De actie vindt een paar jaar na de Eerste Wereldoorlog plaats in Zuidoost-Azië (in Thailand, Zuid-Vietnam en Cambodja). De jonge Fransman Claude Vannek gaat naar Siam (de officiële naam van Thailand tot 1939 - E.M.) op zoek naar oude Khmer-bas-reliëfs. In Europa is er vraag ontstaan ​​naar Aziatische zeldzaamheden en Claude hoopt rijk te worden. Op het schip ontmoet hij Perken - deze Duitser of Deen is een van de Europeanen die bereid zijn het leven op het spel te zetten omwille van glorie en macht. Hij heeft veel ervaring met het omgaan met autochtonen - volgens geruchten is hij er zelfs in geslaagd een van de plaatselijke stammen te onderwerpen. Claude voelt zich onweerstaanbaar aangetrokken tot Perken, want hij vermoedt in hem een ​​zielsverwant - beiden willen hun bestaan ​​met betekenis vullen. Claude beseft dat hij een betrouwbare metgezel nodig heeft: er zijn veel gevaren in de Siamese jungle van blanken, en de ergste is om in handen te vallen van onbeantwoorde wilden. Claude onthult aan Perken zijn plan: de voormalige Royal Road volgen, die ooit Angkor (een grandioos complex van tempels en paleizen gebouwd in de 9e-13e eeuw - E.M.) verbond met de Menam River Delta en Bangkok. Dode steden en vervallen tempels staan ​​daar: ze zijn bijna allemaal al geplunderd, maar de stenen van dieven waren niet geïnteresseerd.

Perken stemt ermee in om deel te nemen aan de expeditie: hij had opeens geld nodig en daarnaast wil hij meer weten over het lot van zijn verdwenen vriend - de sporen van Grabo gingen verloren op de plaatsen waar mijn Thaise stam woont. Perken heeft afgesproken in Phnom Penh af te spreken, gaat aan wal in Singapore en Claude zwemt verder naar Saigon, waar het filiaal van het Franse Instituut is gevestigd, en stuurt hem op zakenreis voor zogenaamd archeologische zoektochten. Claude ontvangt vorderingbon, die het recht geeft om karren met karren in te huren. De jonge archeoloog wordt echter gewaarschuwd dat alle gevonden bas-reliëfs op hun plaats moeten blijven - vanaf nu mogen ze alleen nog beschrijven. In Bangkok adviseert een vertegenwoordiger van de Franse koloniale administratie Claude om zich niet met zo'n gevaarlijk type als Perken te bemoeien: deze avonturier probeerde in Europa machinegeweren te kopen. Tijdens de bijeenkomst legt Perken uit dat het zijn geliefde doel is om zijn stammen te beschermen tegen de invasie van Europeanen. Kaod en Perken betreden de Royal Road en staan ​​voor de eeuwigheid. De jungle belichaamt een onweerstaanbare natuur, die op elk moment een onbeduidend insect - een persoon - kan verpletteren. Blanken gaan langzaam vooruit, vergezeld van de slag van Xa, de voerders, de gids en de Cambodjaanse genaamd Piles, die werd aangesteld door de Franse commissaris, die hun idee zeer negatief overnam. Aanvankelijk leverden zoekopdrachten geen resultaten op - tussen de vele ruïnes bleven platen met interessant houtsnijwerk niet bewaard. Claude begint al te wanhopen, maar geluk lacht naar de reizigers - ze vinden een bas-reliëf met het beeld van twee dansers. Volgens de jonge archeoloog zijn er voor deze stenen meer dan vijfhonderdduizend frank te verkrijgen. Perken was stomverbaasd: hij ging voor geld naar Europa, terwijl hij in de jungle had moeten zoeken - elk bord kost tien machinegeweren en tweehonderd geweren. Claude en Perken slagen er met ongelooflijke moeite in om bas-reliëfs van de tempelmuur te snijden - het bos bewijst nogmaals hun kracht. 'S Nachts vertrekken de stapel en de dirigent en daarna verdwijnen de voerders. Al snel blijkt dat het onmogelijk is om nieuwe te vinden, aangezien Pile de inwoners van alle nabijgelegen dorpen wist te waarschuwen. Bij Claude en Perken blijft alleen Xa over - gelukkig weet deze Siamees de wagen te regeren. Claude is geschokt door het verraad van de Franse commissaris: het is duidelijk dat de bas-reliëfs zullen moeten worden afgeschaft, anders worden ze in beslag genomen. Dan biedt Perken aan om door het land van het onoverwinnelijke naar Bangkok te gaan - met twee thermoskannen met alcohol en kralen kun je een kans wagen. In een klein bergdorp vinden reizigers een gids van de Stieng - een van mijn stammen. De inboorlingen beweren dat er blank onder hen leeft, en Perken twijfelt er niet aan dat we het over Grabo hebben. Dit is een man met zeldzame moed, die een soort primitieve grootheid bezit. Net als Perken verlangt hij naar bezit - en vooral macht over vrouwen. Grabo verachtte altijd de dood en was bereid om naar de meest verschrikkelijke pijn te gaan om zijn kracht aan zichzelf te bewijzen - dus gaf hij eens een beet aan een schorpioen. Stienghi waardeerde deze kwaliteiten waarschijnlijk: als zijn vriend nog leeft, is hij de kuddeleider.

