Maria Alexandrovna Moskaleva wordt dankzij haar onovertroffen vermogen om uit te geven, een tegenstander te "doden" met een goed gericht woord en behendig geroddel, erkend als de "first lady" van de provinciestad Mordasov. Haten en vrezen erkennen echter allemaal de invloed ervan. Haar echtgenoot Afanasy Matveevich, die rustiek en extreem bang was door zijn vrouw, verloor ooit zijn plaats 'vanwege onvermogen en dementie' en woont alleen in een 'voorstedelijk dorp', zwevend in een bad en drinkend thee. De Moskalevs hebben slechts honderdtwintig zielen van het landgoed; Marya Alexandrovna droomt van een schitterend leven in de "high society", de enige manier om op een winstgevende manier te trouwen met haar drieëntwintigjarige mooie dochter Zina. Daarom was ze twee jaar geleden fel gekant tegen de liefde van het meisje voor de bescheiden leraar van haar spoedig overleden broertje. Een knappe en goed opgeleide jongeman was slechts de zoon van een klerk, ontving een berooid salaris op een provinciale school, maar beschouwde zichzelf als een groot dichter met een grote toekomst. Zina bleef, ondanks de weigering van haar moeder om met hen te trouwen, Vasya zien en ermee corresponderen. Na wat ruzie gaf de trotse man in woede-uitbarsting de stadsroddel een van haar liefdesbrieven, die met een schandaal dreigden. Marya Alexandrovna redde de reputatie van de dochter en betaalde tweehonderd roebel aan haar geboorteplaats Nastasya Petrovna voor het stelen van een brief van kwaadwillenden. Zina's "eer" werd gered. Vasya bekeerde zich en dronk wanhopig een mengsel van tabak en wijn, wat hem tot consumptie veroorzaakte. Nu gaat hij dood. De beledigde Zina is echter al die tijd 'gekweld' en helpt de zieke moeder met geld.

De oudste Moskaleva zag het beste feest niet en was niet vies van het verraden van haar 'dwingende' dochter voor de vijfentwintigjarige Pavel Alexandrovich Mozglyakov. Hij heeft slechts honderdvijftig zielen en is 'een beetje leeg in zijn hoofd', maar 'geen slechte manieren', uitstekende kostuums en 'hoge verwachtingen' voor een plek in St. Petersburg. Mozglyakov "verliefd op waanzin" en heeft al een bod gedaan. Onverschillig voor hem reageert Zina niet met een definitieve weigering, maar vraagt ​​ze om twee weken na te denken. Een ongeduldige jongeman maakt echter van de gelegenheid gebruik om eerder op de Moskalevs te verschijnen. In de hoop Marya Alexandrovna te plezieren, die beweert een rol in de wereld te hebben, brengt hij de rijke en nobele prins K. bij hem thuis, die hij tijdens een verkeersongeval net heeft "gered" van een sneeuwbank.

Zeven jaar geleden bracht K. zes maanden door in de "samenleving" van Mordasov, waarbij hij de dames met hoffelijkheid hoffelijk overwon en de overblijfselen van zijn fortuin vrijgaf. Al zonder een cent ontving de prins plotseling het nieuws van een nieuwe rijke erfenis - het landgoed van Dukhanov bij Mordasov met vierduizend zielen - en vertrok naar Petersburg voor zijn registratie. Kort nadat hij naar de stad was teruggekeerd, reisde hij helemaal naar Dukhanov onder toezicht van een zekere Stepanida Matveevna, die het landgoed afstootte en zijn familieleden niet naar de oude man liet gaan, waaronder Mozglyakov, die een zeer verre relatie met de prins had, maar noemde hem oom. Ze zeggen dat andere erfgenamen de demente prins onder voogdij wilden nemen en hem zelfs in een gekkenhuis wilden brengen. En nu, dankzij de "gelukkige" zaak, was hij zes jaar later opnieuw bij zijn "vrienden" in Mordasov.

Deze 'nog niet God weet welke oude man' zo 'versleten' was dat 'het allemaal uit <...> stukjes bestaat': met een glazen oog, kunstgebit, kunsthaar, in een korset, met een prothese in plaats van één been, met veren voor het rechttrekken van rimpels en etc. Het grootste deel van de dag zit hij op zijn toilet, gekleed als een modieuze jongeman en reduceert hij alle gesprekken tot amoureuze avonturen. Hij is al machteloos en handhaaft wulpse gewoonten, maakt complimenten, bewondert 'vormen', 'gretig lekkende' 'aantrekkelijke' vrouwen. Altijd kortzichtig, de laatste jaren is hij helemaal gek geworden: hij verwart mensen en omstandigheden, herkent geen vrienden en draagt ​​onzin met zich mee. Desalniettemin is Marya Alexandrovna trots op zijn 'aristocratische' samenleving, die haar overtreft boven andere pretendenten van het primaat in de stad. Ze vleit en doet alsof ze sympathiseert met de eenvoudige en onvriendelijke oude man.

