Een verschrikkelijk ongeluk overkwam de Astrakhanse koning Timur, zijn familie en macht: de meedogenloze sultan van Khorezm versloeg het leger van Astrakhan en brak in de weerloze stad, en beval Timur, zijn vrouw Elmaz en zoon Kalaf te arresteren en te executeren. Degenen onder het mom van gewone mensen wisten te ontsnappen naar aangrenzende landen, maar zelfs daar werden ze achtervolgd door de wraak van de winnaar. De koninklijke familie zwierf lange tijd door de uitgestrekte Aziatische gebieden en leed aan ondraaglijke deprivaties; Prins Kalaf nam vuil werk op zich om zijn bejaarde ouders te voeden.
Kalaf vertelt dit trieste verhaal aan zijn voormalige opvoeder, Barah, die hij per ongeluk ontmoet aan de poorten van Peking. Barach woont in Peking onder de naam Perzische Hassan. Hij is getrouwd met een goede weduwe genaamd Skirina; zijn stiefdochter Zelima is een van de slaven van prinses Turandot.
Prins Calaf arriveerde in Peking met de bedoeling om dienst te nemen bij keizer Altoum. Maar eerst wil hij naar het festival kijken, de voorbereidingen daarvoor, zo lijkt het, in de stad.
Dit wordt echter niet voorbereid op het feest, maar de uitvoering van de volgende mislukte kanshebber voor de hand van prinses Turandot - Tsarevich van Samarkand. Feit is dat de ijdele, hardvochtige prinses haar vader dwong zo'n decreet uit te vaardigen: elke prins kan met Turandot trouwen, maar met het feit dat ze in een bijeenkomst van de Divan of the Wise drie raadsels voor hem zal oplossen; wie ze heeft ontrafeld, wordt haar echtgenoot, ontrafeld - wordt onthoofd. Sindsdien hebben de hoofden van vele glorieuze prinsen de muren van Peking versierd.
Uit de stadspoorten komt de diepbedroefde leraar van de pas geëxecuteerde prins. Hij gooit het op de grond en vertrapt op het noodlottige portret van Turandot, wiens blik voldoende was om zijn leerling verliefd te laten worden op een harteloze trotse vrouw en zichzelf daardoor ter dood te veroordelen.
Ongeacht hoe Barah Kalaf het heeft, hij pakt, vertrouwend op zijn eigen verstand, een portret. Helaas! Waar is zijn verstand en ontevredenheid gebleven? Brandend van liefde snelt Calaf de stad in om geluk of dood te ontmoeten.
Keizer Altoum en zijn ministers Tartaglia en Pantalone rouwen met al hun zielen over de wreedheid van de prinses, treurend om de ongelukkige, het slachtoffer geworden van haar onmenselijke ijdelheid en onaardse schoonheid. Bij het nieuws van de verschijning van een nieuwe zoeker van de hand van Turandot, brengen ze rijke offers aan de grote Bergingudzin, zodat hij de liefhebbende prins zou helpen overleven.
Calaf stelt zich voor aan de keizer en noemt zichzelf niet; hij belooft zijn naam alleen te onthullen als hij de mysteries van de prinses oplost. De goedaardige Altoum en de ministers smeken Calaf om voorzichtig te zijn en terug te vallen, maar de prins antwoordt koppig op alle overtuiging: 'Ik hunkert naar de dood - of Turandot.'
Niets te doen. Plechtig opent de vergadering van de Sofa, waar Calaf wijsheid zal moeten concurreren met de prinses. Ze wordt vergezeld door twee slaven - Zelima en Adelma, de eens Tataarse prinses. Zowel Turandot als Zelima Kalaf lijken eerdere aanvragers onmiddellijk meer waard, omdat hij ze allemaal overtreft met hun nobele uiterlijk, omzeiling en spraak. Adelma daarentegen erkent Calaf - niet als een prins, maar als een minister in het paleis van haar vader, koning Khorasan; toen al veroverde hij haar hart, en nu besluit ze koste wat het kost om zijn huwelijk met Turandot en haarzelf te beletten de liefde van de prins vast te leggen. Daarom probeert Adelma het hart van de prinses te verharden door haar te herinneren aan trots en glorie, terwijl Zelima haar integendeel bidt barmhartiger te zijn.
