charmante blonde Rosamonda Vinci. Rosamond had ook sympathie voor een veelbelovende, doelgerichte jongeman, begiftigd met een prettige uitstraling, geest en, zoals ze zeggen, wat kapitaal. Genieten in de aanwezigheid van Rosamond, 's avonds tijdens de academische studies, vergat Lidgate haar volledig en zou de komende jaren niet trouwen. Niet die van Rosamond. Na de eerste ontmoetingen begon ze na te denken over de sfeer in het ouderlijk huis en over alles waar de bruid voor moest zorgen. Toen ze zag dat Leadgate machteloos was voor haar betovering, kreeg Rosamonda gemakkelijk haar zin en al snel woonden de Leadgates al in een prachtig ruim huis, precies het huis waar ze van droomde.

Bij Rosamond is alles tot nu toe goed verlopen, maar de situatie waarin haar broer terechtkwam was bepaald niet prettig. Er was geen sprake van om geld van zijn vader te vragen, maar Kaleb Garth, de vader van Mary, aan wie Fred een diepe partijdigheid had, sprak zich uit als borg voor Fred. De heer Garth was landmeter en als een eerlijk en belangeloos persoon had hij geen aanzienlijke bedragen, maar hij stemde er onmiddellijk mee in de schuld van Fred te betalen, waardoor zijn eigen familie ten onder ging aan deprivatie. Armoede en ontbering zijn echter niet iets dat het leven van de Garts ernstig kan overschaduwen.

Zelfs de besparingen die Mary Garth maakte, als een soort huishoudster bij een rijk familielid van Garth en Vinci, de oude man Featherstone, gingen de schuld van een lichtzinnige jonge man terugbetalen. Fred rekende in feite op de erfenis van de rijke oom door een wissel uit te geven, want hij wist bijna zeker dat Featherstone na zijn dood zijn landerijen zou verlaten. Alle hoop van Fred bleek echter zinloos, net als de hoop van veel andere familieleden die naar het sterfbed van de oude man waren gevlogen. De overledene weigerde al het eigendom aan een zekere onbekende Joshua Rigg, zijn onwettige zoon, die zich onmiddellijk haastte om het landgoed aan Bulstrod te verkopen en definitief uit Middlemarch te verdwijnen.

Jaren hebben ondertussen de heer Caseobon niet gespaard. Hij begon zich veel slechter te voelen, verzwakt, last van hartkloppingen. In deze positie was de eerwaarde vader bijzonder geïrriteerd door de aanwezigheid in zijn leven met Dorothea van Will Ladislav, die duidelijk verliefd was op mevrouw Caseobon; uiteindelijk weigerde hij Will zelfs naar huis.

Will was helemaal klaar om Middlemarch te verlaten, waar hij tot dan toe alleen in gehechtheid bleef aan Dorothea, toen de verkiezingscampagne begon. Deze omstandigheid, die geen verband lijkt te houden met het leven van normale mensen, speelde een bepaalde rol bij de selectie van het veld, niet alleen door Will, maar ook door Fred Vinci. Feit is dat de heer Brooke van plan was om naar het Parlement te rennen, en het bleek dat hij in de stad en het graafschap vol slechte wensen was. Om adequaat op hun aanvallen te reageren, verwierf een oudere heer een van de midmarch-kranten en nodigde Will Ladislav uit voor de functie van redacteur; er waren geen andere goed opgeleide mensen in de stad. Het grootste deel van de aanvallen kwam erop neer dat meneer Brooke een waardeloze landeigenaar was, omdat de zaak op de boerderijen die hem toebehoorden slecht uit de hand werd gelopen. In een poging de beschuldigers van kwaadwillenden te ontdoen, nodigde de heer Brooke Kaleb Garth uit als manager. Enkele andere landeigenaren volgden zijn voorbeeld, zodat de geest van armoede de familie Garth verliet, maar zijn hoofd werd overweldigd. Meneer Kaleb had een assistent nodig en daarom besloot hij Fred te maken, die nog steeds inactief rondhing.

Fred Vinci begon intussen al serieus te overwegen de waardigheid te accepteren, wat hem op zijn minst een constant inkomen zou geven en de mogelijkheid om de Garts geleidelijk af te betalen. Naast haar eigen tegenzin werd ze tegengehouden door de reactie van Maria, met een ijver die voor haar over het algemeen ongebruikelijk was en waarin ze zei dat als hij tot zo'n godslastering zou gaan, ze alle relaties met hem zou verbreken. Het voorstel van Kaleb Garth kwam goed van pas en Fred accepteerde het graag en probeerde zijn gezicht niet onder ogen te zien.