De jungle ziet er steeds vijandiger en gevaarlijker uit. Op weg naar het hoofddorp Stieng beginnen reizigers zich zorgen te maken: de gids waarschuwt hen niet altijd voor vergiftigde strijdpijlen en doornen - alleen Perken's ervaring stelt hen in staat vallen te vermijden. Misschien zijn dit de machinaties van andere leiders, maar het is mogelijk dat Grabo wild is geworden onder de Stiengs en probeert zijn vrijheid te verdedigen. De vreselijke waarheid wordt alleen ter plaatse onthuld: de stiengs, die Grabo verblind en beroofd hadden, veranderden hem in een ellendige slaaf - bijna in een dier. Voor beide blanken dreigt hetzelfde lot: de jonge archeoloog staat klaar om een ​​kogel in zijn voorhoofd te steken, maar Perken verwerpt deze laffe uitgang en gaat in onderhandeling, zich er terdege van bewust dat hij in geval van mislukking zal zijn. Nadat hij van spanning is gestruikeld, landt hij zijn knie op de strijdpijl die in de grond is gestoken. Hij slaagt erin het onmogelijke te bereiken: de Stienghs komen overeen om ze het dorp uit te laten, om dan Grabo in te ruilen voor honderd kleikannen die op de afgesproken plaats zullen worden afgeleverd. De overeenkomst is bezegeld met een eed over rijstwodka. Pas daarna smeert Perken zijn gezwollen knie in met jodium. Hij begint hevige koorts.

Vijf dagen later bereiken reizigers het Siamese dorp. De bezoekende Engelse dokter laat Perken geen hoop: met etterende artritis zullen de gewonden niet langer dan twee weken leven - amputatie kan hem redden, maar hij zou geen tijd hebben om naar de stad te gaan. Perken stuurt een bericht naar Bangkok dat de wilde Stienghi een blanke heeft verminkt. De autoriteiten sturen onmiddellijk een strafdetachement. Perken wordt in een wagen naar de ruilplaats gebracht - hij kan niet meer zelfstandig bewegen. Claude rijdt met hem mee, alsof hij betoverd is door de adem van de dood. Na de bevrijding van Grabo begint de jacht op stiengs - ze worden als dieren vervolgd en haasten zich wanhopig naar de dorpen van bergstammen, die Perken als hun leider erkenden. Maar nu is de blanke zo zwak dat hij geen respect voor zichzelf kan wekken: het Siamees volk wil niet naar hem luisteren en hem verwijten dat hij gewelddadige aanvallen van de Stienghs heeft veroorzaakt. Tevergeefs roept tevergeefs op tot een strijd tegen de naderende beschaving: als de bergbeklimmers het militaire konvooi missen, volgt de spoorlijn. In de opvattingen van de inboorlingen vermoedt Perken duidelijk onverschilligheid - voor hen is hij al dood. Zoals de drugsverslaafde waarschuwde, is de pijn van Perken verschrikkelijk. Voor het einde blijft er niets menselijks in zijn gezicht - hij piept dat er geen dood is, omdat alleen hij voorbestemd is om te sterven. Claude is verbrand met de wens om zijn vriend minstens een fractie van broederlijke sympathie over te brengen, maar wanneer hij Perken omhelst, ziet hij hem als een wezen uit een andere wereld.