Het toneel is Groot-Brittannië. Actietijd - XI eeuw. De machtige King Lear, die de naderende ouderdom voelt, besluit de last van de macht op de schouders van drie dochters te schuiven: Goneril, Regana en Cordelia, en verdeelt zijn koninkrijk tussen hen. De koning wil van zijn dochters horen hoe ze van hem houden, 'zodat we tijdens de verdeling onze vrijgevigheid kunnen tonen'.
De eerste is Gonerilla. Vleierij verspreidend, zegt ze dat ze van haar vader houdt, 'net zoals de kinderen niet hielden van / tot nu toe nooit hun vaders'. De welbespraakte Regan herhaalt haar: "Ik ken de vreugde van anderen niet behalve / Mijn grote liefde voor jou, soeverein!" En hoewel de onwaarheid van deze woorden het oor snijdt, hoort Lear ze gunstig. De beurt aan de jongste, geliefde Cordelia. Ze is bescheiden en waarheidsgetrouw en weet niet hoe ze gevoelens in het openbaar moet vloeken. 'Ik hou van je zoals plicht je zegt, / niet meer en niet minder.' Lear gelooft zijn oren niet: "Cordelia, kom bij zinnen en corrigeer het antwoord zodat je er later geen spijt van krijgt." Maar Cordelia kan haar gevoelens niet beter uiten: 'Je hebt me het leven gegeven, goede soeverein, / opgevoed en geliefd. Als dank / betaal ik u hetzelfde. ' Lear is woedend: "Zo jong en zo ongevoelig van ziel?" 'Zo jong, heer en ongecompliceerd', antwoordt Cordelia.
In blinde woede geeft de koning het hele koninkrijk aan de zusters van Cordelia en laat haar alleen haar directheid als bruidsschat achter. Hij wijst zichzelf honderd bewakers toe en het recht om een maand bij elk van de dochters te wonen.
Graaf Kent, een vriend en naaste medewerker van de koning, waarschuwt hem voor zo'n overhaaste beslissing en smeekt om het te annuleren: 'Cordelia's liefde is niet minder dan hun <...> dondert alleen wat leeg is van binnenuit ...' Maar Lear beet al een beetje op. Kent spreekt de koning tegen, noemt hem een uitbundige oude man - wat betekent dat hij het koninkrijk moet verlaten. Kent antwoordt waardig en met spijt: "Aangezien je trots niet thuis is, / Die link is hier, maar de wil is in een vreemd land."
Een van de kanshebbers voor de hand van Cordelia - de hertog van Bourgondië - weigert haar, die weduwe werd. De tweede verzoeker, de koning van Frankrijk, is geschokt door het gedrag van Lear en nog meer van de hertog van Bourgondië. Allemaal de schuld van Cordelia 'in de angstige kuisheid van gevoelens, beschaamd voor publiciteit'. "Een droom en een kostbare schat, / Wees de koningin van Frankrijk mooi ...", zegt hij tegen Cordelia. Ze worden verwijderd. Bij het afscheid wendt Cordelia zich tot de zusters: 'Ik ken uw eigendommen, / maar ik zal u sparen, ik zal u niet bellen. / Let op je vader, Zijn angst / Ik vertrouw je opzichtige liefde toe. "
Earl of Gloucester, die al vele jaren Lear diende, was bedroefd en verbaasd dat Lear 'plotseling, onder invloed van een minuut' zo'n cruciale beslissing had genomen. Hij vermoedt niet dat Edmund, zijn onwettige zoon, om hem heen aan het beramen is. Edmund besloot zijn broer Edgar in de ogen van zijn vader te denigreren om zijn deel van de erfenis in bezit te nemen. Nadat hij Edgar's handschrift heeft vervalst, schrijft hij een brief waarin Edgar vermoedelijk van plan is zijn vader te vermoorden, en past hij alles aan zodat zijn vader deze brief leest. Edgar verzekert hem op zijn beurt dat zijn vader iets onaardig tegen hem beraamt, Edgar suggereert dat iemand hem lastert. Edmund zelf verwondt zichzelf gemakkelijk, maar presenteert de zaak alsof hij Edgar, die zijn vader probeerde aan te vallen, probeerde vast te houden. Edmund is tevreden - hij vlechtte behendig twee eerlijke mensen met laster: 'Vader geloofde, en broer geloofde. / Zo eerlijk is hij, boven verdenking. / Hun onschuld is gemakkelijk te spelen. " Zijn machinaties waren succesvol: de graaf van Gloucester, die in de schuld van Edgar geloofde, beval hem te vinden en hem te grijpen. Edgar moet vluchten.