De heer Keysobon kon Will's benoeming niet belemmeren en leek zich te hebben verzoend met het feit dat de jongeman in Middlemarch bleef. Wat de gezondheid van Mr. Caseobon betreft, die verbeterde helemaal niet. Tijdens een van de bezoeken van Dr. Lidgate vroeg de priester hem heel eerlijk te zijn, en Lidgate zei dat hij met zo'n hartaandoening nog vijftien jaar zou kunnen leven, of dat hij plotseling veel eerder zou kunnen sterven. Na dit gesprek werd Caseobon nog bedachtzamer en ging uiteindelijk aan de slag met het organiseren van de materialen die voor het boek waren verzameld, ontworpen om het resultaat van zijn hele leven te zijn. Maar de volgende ochtend vond Dorothea haar man dood op een bankje in de tuin. Caseobon liet zijn hele fortuin aan haar over, maar aan het einde van het testament noteerde hij dat het alleen geldig was als Dorothea niet met Will Ladislav trouwde. Op zichzelf beledigend, wierp dit naschrift bovendien een schaduw op de onberispelijke reputatie van mevrouw Caseobon. Op de een of andere manier dacht Dorothea niet eens aan hertrouwen, maar ze wijdde al haar kracht en inkomen aan liefdadigheidswerk, met name aan het helpen van het nieuwe ziekenhuis, waar Lidgate de leiding had over de medische afdeling.

Met de praktijk van Leadgate was alles in orde, maar het gezinsleven ging niet goed. Het bleek al snel dat zijn interesses in het leven niets te maken hadden met de belangen van Rosamond, die sprak over het feit dat Lidgate het ziekenhuis moest verlaten, waar hij enthousiast en succesvol, maar volledig geavanceerde behandelmethoden gebruikte, en nadat hij naar een andere plaats was verhuisd, begon winstgevender dan in Middlemarch, praktijk. Het was helemaal niet dat de echtgenoten bij elkaar werden gebracht door het verdriet dat zij hadden ervaren toen Rosamond een miskraam kreeg, en nog meer door de financiële moeilijkheden die voor een beginnende arts natuurlijk zijn als hij op zo'n breed been leeft. Onverwachte hulp kwam in de vorm van een cheque van duizend pond - het was zo'n enorm bedrag dat Lidgate nodig had om rekeningen met schuldeisers af te wikkelen, voorgesteld door Bulstrod.

De bankier was om een ​​goede reden vrijgevig - hij, een man op zijn vrome manier, moest iets doen om zijn geweten te kalmeren, gewekt door een bepaald verhaal. Dit verhaal werd Bulstrode niet geheel belangeloos herinnerd door een onderwerp genaamd Rafls.

Feit is dat Rafles in een onderneming, die dankzij niet geheel legale operaties floreerde, als mede-eigenaar diende, en daarna was Bulstrod ooit de enige eigenaar. Na de dood van een oudere metgezel werd Bulstrod de eigenaar, van wie hij niet alleen het bedrijf, maar ook zijn vrouw erfde. Enige vrouw van zijn vrouw, stiefdochter van Bulstroda Sarah, vluchtte van huis en werd actrice. Toen Bulstrod weduwe was, zou Sarah een enorm kapitaal met hem moeten delen, maar ze konden haar niet vinden en ze gingen allemaal alleen naar hem toe. Er was een man die toch een voortvluchtige vond, maar hij werd royaal betaald om voor altijd naar Amerika te vertrekken. Nu was Rafles daar terug en wilde geld. Er moet nog aan worden toegevoegd dat Sarah trouwde met de zoon van de Poolse emigrant Ladislav en dat ze een zoon kregen, Will.

Raflsa Bulstrod verkocht, het overhandigde het vereiste bedrag, en Will vertelde over alles een fortuin, maar de jongeman, hoe arm hij ook was, weigerde verontwaardigd het geld dat hij op oneerlijke wijze had verkregen. Bulstrod was bijna gekalmeerd toen Kaleb Garth plotseling naar hem toe kwam en de erg zieke Rafles bracht; volgens Garth was het duidelijk dat hij tijd had om over alles te praten. Lidgate, door Bulstrod gebeld, schreef de patiënt opium voor en liet hem onder de hoede van de bankier en zijn huishoudster. Toen Bulstrod naar bed ging, vergat hij op de een of andere manier de huishoudster te vertellen hoeveel opium hij aan de patiënt moest geven, en ze sliep 's nachts de hele fles voor hem en' s morgens stierf Rafls.

In de stad deden geruchten de ronde dat Bulstrod de patiënt opzettelijk had vermoord, en Lidgate hielp hem hierbij, waarvoor hij duizend pond ontving. Beiden waren ernstig belemmerd, alleen Dorothea kon er een eind aan maken, die de dokter geloofde en vele anderen overtuigde van zijn onschuld.

Ondertussen was Dorothea zelf steeds meer doordrongen van tedere gevoelens voor Will, en uiteindelijk vond er een verklaring plaats: de jongeren besloten te trouwen, ondanks het feit dat Dorothea het recht op Caseobons geld zou verliezen. In de loop van de tijd werd Will een figuur die zichtbaar was in politieke kringen, maar geenszins een politicus, Dorothea bevond zich als echtgenote en moeder, want met alle talenten op welk ander gebied de vrouw zich op dat moment kon bewijzen.

Fred en Mary werden natuurlijk ook man en vrouw; ze waren niet rijk, maar ze leefden een lang, schitterend leven, versierd met de geboorte van drie glorieuze zonen.

Lidgate stierf vijftig jaar oud in een van de modieuze resorts waar hij woonde, tot grote vreugde van Rosamond, gespecialiseerd in jicht - de ziekte van de rijken.