In 1877 ontdekte de Italiaanse astronoom Giovanni Virginino Schiaparelli (1835-1910) op Mars een netwerk van rechte lijnen, die hij kanalen noemde. Er was een hypothese dat deze kanalen kunstmatige structuren zijn. Dit standpunt werd vervolgens weerlegd, maar tijdens het leven van Schiaparelli werd algemeen erkend. En van hieruit kwam logischerwijs het idee van de bewoonbaarheid van deze planeet. Natuurlijk sprak iets haar tegen. Mars is ouder dan de aarde, verder weg van de zon, en als het leven erop eerder begon, nadert het zijn einde. De gemiddelde dagelijkse temperatuur in de equatoriale gordel is niet hoger dan die van ons bij het koudste weer, de atmosfeer is erg dun, enorme massa's ijs hopen zich op aan de polen. Maar volgt hier niet uit dat ze in de tijd van het bestaan van Mars een onvergelijkbare aardetechniek hebben ontwikkeld en tegelijkertijd de wens om naar een andere, handiger planeet voor het leven te verhuizen?
Dit zijn de voorwaarden voor Wells 'grootste scifi-roman. Het gaat over de invasie van marsmannetjes op aarde. Met de confrontatie van de aarde en Mars wordt de afstand tussen hen zoveel mogelijk verkleind. Astronomen observeren op dit moment een soort uitbarsting op het oppervlak van deze planeet. Hoogstwaarschijnlijk zijn dit aardbevingen. Of misschien, stelt Wells, werpen de marsmannetjes gewoon een gigantisch kanon uit, waaruit ze binnenkort tien granaten naar de aarde zullen afgeven? Er zouden meer van deze granaten zijn geweest, maar er gebeurde iets op Mars - een soort explosie - hoewel de aangekomen marsmannetjes voldoende bleken te zijn om onze hele planeet te veroveren, mag niet onvoorzien gebeuren.
De roman eindigt met een andere wetenschappelijke aanname. De ontwikkelingsperiode van de Martiaanse beschaving - het is de moeite waard eraan te herinneren, een zeer lange - bleek voldoende om alle pathogene microben te vernietigen. En marsmannetjes worden het slachtoffer van hun onvermogen om op aarde te leven. Zij gaan dood.
Tussen deze opvatting en het einde ontvouwt zich de actie van de roman. Het is tweeledig. Wells lijkt in eerste instantie een soort volgeling van Jules Verne, een soort 'technische sciencefiction'. Martianen brachten nieuwe principes van wetenschap en technologie naar de aarde. Hun vechtstatieven, lopend met de snelheid van een vogel, hun hitte en lichtstralen, hun gasaanvallen, voorafschaduwing van de verschrikkingen van de wereldoorlog, het vermogen om articulaire in plaats van apparaten op wielen te gebruiken, waar ingenieurs van toekomstige generaties naartoe kwamen, zijn de voorlopers van robotica. Vliegtuigen die zwaarder waren dan lucht waren alleen gepland en in Wells bouwen zijn marsmannetjes al hun eigen vliegtuig.
En een andere vooruitziende blik van Wells is chimeer. Marsbewoners zien eruit als een rationeel kikkervisje dat is uitgerust met bundels tentakels. Ze zijn eerder een product van terrestrische dan van buitenaardse beschaving. En in de ogen van de moderne mens zijn ze walgelijk. Bovendien voeden marsmannetjes zich met het bloed van wezens die lijken op de huidige bewoners van de aarde. Dit is een van de belangrijkste redenen voor hun uitbreiding.
De actie begint met de val van de eerste marsmannetjes die van binnenuit losschroeven. Mensen dromen ervan contact te leggen met buitenaardse wezens. De marsmannetjes hebben echter heel verschillende plannen. Ze moeten de aarde aan zichzelf onderwerpen en vanaf het begin gedragen ze zich buitengewoon agressief en onderdrukken ze de allereerste centra van mogelijke weerstand. De daarop gerichte artilleriebatterijen worden vernietigd door de warmtestraal. De regering heeft nog steeds de macht om de bevolking aan te sporen Londen te verlaten, waarna haar functies volledig zijn uitgeput. De productie loopt ten einde. Er is geen sociale orde meer. De massale uittocht van de bevolking uit 's werelds grootste stad begint. Schandalige plunderaars. Mensen die niet ondergeschikt zijn aan een meer externe discipline, laten zichzelf zien zoals ze zijn.