De eerste maand woont Lear bij Gonerilla. Ze is alleen op zoek naar een gelegenheid om haar vader te laten zien die nu de baas is. Gonerilla ontdekt dat Lear haar nar heeft genageld en besluit zijn vader te “beteugelen”. 'Hij heeft macht gegeven, maar wil de controle houden / zoals voorheen! Nee, oude mensen zijn als kinderen, en er is een les nodig. '
Lyra, aangemoedigd door de minnares, is openlijk onbeleefd tegen de bedienden van Goneril. Als de koning hierover met zijn dochter wil praten, vermijdt ze een ontmoeting met haar vader. De nar maakt de koning bitter belachelijk: "Je hebt je geest van beide kanten bedorven / En je hebt niets in het hart achtergelaten."
Gonerilla komt, haar toespraak is grof en brutaal. Ze eist dat Lear de helft van zijn gevolg opheft en een klein aantal mensen achterlaat die niet zullen "vergeten en amok maken". Lear is verslagen. Hij denkt dat zijn woede zijn dochter zal treffen: “Een onverzadigbare vlieger, / je liegt! Mijn lijfwachten / Geteste mensen van hoge kwaliteit ... 'De hertog van Albanees, de echtgenoot van Gonerilla, probeert voorbede te doen voor Lyra, maar vindt in zijn gedrag niet wat zo'n vernederende beslissing kan veroorzaken. Maar noch de woede van de vader, noch de tussenkomst van de echtgenoot raken de hardvochtige. De vermomde Kent verliet Lear niet; hij kwam om hem te dienen. Hij vindt het zijn plicht om bij de koning te zijn, die duidelijk in de problemen zit. Lear stuurt Kent een brief naar Regan. Maar tegelijkertijd stuurt Gonerilla haar boodschapper naar de zuster.
Lear hoopt nog steeds dat hij een tweede dochter heeft. Hij zal begrip bij haar vinden, omdat hij ze alles heeft gegeven - "zowel het leven als de staat". Hij bestelt de paardenzadels en gooit Goneril in zijn hart: 'Ik zal haar over je vertellen. Zij / krast een wolf met haar nagels, / Face to you! Denk niet, ik zal / alle kracht teruggeven, / die ik verloor, / zoals je je had voorgesteld ... "
Voor het kasteel van Gloucester, waar Regan met haar man kwam om geschillen met de koning op te lossen, kwamen twee boodschappers in botsing: Kent - King Lear en Oswald - Goneril. In Oswald herkent Kent het hof van Gonerilla, dat hij uitsprak vanwege zijn gebrek aan respect voor Lira. Oswald gilt. Regan en haar man, de hertog van Cornwall, komen tot het geluid. Ze geven opdracht om kussens op Kent te leggen. Kent is woedend over de vernedering van Lear: "Ja, zelfs als ik / de hond van je vader, geen ambassadeur, / je mag me niet zo behandelen." Graaf van Gloucester probeert tevergeefs op te komen voor Kent.
Maar Regan moet haar vader vernederen, zodat hij weet wie nu de macht heeft. Ze komt uit dezelfde test als haar zus. Kent begrijpt dit goed, hij verwacht dat hij op Lear in Regana wacht: "Je kwam uit de regen en onder de druppels ..."
Lear vangt zijn ambassadeur in de schoenen. Wie durfde! Dit is tenslotte erger dan doden. 'Je zwager en je dochter', zegt Kent. Lear wil niet geloven, maar begrijpt dat dit waar is. 'Deze aanval van pijn zal me verstikken! / Mijn verlangen, kwel me niet, haast je! / Benader je hart niet met zoveel kracht! ' De nar geeft commentaar op de situatie: “Een vader in vodden op kinderen / veroorzaakt blindheid. / Een rijke vader is altijd zoeter en heeft een ander verhaal. '
Lear wil met zijn dochter praten. Maar ze is de weg moe, kan hem niet accepteren. Lear schreeuwt, kwalijk neemt, woedt, wil de deur breken ...
Eindelijk komen Regan en de hertog van Cornwall naar buiten. De koning probeert te vertellen hoe Gonerilla hem verdreef, maar Regan luistert niet en biedt hem aan om terug te keren naar haar zus en haar om vergeving te vragen. Voordat Lear herstelde van de nieuwe vernedering, verscheen Gonerilla. De zussen streden met elkaar om hun vader te verslaan met hun wreedheid. De ene stelt voor om het gevolg met de helft te verminderen, de andere - tot vijfentwintig mensen, en uiteindelijk besluiten beiden: er is er niet één nodig.