Tot grote vreugde van de keizer, ministers en Zelima lost Calaf alle drie de raadsels van Turandot op. De prinses weigert echter botweg naar het altaar te gaan en eist dat ze de volgende dag drie nieuwe puzzels voor Calaf mag oplossen. Altoum verzet zich tegen een dergelijke schending van het decreet, dat zonder twijfel werd uitgevoerd wanneer het nodig was om niet-succesvolle zoekers te executeren, maar de nobele minnaar Calaf ontmoet Turandot: hij stelt zelf voor dat ze raadt wat voor soort vader en zoon die alles en iedereen verloren heeft; als de prinses morgen hun namen raadt, is hij klaar om te sterven; zo niet, om te trouwen.
Turandot is ervan overtuigd dat als ze de namen van haar vader en zoon niet raadt, ze voor altijd zal worden onteerd. De overtuiging hiervan met insinuerende toespraken voedt Adelma in haar. Met haar scherpe geest realiseerde de prinses zich dat onder haar zoon de mysterieuze prins zichzelf bedoelt. Maar hoe kom je achter zijn naam? Ze vraagt om advies van haar slaven en Zelima suggereert een duidelijk hopeloze manier - om zich tot waarzeggers en kabbalisten te wenden. Adelma herinnert Turandot echter aan de woorden van de prins dat er één persoon in Peking is die hem kent en aanbiedt om geen goud en diamanten te sparen, zodat hij van de ene op de andere dag de hele stad op zijn kop zet om deze persoon te vinden.
Zelima, in wiens ziel het gevoel lange tijd met schulden worstelde, vertelt de vrouw eindelijk met tegenzin dat haar stiefvader, Hassan, volgens haar moeder Skirina bekend is met de prins. De opgetogen Turandot stuurt onmiddellijk eunuchen onder leiding van Truffaldino om Hassan op te sporen en in beslag te nemen.
Samen met Hassan-Barah grijpen eunuchen zijn overdreven spraakzame vrouw en een oude man; ze brengen ze alle drie naar seraglio. Ze zijn zich er niet van bewust dat de ongelukkige haveloze oude man niemand minder is dan de Astrakan-koning Timur, de vader van Calaf. Nadat hij zijn echtgenoot in een vreemd land had begraven, kwam hij naar Peking om zijn zoon te vinden of de dood te vinden. Gelukkig slaagt Barakh erin de heer te fluisteren zodat hij onder geen enkele omstandigheid zijn naam geeft. Calaf wordt ondertussen begeleid naar speciale appartementen die worden bewaakt door keizerlijke pagina's en hun superieure Brigella.
Seral Turandot. Hier ondervraagt de prinses degenen die gebonden zijn aan de kolommen van Barakh en Timur en bedreigt hen met marteling en meedogenloze dood als ze de mysterieuze prins en zijn vader niet noemen. Maar beide Calaf zijn kostbaarder dan hun eigen leven. Het enige wat Timur onvrijwillig zegt, is dat hij de koning en vader van de prins is.
Turandot geeft de eunuchen al een teken om wraak te nemen op Barah, wanneer Adelma plotseling in de sera verschijnt met het nieuws dat Altoum hierheen gaat; gevangenen worden haastig naar de kerker van seraglio gebracht. Adelma vraagt de prinses ze niet meer te kwellen en belooft, als ze alleen mag handelen, de namen van de prins en de koning 's nachts te achterhalen. Turandot wordt volledig vertrouwd door een geschatte slaaf.