Er zijn twee verhalenvertellers in de roman. Een van hen is de auteur zelf. Hij was het die onmiddellijk de komst van de marsmannetjes opmerkte, de vernietiging van de vredesdelegatie met een witte vlag, de eerste menigte vluchtelingen die Londen nog niet hadden bereikt. Tijdens omzwervingen ontmoet hij twee mensen die zijn aandacht stoppen. Een van hen is een priester, met wie hij per ongeluk terechtkomt in een vervallen huis aan de rand van een gigantische trechter gegraven door een vallende cilinder. Vanaf de opening in de muur ziet hij hoe de marsmannetjes hun mechanismen in elkaar zetten. De priester is een oprechte gelovige, maar hij verliest langzaam zijn verstand, roept een kreet op en trekt al snel de aandacht van marsmannetjes. Tentakels strekken zich uit in de bres en je kunt alleen maar raden welk lot hem te wachten staat. De held vermijdt op wonderbaarlijke wijze hetzelfde lot.
En een andere persoon komt op zijn manier over. Dit is een gemonteerde artilleriebatterij die achterblijft. Op het moment dat ze elkaar weer ontmoeten, zijn de Martianen er al in geslaagd de mensheid te overwinnen. Maar het blijkt dat de schutter zijn eigen plan heeft om de mensheid te redden. Het is noodzakelijk om dieper in de grond te graven, bijvoorbeeld in het rioolnetwerk, en te wachten. In eerste instantie lijkt het erop dat er in zijn berekeningen enige waarheid zit. Riolering na regen is goed gewassen. Het is ruim genoeg en je kunt er komen via een speciaal gegraven ondergrondse doorgang. Na verloop van tijd zal de aarde kunnen overwinnen. Het geheim van de Martiaanse statieven is alleen nodig. Er zullen immers nog meer mensen zijn. En onder hen zullen deze vreemde mechanismen voorlopig onder controle kunnen worden gehouden.
Het plan zelf was niet slecht. Ja, hier is het probleem - hij werd geboren in het hoofd van een persoon die een aanzienlijk gevaar vormt voor de mensheid. Het blijkt bijna vanaf het eerste moment. De artilleriemilitair is een van de plunderaars die recentelijk is gefokt. Zonder de verteller onmiddellijk te herkennen, wil hij hem niet naar 'zijn eigen site' laten gaan, waar genoeg voedsel voor twee personen is verzameld. Bovendien graaft hij zijn graafwerk in de verkeerde richting. Om de riolering vanaf hier niet door te breken. En daar is geen tijd voor. De maker van het geweldige plan werkt niet graag te veel. Hij neemt liever het eten en drinken van iemand anders op.
Maar het ergste van alles is de keerzijde van dit 'geweldige plan'. Voor de implementatie zal een nieuw soort mensen moeten worden gefokt. De zwakken (volgens het bekende Spartaanse model) moeten worden gedood. Vrouwen zullen alleen worden opgeroepen om levensvatbare mensen te baren. En de verteller, de drager van heel verschillende gedachten, besluit deze ongebreidelde en vreemde dromer te verlaten en naar Londen te gaan.
De aanblik die aan zijn ogen verscheen, schrikt af. De stad, op enkele dronken na, was leeg. Hij ligt bezaaid met lijken. En bovenal is dit het gehuil van een buitenaards monster te horen. Maar de verteller weet nog steeds niet dat dit de stervende kreet is van de laatste overlevende Mars.
Hij leert veel van de lippen van zijn broer. Dit is de tweede verteller. Hij was het die getuige was van de grote uittocht uit Londen. In het verhaal van de schutter over de onbeduidende gebieden die Engeland bewonen, was er nog veel waarheid. Deze waardeloze mensen worden bij het eerste teken van gevaar wild en verliezen hun realiteitszin. Op de wegen beroven en nemen ze voertuigen weg. Een oude man die zijn leven riskeert, verzamelt verspreid goud dat nutteloos is geworden. Maar nu stroomde de stroom terug. En sindsdien hebben mensen veel geleerd over de marsmannetjes. Ze kennen het gevoel van vermoeidheid niet. Net als mieren werken ze alle vierentwintig uur per dag. Ze planten zich voort door te ontluiken en kennen daarom niet de gewelddadige emoties die bij mensen ontstaan als gevolg van genderverschillen. Het spijsverteringsapparaat is afwezig. Het hoofdorgaan is een enorm, continu werkend brein. Dit alles maakt ze op hun eigen manier sterk en tegelijkertijd meedogenloos.
En alles wat de marsmannetjes met zich meebrachten, mensen, voorspelt Wells, zal het uiteindelijk overnemen. Het is niet slechts één techniek. De invasie van de marsmannetjes bedreigde niet alleen Engeland, maar ook onze hele planeet. En Wells aan het einde van het boek keert terug naar zijn geliefde gedachte, die hij zijn hele leven heeft uitgedrukt: 'Misschien zal de invasie van de marsmannetjes niet zonder voordeel blijven voor de mensen; het nam ons serene geloof in de toekomst weg, wat zo gemakkelijk tot verval leidt <...> het droeg bij tot de propaganda van het idee van een verenigde organisatie van de mensheid. "