Lear is verpletterd: “Verwijs niet naar wat je nodig hebt. Bedelaars en die / In nood hebben iets in overvloed. / Reduceer het leven tot noodzaak, / En een persoon wordt gelijkgesteld met een dier ... ".
Zijn woorden lijken de tranen uit een steen te kunnen persen, maar niet van de dochters van de koning ... En hij begint te beseffen hoe onrechtvaardig hij was met Cordelia.
Een storm is op komst. De wind huilt. Dochters laten hun vader over aan de genade van de elementen. Ze sluiten de poort en laten Lear op straat achter, "... hij is wetenschap voor de toekomst." Lear hoort deze woorden van Regana niet.
Steppe. Er woedt een storm. Stromen water vallen uit de lucht. Kent in de steppe op zoek naar de koning ontmoet een hoveling uit zijn gevolg. Hij vertrouwt hem en vertelt dat er tussen de hertogen van Cornwall en Albanees "geen vrede" is, dat het in Frankrijk bekend is over de slechte behandeling van "onze goede oude koning". Kent vraagt de hoveling om naar Cordelia te rennen en haar te vertellen 'over de koning / over zijn verschrikkelijke noodlottige tegenslag', en als bewijs dat de boodschapper te vertrouwen is, geeft hij, Kent, zijn ring, die Cordelia herkent.
Lear dwaalt rond met een nar en overwint de wind. Lear, niet opgewassen tegen mentale angst, wendt zich tot de elementen: 'Huil, wervelwind, met macht en kracht! Verbrand de bliksem! Giet een douche! / Wervelwind, donder en regen, je bent niet mijn dochter, / Ik neem je niet kwalijk voor harteloosheid. / Ik heb je geen koninkrijken gegeven, ik heb geen kinderen gebeld, ik heb je niet verplicht. Dus laat het gebeuren / al uw kwaad zal over mij heen. " In zijn dalende jaren verloor hij zijn illusies, hun ineenstorting brandde zijn hart.
Kent gaat Lear ontmoeten. Hij haalt Lear over om zijn toevlucht te zoeken in een hut waar de arme Tom Edgar zich al schuilhoudt en doet alsof hij gek is. Tom neemt Lira in gesprek. Earl of Gloucester kan zijn oude meester niet in moeilijkheden brengen. De wreedheid van de zussen is walgelijk voor hem. Hij ontving het nieuws dat er een buitenlands leger in het land was. Terwijl er hulp komt, is het noodzakelijk om Lear te beschermen. Hij praat met Edmund over zijn plannen. En hij besluit nogmaals om te profiteren van de goedgelovigheid van Gloucester om hem kwijt te raken. Hij zal het aan de hertog melden. 'De oude man is weg, ik ga verder. / Hij leefde - en genoeg, mijn beurt. ' Gloucester, zich niet bewust van het verraad van Edmund, zoekt naar Lear. Hij komt bij een hut, waar de vervolgden hun toevlucht zochten. Hij noemt Lyra in een oase waar 'vuur en voedsel' is. Lear wil geen afstand doen van de arme filosoof Tom. Tom volgt hem naar de kasteelhoeve, waar hun vader zich verstopt. Gloucester gaat kort naar het kasteel. Lear regelt, in een vlaag van waanzin, een proces tegen zijn dochters en biedt Kent, de nar en Edgar aan als getuigen, jury's. Hij eist dat Regan haar borst opent om te zien of daar een stenen hart is ... Eindelijk slaagt Lyra erin te gaan liggen. Gloucester keert terug en vraagt de reizigers om sneller naar Dover te gaan, omdat hij 'de samenzwering van de koning heeft gehoord'.