Ondertussen arriveert een boodschapper uit Astrakhan in Altoum. De geheime boodschap die hij bracht, zegt dat de sultan van Khorezm stierf en dat de Astrakhan Timur opriepen om zijn rechtmatige troon te nemen. Volgens de gedetailleerde tekens die in het bericht worden beschreven, begrijpt Altoum wie deze onbekende prins is. Ter wille van de eer van haar dochter, die naar zijn overtuiging de namen die ze zoekt niet kan raden, en Calafs leven niet wil behouden, biedt de keizer haar aan het geheim te onthullen, maar op voorwaarde dat ze, nadat ze in de Sofa of the wijze heeft geflitst, ermee instemt de vrouw van de prins te worden. Trots staat Turandot echter niet toe het aanbod van zijn vader te accepteren; daarnaast hoopt ze dat Adelma haar belofte zal nakomen.
Brigella, die de kamers van Calaf bewaakt, waarschuwt de prins dat ze zeggen dat, aangezien de bewakers gebonden mensen zijn, en bovendien iedereen geld wil uitstellen voor ouderdom, er 's nachts spoken naar hem toe kunnen komen.
De eerste geest komt niet lang op zich wachten. Dit is degene die door Adelma Skirin is verzonden. Ze informeert Calaf over de dood van zijn moeder en dat zijn vader nu in Beijing is. Skirina vraagt de prins om een paar woorden te schrijven aan de vader van de oude man, maar hij ontrafelt de truc en weigert.
Zodra Skirin zich met niets terugtrok, bevond Zelim zich in de kamers van de prins. Ze probeert het anders: in feite, zegt de slaaf, haat Turandot de prins niet, maar houdt hij heimelijk van. Daarom vraagt ze hem om de namen te onthullen zodat ze zich 's ochtends niet voor de bank zal schamen, en ze belooft hem haar hand daar in de bank te geven. De scherpzinnige Calaf gelooft ook niet in Zelima. De derde is Adelma zelf. Ze stelt zich open voor Calaf in haar liefde en smeekt om samen weg te rennen, omdat de verraderlijke Turandot volgens haar nog steeds beval om hem te doden bij zonsopgang, zonder te wachten op de ontmoeting van de Divan. Calaf weigert resoluut te vluchten, maar, verslagen in wanhoop door de wreedheid van zijn geliefde, spreekt half-uitzinnig de naam van hem en zijn vader uit.
Achter zulke gesprekken gaat de nacht voorbij. De volgende ochtend wordt Calaf naar de bank gestuurd.
De bank is al gemonteerd, alleen Turandot en haar suites ontbreken. Altoum, ervan overtuigd dat de prinses de naam van de vader en zoon niet heeft kunnen achterhalen, verheugt zich oprecht en geeft opdracht hier in de vergaderzaal een tempel te bouwen.
Het altaar is al ingesteld als Turandot eindelijk op de bank verschijnt. Het uitzicht van de prinses en het gevolg is een begrafenis. Maar het blijkt dat dit slechts een wrede wraakzuchtige grap is. Ze kent de namen en verkondigt ze triomfantelijk. De keizer en ministers zijn diepbedroefd; Calaf bereidt zich voor op de dood.
Maar hier, tot ieders vreugde en verbazing, transformeert Turandot - de liefde van Calaf, waarin ze zichzelf niet durfde te bekennen, heeft voorrang boven wreedheid, ijdelheid en mensenhaat. Luid kondigt ze aan dat Calaf niet alleen niet zal worden geëxecuteerd, maar haar man zal worden.
Niet alleen Adelma is niet blij. In tranen werpt ze Turandot een bitter verwijt toe dat ze, nadat ze eerder de vrijheid had weggenomen, nu haar liefde neemt. Maar dan komt Altoom binnen: liefde ligt niet in zijn macht, maar om Adelma te troosten, geeft hij haar vrijheid en het Khorasan-koninkrijk van haar vader terug.
Eindelijk eindigen wreedheid en onrecht. Iedereen is blij. Turandot vraagt van harte de hemel om haar koppige afkeer van mannen te vergeven. De aanstaande bruiloft belooft zeer vreugdevol te worden.