25 juni 1925. De verteller voer op een Engelse boot naar Hong Kong. Op de kaart lijkt dit eiland op een kurk in de delta van de Parelrivier, langs de oevers waarvan de grijze plek van Canton zich heeft verspreid. China staat in de greep van een revolutie: grootschalige demonstraties worden voorbereid in Peking en Shanghai, vrijwilligers worden massaal geregistreerd in de zuidelijke provincies, in alle steden zoeken de Britten haastig hun toevlucht in buitenlandse concessies, het Kantonese leger ontving een grote hoeveelheid munitie en voedsel uit Rusland. Net een radiogram geplaatst: er is een algemene staking verklaard in Canton.

29 juni. Stop in Saigon. De verteller verneemt het laatste nieuws van Canton. Mensen zijn vol enthousiasme: ze zijn bedwelmd door het bewustzijn dat Engeland met succes kan worden bestreden. De strijd wordt geleid door de Kuomintang gemaakt door Sun Yat-sen en de gezanten van de Internationale - meestal Russen. De belangrijkste onder hen is Borodin. Het commissariaat voor propaganda wordt geleid door Garin. Hij slaagde erin het Chinese volk het voorheen volledig buitenaardse individualisme te laten ontwaken. Ze werden fanatici omdat ze vonden dat ze de makers van hun eigen leven waren - je moet deze haveloze rijstplukkers zien wanneer ze geweertechnieken oefenen omringd door een respectvolle menigte. Borodin en Garin vullen elkaar perfect aan. De eerste handelt met de onverbiddelijke vastberadenheid van de bolsjewiek en de tweede ziet de revolutie als een soort reinigende actie. In zekere zin kan Garina een avonturier worden genoemd, maar hij brengt grote voordelen met zich mee: dankzij zijn inspanningen werd de cadettenschool in Vamloa gepropageerd. De interne situatie is echter zorgwekkend. De meest invloedrijke persoon in Canton is Chen Dai, die Chinese Gandhi wordt genoemd. Blijkbaar gaat hij zich openlijk uitspreken tegen Garin en Borodin, beschuldigend van hulp aan terreur. Inderdaad, de leider van de terroristen Gon geeft zichzelf te veel toe - hij vermoordt zelfs degenen die de Kuomintang steunen met geld. Deze jongen groeide op in armoede - vandaar zijn felle haat tegen alle rijken.

5 juli. Hong Kong riep een algemene staking uit. De hoofdstraat van de stad is stil en verlaten. Chinese kooplieden bekijken de verteller met een zware, haatdragende blik. Ontmoeting met een afgevaardigde van de Kuomintang. Het slechte nieuws is dat de Kantonese regering nog steeds aarzelt. Politie en vakbonden staan ​​achter Borodin en Garin, terwijl Chen Dal niets anders dan gezag heeft - in een land als China is dit een enorme kracht. Garin probeert het decreet te breken om de Kantonese haven te sluiten voor alle schepen die een stop hebben gemaakt in Hong Kong.

De verteller reist met Klein, een van de medewerkers van het propaganda-commissariaat, naar Canton. Terwijl de dodelijk vermoeide Duitser een dutje doet, bladert de verteller door het memorandum van de veiligheidsdienst van Hong Kong, opgedragen aan zijn vriend Pierre Garen, hier bekend onder de naam Garin. Sommige informatie is correct, andere zijn verkeerd, maar ze doen allemaal de verteller terugdenken aan het verleden. Pierre werd geboren in 1894. De zoon van een Zwitserse en een Russische jodin. Vloeiend in Duits, Frans, Russisch en Engels. Hij studeerde af aan de Faculteit der Filologie, waar hij alleen boeken aanbad van grote persoonlijkheden. Hij draaide rond in de kring van anarchisten, hoewel hij hen diep verachtte omdat ze op zoek waren naar een soort 'waarheid'. Vanwege absurde moed was hij betrokken bij een geval van illegale abortus: hij werd veroordeeld tot een proeftijd van zes maanden - in de rechtszaal ervoer hij een vernederend gevoel van machteloosheid en werd hij nog sterker verankerd in het idee van de absurditeit van sociale structuur. In Zürich sloot hij vriendschap met de Russische emigrant-revolutionairen, maar nam ze niet serieus - het is gemakkelijk om zijn wanhoop in 1917 voor te stellen, toen hij zich realiseerde dat hij zijn kans had gemist. Een jaar later arriveerde hij in Canton - en zeker niet in de richting van de Internationale. Een van zijn vrienden heeft hem gebeld. Pierre nam afscheid van de verteller in Marseille en zei dat hij maar één doel heeft: macht bereiken in welke vorm dan ook. In de regering van Sun Yat-sen riep de propaganda-commissaris een ellendig bestaan ​​uit, maar met de komst van Garin veranderde hij in een krachtig wapen van de revolutie. Fondsen werden verkregen door illegale afpersing van opiumdealers, gokbezitters en bordelen. Garins belangrijkste taak is nu het uitvaardigen van een decreet dat Hong Kong zal vernietigen. De laatste regels van het memorandum zijn met rood potlood onderstreept: Garin is ernstig ziek - hij zal binnenkort de tropen moeten verlaten. De verteller gelooft dit niet.