De hertog van Cornwall ontdekt de landing van Franse troepen. Hij stuurt met dit nieuws met Edmund naar de hertog van Albanees Goneril. Oswald, die Gloucester bespioneerde, meldt dat hij de koning en zijn volgelingen heeft helpen ontsnappen naar Dover. Duke beveelt Gloucester te veroveren. Ze grijpen hem, binden hem, bespotten hem. Reagan vraagt de graaf waarom hij, in tegenstelling tot de bevelen, de koning naar Dover heeft gestuurd. 'Dan, om niet te zien, / Hoe scheur je de ogen van een oude man uit / De klauwen van een roofdier, als de hoektand van een zwijn / Je woeste zuster steekt / Het lichaam van de gezalfde.' Maar hij is er zeker van dat hij zal zien 'hoe donder zulke kinderen zal verbranden'. Bij deze woorden scheurt de hertog van Cornwall zijn ogen uit de hulpeloze oude man. De dienaar van de graaf, niet in staat de spot van de oude man te verdragen, trekt zijn zwaard en verwondt dodelijk de hertog van Cornwall, maar hij raakt zelf gewond. De bediende wil Gloucester een beetje troosten en moedigt zijn overgebleven oog aan om te kijken hoe hij heeft gewroken. De hertog van Cornwall sterft zijn tweede oog voordat hij sterft in een vlaag van woede. Gloucester roept Edmunds zoon op om wraak te nemen en ontdekt dat hij zijn vader heeft verraden. Hij realiseert zich dat Edgar is belasterd. Verblind, diepbedroefd Gloucester wordt de straat opgeduwd. Regana begeleidt hem met de woorden: 'Rijd naar de nek! / Laat hem met zijn neus de weg naar Dover vinden. '
Gloucester wordt begeleid door een oude bediende. De graaf vraagt hem te verlaten, om geen woede te veroorzaken. Op de vraag hoe hij de weg zal vinden, antwoordt Gloucester bitter: 'Ik kan niet, / en ik heb geen oog nodig. Ik struikelde / toen ik werd gezien. <...> Mijn arme Edgar, het ongelukkige doelwit / blinde woede / vader van de misleide ... 'Edgar hoort dit. Hij is geroepen om de gids van de blinden te zijn. Gloucester vraagt hem mee te nemen naar de klif "groot, steil steil boven de afgrond" om rekeningen met het leven te vereffenen.
Gonerilla met Edmund keert terug naar het paleis van de hertog van Albanees, ze is verbaasd dat de 'vredestichter-echtgenoot' haar niet heeft ontmoet. Oswald vertelt over de vreemde reactie van de hertog op zijn verhaal over de landing van troepen, het verraad van Gloucester: "Wat is onaangenaam, het maakt hem aan het lachen, / Wat moet ons gelukkig maken, het maakt me verdrietig." Gonerilla, die haar man 'een lafaard en onbeduidendheid' noemt, stuurt Edmund terug naar Cornwall - om de troepen te leiden. Ze nemen afscheid en zweren elkaar in liefde.
De hertog van Albanië, toen hij hoorde hoe de zusters onmenselijk met zijn koninklijke vader handelden, ontmoet Goneril met minachting: 'Je bent het stof niet waard, / wiens wind je voor niets heeft overspoeld ... De hele wortel kent zijn eigen, en zo niet, / vergaat het als een droge tak zonder sappen. ' Maar degene die 'het gezicht van het beest onder het mom van een vrouw' verbergt, is doof voor de woorden van haar man: 'Genoeg! Jammerlijke onzin! ' De hertog van Albanië blijft haar geweten aanspreken: 'Wat je deed, wat je deed, / geen dochters, maar echte tijgerinnen. / Vader in jaren, wiens voeten / Beer eerbiedig zouden beginnen te likken, / Ze brachten krankzinnigheid! / De lelijkheid van Satan / Niets voor een slechte vrouw lelijkheid ... "Hij wordt onderbroken door een boodschapper die de dood van Cornwell meldt door een dienaar die Gloucester verdedigde. De hertog is geschokt door de nieuwe gruweldaden van de zussen en Cornwall. Hij belooft Gloucester te bedanken voor zijn trouw aan Lear. Gonerilla houdt zich bezig: haar zus is weduwe en Edmund bleef bij haar. Dit bedreigt haar eigen plannen.
Edgar leidt zijn vader. De graaf, die denkt dat hij naar de rand van een klif kijkt, rent en valt op dezelfde plek. Komt bij zichzelf. Edgar overtuigt hem ervan dat hij van een klif is gesprongen en wonder boven wonder heeft overleefd. Gloucester gehoorzaamt voortaan aan het lot, voorlopig zal ze zelf niet zeggen: 'Ga weg'. Oswald verschijnt, hij krijgt de opdracht om het oude Gloucester te verwijderen. Edgar vecht met hem, doodt en vindt in de zak van de "vleier van een slaafse, boze meesteres" een brief van Gonerilla aan Edmund, waarin ze aanbiedt haar man te vermoorden om zijn plaats in te nemen.
