'Eens speelden ze kaarten met de paardenwacht Narumov.' Na de wedstrijd vertelde Tomsky het verbazingwekkende verhaal van zijn grootmoeder, die het geheim van drie kaarten kent, zogenaamd onthuld door de beroemde Saint-Germain, die zeker zal winnen als je er achter elkaar op inzet. Na dit verhaal te hebben besproken, gingen de spelers naar huis. Dit verhaal leek voor iedereen onaannemelijk, ook voor Hermann, een jonge officier die nooit speelde, maar zonder te stoppen de wedstrijd tot de ochtend bekeek.

De grootmoeder van Tomsky, een oude gravin, zit in haar toilet, omringd door dienstmeisjes. Hier is de hoepel en haar leerling. Tomsky komt binnen, hij begint een praatje met de gravin, maar vertrekt snel. Lizaveta Ivanovna, de leerling van de gravin, alleen gelaten, kijkt uit het raam en ziet een jonge officier wiens uiterlijk haar doet blozen. De gravin leidt haar af van deze bezigheid, geeft de meest tegenstrijdige bevelen en eist tegelijkertijd hun onmiddellijke executie. Het leven van Lizanka in het huis van een eigenzinnige en egoïstische oude vrouw is ondraaglijk. Ze is letterlijk de schuldige van alles wat de gravin irriteert. Eindeloze muggenziften en grillen irriteerden het trotse meisje dat ongeduldig op haar verlosser wachtte. Daarom kreeg ze een blos van het uiterlijk van een jonge officier, die ze al enkele dagen achter elkaar op straat zag staan ​​en naar haar raam keek. Deze jongeman was niemand minder dan Hermann. Hij was een man met sterke passies en vurige verbeeldingskracht, die alleen de kracht van karakter redde van de waanideeën van de jeugd. De anekdote van Tomsky deed zijn fantasie de vrije loop en hij wilde het geheim van de drie kaarten weten. Dit verlangen werd een obsessie en leidde hem onvrijwillig naar het huis van de oude gravin, in een van de ramen waarvan hij Lizaveta Ivanovna opmerkte. Deze minuut werd dodelijk.

Hermann begint Lisa aandacht te geven om het huis van de gravin binnen te gaan. Hij geeft haar in het geheim een ​​liefdesverklaring. Lisa antwoordt. Hermann in een nieuwe brief vraagt ​​om een ​​date. Hij schrijft elke dag aan Lizaveta Ivanovna en krijgt eindelijk zijn zin: Lisa maakt een afspraak met hem in huis op een moment dat haar minnares aan het bal zal zijn en legt uit hoe ze onopgemerkt het huis binnen kan komen. Wachtend op de afgesproken tijd, komt Hermann het huis binnen en begeeft zich naar het kantoor van de gravin. Na te hebben gewacht tot de gravin terugkomt, gaat Hermann naar haar slaapkamer. Hij begint de gravin te smeken om hem het geheim van de drie kaarten te onthullen; Als hij het verzet van de oude vrouw ziet, begint hij te eisen, gaat over op dreigementen en haalt uiteindelijk een pistool tevoorschijn. Bij het zien van het pistool valt de oude vrouw angstig uit de stoel en sterft.

Lizaveta Ivanovna, die met de gravin van de bal was teruggekeerd, was bang Hermann in haar kamer te ontmoeten en voelde zelfs enige opluchting als er niemand in haar was. Ze denkt na over hoe Hermann plotseling binnenkomt en meldt de dood van de oude vrouw. Lisa ontdekt dat Hermanns doel niet haar liefde is en dat ze de onwetende boosdoener is geworden van de dood van de gravin. Bekering kwelt haar. Bij zonsopgang verlaat Hermann het huis van de gravin.

Drie dagen later is Hermann aanwezig bij de begrafenisdienst van de gravin. Bij het afscheid nemen van de overledene leek het hem dat de oude vrouw hem spottend aankeek. In gefrustreerde gevoelens brengt hij de dag door, drinkt veel wijn en valt thuis stevig in slaap. Hij wordt 's avonds laat wakker, hoort iemand hem binnenkomen en herkent de oude gravin. Ze onthult hem het geheim van drie kaarten, drie, zeven en aas, en eist dat hij met Lizaveta Ivanovna trouwt en verdwijnt dan.

Drie, zeven en aas volgden Hermanns verbeelding. Niet in staat om de verleiding te weerstaan, gaat hij naar het gezelschap van de beroemde speler Chekalinsky en zet een enorm bedrag op de top drie. Zijn kaart wint. De volgende dag zette hij de zeven op en won het opnieuw. De volgende avond staat Hermann weer aan tafel. Hij legde de kaart, maar in plaats van de verwachte aas in zijn hand was de schoppenvrouw. Het lijkt hem dat de dame tuurde en grijnsde ... Het beeld op de kaart verbaast hem met zijn gelijkenis met de oude gravin.

Hermann werd gek. Lizaveta Ivanovna trouwde.