Voor de grap biedt Mozglyakov Nastasya Petrovna aan om met een "halfdode man" te trouwen, zodat ze al snel een rijke weduwe wordt. Ze vindt het niet erg. Het 'idee' 'vloog echter in brand ... in het hoofd' en de gastvrouw zelf. Wanneer Mozglyakov de 'oom' meeneemt voor bezoeken, met de onmisbare belofte om terug te gaan eten, gaat Marya Alexandrovna in gesprek met haar dochter.

Zina, het meisje van "koppige romantiek" en "strenge adel", weigert in eerste instantie ronduit "laagheid": "om de kreupele uit te gaan <...> om zijn geld uit hem te halen en dan <...> wens hem elk uur dood !!" Maar de moeder maakt gebruik van al haar "ingenieuze" welsprekendheid, de buitengewone kunst van het verleiden, hetzij door poëtische beelden te schilderen van een reis naar Spanje, dan door de heldendaden van christelijke barmhartigheid met betrekking tot een hulpeloze oude man, of de mogelijkheid om de geliefde Vasya te genezen met het geld van de prins en met hem te trouwen . Zina, zij het met minachting, maar is het daarmee eens. Maar het 'vuil' en de 'stank' die de moeder op zich moet nemen. Nu is het belangrijkste een geheim, zodat de machinaties van jaloerse dames het plan niet vernietigen. Ondertussen besluit Nastasya Petrovna, die ze had gehoord, beledigd door onflatteuze recensies over zichzelf, wraak te nemen.

Al snel leert Moskaleva over de "onderschepping" van de prins door rivalen, die haar bedoelingen bijna hebben geraden. Ze snelt naar de bemanning en geeft de oude man bijna met geweld terug. Na de lunch verzamelt Mozglyakov heel handig thee voor de peetvader. Maar op de drempel houdt Nastasya Petrovna hem in het geheim in bedwang en leidt hem ertoe de 'komedie' van verleiding af te luisteren.

Er zijn er drie in de 'salon': een oude man, Zina en een moeder. Ze laat haar dochter twee keer een romance zingen, wat hartstochtelijke herinneringen oproept bij de prins. Vakkundig begeleid door de gastvrouw, aangeschoten en sympathiek, doet Bonvivan Zina een aanbod. Tevreden Marya Aleksandrovna neemt de 'zure' gast mee naar boven, 'gaat liggen'.

Geschokt door de "sluwheid" van Moskalev snelt Mozglyakov naar Zina en regelt haar een scène. Het meisje maakt de ex-bruidegom arrogant van streek. Hij is klaar om wraak te nemen, maar Marya Alexandrovna, die op tijd is aangekomen, door de meest geavanceerde demagogie 'kalmeert' hem. Mozglyakov vertrekt, vol vertrouwen in de liefde van Zina en het toekomstige schitterende leven met haar na de dood van de prins.

Moskaleva besluit om de oude man onmiddellijk naar het dorp te brengen, waar hij met Zina zal trouwen. Ze vliegt voor haar man, die nu nodig is voor 'vertegenwoordiging' voor de prins. Afanasy Matveyevich krijgt strikte instructies om te zwijgen en 'sarcastisch' te glimlachen als ze vragen heeft. Bij terugkeer in de stad vindt Marya Aleksandrovna ongenode gasten in haar "salon" - ongeveer een dozijn dames die jaloersheid, woede en spot uitstralen onder schijnbare hoffelijkheid. Hun doel is om de plannen van de gastvrouw te verstoren.

Ondertussen keert Mozglyakov, die met gezond verstand het 'jezuïetisme' van Marya Alexandrovna begreep, terug naar de Moskalevs, stijgt stilletjes op naar de pas ontwaakte 'oom' en overtuigt de gek dat Zina's aanbod slechts zijn 'charmante' droom is.

In de 'salon' besluit Marya Aleksandrovna de 'vijanden' te ontwapenen met een gewaagde 'truc': hij kondigt publiekelijk het aanbod van prins Zina aan. De oude man, gesteund door zijn "neef", ontkent koppig dat het "in werkelijkheid" was, en niet in een droom. De in ongenade gevallen minnares, die het fatsoen is vergeten, scheldt de "vervelende" Mozglyakov grof uit. Iedereen lacht gemeen. Zina, van haar kant, overvalt de gasten met minachting en verontschuldigt zich, na eerlijk te hebben gesproken over de intrige, aan de prins. Weer bekeerd door haar bekeert Mozglyakov zich van het bedriegen van 'oom'. Ondertussen laait er een lelijk gekibbel tussen de dames op, waarbij ook de prins stevig grip krijgt. Met afgrijzen vertrekt hij naar het hotel, waar hij op de derde dag sterft.

Zina, veroorzaakt door de moeder van Vasya, brengt tegenwoordig door met een stervende leraar. Haar reputatie wordt volledig ondermijnd. Mozglyakov “vernieuwt” zijn voorstel echter. Geweigerd vertrekt hij naar Petersburg. Nadat ze het pand hebben verkocht, verlaten ze Mordasov en Moskalev. Een jaar later trouwt Zina met een oudere generaal, de gouverneur van het 'afgelegen land', waar ze de first lady wordt. Marya Alexandrovna schittert samen met haar dochter in "high society". Beiden herkennen nauwelijks dat Mozglyakov per ongeluk op hun plaats langskomt.