Kanton. De langverwachte ontmoeting met een vriend. Het uiterlijk van Pierre is helemaal ziek, maar hij aarzelt om over zijn gezondheid te praten: ja, het lokale klimaat doodt hem, maar nu vertrekken is ondenkbaar - eerst moet je de bergkam van Hong Kong doorbreken. Alle gedachten van Garin worden bezet door Chen Give. Deze vriendelijke oude man heeft een obsessie, bijna manie - hij aanbidt gerechtigheid als een godheid en beschouwt het als zijn plicht om het te beschermen. Helaas is Chen Dai een onaantastbare figuur. Zijn leven is al een legende geworden en de Chinezen moeten met respect worden behandeld. Er is maar één hoop: Chen Dai haat Gon.

Evenementen gaan snel. De verteller is aanwezig tijdens het gesprek van Chen Dai en Garin. De oude man verwerpt alle argumenten over revolutionaire noodzaak: hij wil niet dat zijn landgenoten in proefkonijnen worden veranderd - China is een te groot land om te experimenteren.

De troepen vielen binnen door de Britten, generaal Tan. Garin en Klein halen onmiddellijk de werklozen op voor de bouw van barricades. De commandant van de cadetschool Chiang Kai-shek slaagt erin de Tang-soldaten op de vlucht te jagen. De vette Nikolaev, een voormalige medewerker van de tsaristische geheime politie, houdt zich bezig met gevangenen.

Weer een moord op een Chinese bankier, een Kuomintang-aanhanger. Chen Dai eist de arrestatie van Gon. Garin is ook gealarmeerd door de willekeur van de terroristen - het zou veel beter zijn om een ​​cheque te maken, maar voorlopig zal het even moeten duren. 'S Nachts wordt Garin ziek en wordt hij naar het ziekenhuis gebracht. De regering van Canton benoemt Borodin tot hoofd van de grondtroepen en het directoraat luchtvaart - voortaan is het hele leger in handen van de Internationale.

Het nieuws van de dood van Chen Dai - de oude man stierf door een steek in de borst. Niemand gelooft in zelfmoord. Het propaganda-commissariaat maakt dringend posters op - ze verkondigen dat de gerespecteerde Chen Dai het slachtoffer werd van de Britse imperialisten. Garin bereidt een toespraak voor die hij op het punt staat te houden tijdens de begrafenis. Borodin beveelt Gon te liquideren, die zijn missie heeft vervuld. Terroristen hebben als reactie vier mensen gevangengenomen en gedood, waaronder Klein. Garina schudt bij het zien van lijken. De gijzelaars werden gemarteld - je kunt hun ogen niet eens sluiten, omdat de oogleden zijn afgesneden met een scheermes.

18 augustus. Garin staat aan de vooravond van een belangrijke beslissing. Hij had ruzie met Borodin - zoals de verteller gelooft, over de executie van Gon. Pierre ontdekte te laat dat het communisme een vorm van vrijmetselarij was: in naam van de partijdiscipline zou Borodin al zijn aanhangers opofferen. Hij heeft zelfs geen bekwame mensen nodig - hij geeft de voorkeur aan gehoorzame mensen, Nikolaev vertelt de verteller vertrouwelijk dat Garin had moeten vertrekken - en niet alleen vanwege zijn ziekte. Zijn tijd is verstreken. Borodin heeft gelijk: in het communisme is er geen plaats voor degenen die in de eerste plaats ernaar streven zichzelf te zijn. De verteller weet dit niet zeker: de communisten maken een fout door de revolutionaire veroveraars die hen China hebben gegeven, te verwerpen.

Voordat hij vertrekt, ontdekt Garin dat twee agenten van het propaganda-commissariaat met kaliumcyanide werden vastgehouden in de buurt van de militaire put. Nikolaev heeft geen haast om ze te ondervragen - het lijkt erop dat de dood van tienduizend mensen nodig is voor de revolutie. Na een van de arrestanten te hebben neergeschoten, zoekt Garin erkenning bij de tweede - er waren inderdaad drie verkenners. Al snel meldt de koerier dat de derde agent is gearresteerd met achthonderd gram cyanide. Water in de put wordt niet vergiftigd. Net als zeven jaar geleden neemt de verteller afscheid van een vriend. Beiden kennen de mening van Dr. Mirov: Garin zal niet eens naar Ceylon komen.