Student Dou Tianzhan, die zich sinds zijn kinderjaren heeft toegelegd op lesgeven, heeft veel boeken overwonnen, maar heeft toch geen enkele rang of faam verworven. Het is alweer vier jaar geleden dat zijn vrouw stierf en hij had een jonge dochter in zijn armen. En toen kwam er armoede. Ik moest twintig duizend zilveren munten lenen van de weduwe van tante-geldschieter Tsai. Nu moet je veertig terugkeren. Er is geen geld, maar de tante begon matchmakers te sturen, wil met haar zoon trouwen. De student is het daarmee eens - hij zal zijn schuld kwijtschelden. Bovendien was hij naar de hoofdstad gekomen om staatsexamens af te leggen voor een officiële functie. We moeten de rouwende dochter aan het huis van tante Tsai geven.

Dertien jaar zijn verstreken. In de loop der jaren slaagde de dochter van een student, die nu Dou E heet, om te trouwen en weduwe te worden. Nu woont ze bij haar schoonmoeder. Eens, toen tante Tsai haar schulden ging innen, lokte een van de schuldenaars, een dokter, Sailu, haar naar een verlaten dorp en probeerde haar te wurgen. Plots verschijnen de oude Zhang en zijn zoon, bijgenaamd Zhang-Foal. Gevangen op de plaats delict, ontsnapt de genezer. De redders, die vernomen hebben dat ze de weduwe hebben gered die bij de weduwe schoondochter woont, bieden zich aan om echtgenoot te zijn. Anders dreigen ze de moord te beëindigen. Tante moet akkoord gaan, maar Dow E weigert resoluut. Het veulen is woedend. Hij belooft binnenkort op zichzelf te blijven staan.

De dokter Saylu bekeert zich van zijn daad, maar is bang voor het nieuwe uiterlijk van de geldschieter. Dan verschijnt het veulen en eist hem het gif te verkopen waarmee hij tante Tsai wilde vergiftigen, in de overtuiging dat Dou E dan meer meegaand zal worden. De dokter weigert, maar de aanvaller dreigt hem voor de rechter te brengen en hem te beschuldigen van poging tot moord. Bang, verkoopt Saylu het gif en verlaat haastig de stad.

Ondertussen werd mijn tante ziek. Op haar verzoek bereidt Dow E een lamsdarmsoep voor de zieken. Het veulen sluipt een giftig drankje in de soep. Plots weigert de tante eten en gaat de soep naar de oude boer, de vader van het veulen. De oude man gaat dood. Het veulen wordt er sterk van beschuldigd Dow E te hebben gedood. Volgens hem kan ze alleen door met hem te trouwen aan de straf ontsnappen. Dow E weigert.

De zaak wordt onderzocht door de heerser van de regio, Tao U. Hij staat bekend om zijn afpersing. Op zijn bevel wordt ze, ondanks het waarheidsgetrouwe verhaal van Dow E, met stokken geslagen, maar zelfs dan neemt ze zichzelf niet tevergeefs op. Daarna gaan ze de oude vrouw Tsai snijden. En dan neemt Dow E de schuld op zich. Nu is haar lot beslist: de vergiftiger wordt onthoofd op het marktplein.

Op weg naar de executie smeekt Dou E de beul haar door de achtertuinen te leiden, om haar schoonmoeder niet tevergeefs ongerust te maken. Maar de ontmoeting is niet te vermijden. Voor zijn dood vertelt Dow E de oude vrouw hoe het echt was. Tijdens de executie, die de ongelukkige woorden over haar onschuld bevestigt, sneeuwt het in de zomer, stroomt er geen bloed op de grond en heerst er gedurende drie jaar droogte in de wijk.

Na enige tijd arriveert er een belangrijke ambtenaar in het district, die onder meer tot taak heeft gevangenen te interviewen, rechtszaken te controleren en op zoek te gaan naar verdachten en omkopers. Dit is Dou Tianzhang, de vader van de geëxecuteerden. Het eerste geval dat hij controleert, blijkt het geval te zijn van Dow E, maar de ambtenaar is van mening dat dit een achternaam is. In een droom verschijnt hem echter de geest van zijn dochter en leert de vader over de omstandigheden van de onschuldige dood van zijn eigen kind. Maar zelfs een waargebeurd verhaal overtuigt Dow Tianzhang niet onmiddellijk dat er onrecht is begaan: als een onvergankelijke ambtenaar wil hij zelfs onpartijdigheid bewaren in de zaken van zijn dochter. Hij eist de dokter Sayla, Zhang-Foal en de oude vrouw Tsai te bellen. De dokter is nergens te vinden.

Het veulen ontkent alles. De geest van Dow E beschuldigt hem ervan zijn vader te hebben vermoord, maar hij staat op het getuigenis van de dokter, in de hoop dat hij nooit zal worden gevonden. Maar de dokter wordt binnengebracht en hij bevestigt de schuld van het veulen. Hij wordt ondersteund door de oude vrouw Tsai. De crimineel is veroordeeld tot een vreselijke executie: ze sloegen hem tot de "houten ezel" en sneden hem vervolgens in honderdtwintig stukken. Gestraft en voormalig heerser Tao Wu en zijn assistent. Dow E is volledig witgekalkt.