In het bos ontmoeten ze Lear, fantasievol opgeruimd met wilde bloemen. Zijn geest ging weg. Zijn toespraak is een mengeling van 'onzin en betekenis'. De verschenen rechtbank belt Lyra, maar Lear ontsnapt.
Cordelia, die hoort over de tegenslagen van haar vader, de wreedheid van haar zussen, haast zich om hem te helpen. Frans kamp. Leer in bed. Artsen stortten hem in een goede nachtrust. Cordelia bidt tot de goden, 'vader die in de kinderschoenen is gevallen', om de geest terug te krijgen. In een droom is Lyra opnieuw gekleed in koninklijke gewaden. En dus wordt hij wakker. Ziet de huilende Cordelia. Hij knielt voor haar neer en zegt: 'Wees niet streng voor mij. / Sorry. / Vergeet. Ik ben oud en roekeloos. '
Edmund en Regan - aan het hoofd van het Britse leger. Regan vraagt Edmund of hij een liefdesrelatie heeft met zijn zus. Hij zweert liefde bij Regan. De hertog van Albanees en Goneril komen binnen met drummen. Gonerilla, die haar rivaliserende zus naast Edmund ziet, besluit haar te vergiftigen. De hertog stelt voor om een raad bijeen te roepen om een plan voor het offensief op te stellen. Hij wordt gevonden door de vermomde Edgar en overhandigt hem de brief van Gonerilla die in Oswald is gevonden. En hij vraagt hem: in geval van overwinning, "laat de heraut <...> je een pijp noemen". De hertog leest de brief en leert van verraad.
De Fransen zijn verslagen. Edmund, die uitbarst met zijn leger, vangt King Lear en Cordelia. Lear is blij Cordelia terug te winnen. Voortaan zijn ze onafscheidelijk. Edmund beveelt ze naar de gevangenis te brengen. Lyra is niet bang voor opsluiting: 'We zullen overleven in een stenen gevangenis / Alle valse leringen, alle groten van de wereld, / Al hun veranderingen, hun getij en eb <...> We zullen zingen als vogels in een kooi. Je zult onder mijn zegen staan, / ik zal voor je knielen en om vergeving bidden. '
Edmund geeft een geheim bevel om ze allebei te doden.
De hertog van Albanees komt binnen met een leger, hij eist dat hij de koning en Cordelia wordt gegeven om hun lot te vervullen 'in eer en voorzichtigheid'. Edmund antwoordt de hertog dat Lear en Cordelia gevangen zijn genomen en naar de gevangenis zijn gestuurd, maar weigert hen uit te leveren. De hertog van Albanië, die het obscene gekibbel van de zusters vanwege Edmund had onderbroken, beschuldigt alle drie van hoogverraad. Hij laat Gonerille haar brief aan Edmund zien en kondigt aan dat als niemand verschijnt bij de roep van de bazuin, hij zelf tegen Edmund zal vechten. Bij de derde roep van de trompet gaat Edgar naar het duel. De hertog vraagt hem om zijn naam te onthullen, maar hij zegt dat zolang het 'besmet is met laster'. De broers vechten. Edgar verwondt Edmund dodelijk en onthult hem wie de wreker is. Edmund begrijpt: “The Wheel of Fate is geslaagd / Zijn beurt. Ik ben hier en ben verslagen. ' Edgar vertelt de hertog van Albanees dat hij de omzwervingen met zijn vader heeft gedeeld. Maar voor dit gevecht opende hij zich en vroeg om een zegen. Tijdens zijn verhaal komt een hoveling aan en meldt dat Gonerilla zichzelf heeft neergestoken voordat ze haar zus heeft vergiftigd.De stervende Edmund kondigt zijn geheime bevel aan en vraagt iedereen zich te haasten. Maar laat gebeurde het kwaad. Lear komt binnen en draagt de dode Cordelia. Hij verdroeg zoveel verdriet en met het verlies van Cordelia kan het niet accepteren. 'Mijn arme ding is gewurgd! / Nee, niet ademen! / Een paard, een hond, een rat kan leven, / Maar niet voor jou. Je bent voor altijd weg ... 'Lear sterft. Edgar probeert de koning te bellen. Kent houdt hem tegen: 'Martel niet. Laat zijn geest met rust. / Laat hem weggaan. / Wie moet er zijn om weer op te trekken / Hem op de tand des levens voor pijniging? "
"Wat een melancholische ziel wordt niet geslagen, / Times wordt gedwongen te volharden" - de woorden van de hertog van Albanees klinken het slotakkoord.