De actie vindt plaats in een van de graafschappen van centraal Rusland. Nikolai Alekseevich Ivanov, een landeigenaar, zit in zijn tuin en leest een boek. Misha Borkin, zijn verre familielid en manager van zijn landgoed, aangeschoten komt terug van de jacht. Ivanov zien, richt zich op hem met een pistool, lacht om zijn grap, blijft hem lastigvallen, eist om geld te betalen voor arbeiders. Ivanov heeft geen geld, hij vraagt hem met rust te laten.
Zijn vrouw, Anna Petrovna, die voor het raam van het huis verscheen, was speels gezind: "Nikolai, laten we een salto maken in het hooi!" Ivanov antwoordt geërgerd dat het schadelijk is om in de tocht te gaan staan en adviseert het raam te sluiten. Borkin herinnert eraan dat er nog steeds rente wordt betaald over de schuld van Lebedev. Ivanov gaat naar Lebedev om uitstel te vragen. Borkin herinnert zich dat het vandaag de verjaardag is van Lebedev's dochter Sasha. Hij geeft Ivanov veel advies over hoe hij veel geld kan krijgen, het ene avontuurlijker dan het andere.
Oom Ivanova, de oude graaf Shabelsky en Lvov, een jonge dokter, worden getoond. Shabelsky moppert zoals gewoonlijk. Lvov is serieus: Anna Petrovna heeft consumptie, ze heeft rust nodig en ze maakt zich constant zorgen over de veranderde houding van haar man tegenover haar. Lvov verwijt Ivanov dat zijn gedrag de patiënt doodt. Ivanov bekent aan de dokter dat hij zelf niet in staat is zichzelf te begrijpen, de verandering die hem is overkomen. Hij trouwde uit gepassioneerde liefde en zijn toekomstige vrouw, een joodse vrouw, nee Sarah Abramson, veranderde haar geloof, naam omwille van haar, verliet haar vader en moeder en verliet rijkdom. En vijf jaar zijn verstreken, ze houdt nog steeds van hem en hij voelt zelf geen liefde of medelijden met haar, maar een soort leegte, vermoeidheid. En hij herhaalt nogmaals dat hij niet begrijpt wat er met zijn ziel wordt gedaan. Hij is vijfendertig jaar en hij adviseert de jonge dokter om niet voor buitengewone levenswijzen te kiezen, maar om zijn hele leven volgens een patroon op te bouwen.
De bekentenis van Lvov lijkt hypocriet; met rust gelaten, noemt hij hem Tartuffe, een oplichter: oh, hij weet waarom Ivanov elke avond naar Lebedev gaat. Shabelsky en Anna Petrovna smeken Ivanov weg te gaan om hen niet te verlaten, om mee te nemen. Graaf geïrriteerd Ivanov stemt ermee in te nemen. Zijn vrouw geeft toe dat hij thuis pijnlijk gekweld wordt, verlangend - waarom, hij weet het zelf niet, en vraagt hem niet te houden. Tevergeefs probeert ze te strelen, herinnert hem eraan hoe goed ze vroeger leefden. Ivanov en oom vertrekken, verdrietige Anna Petrovna blijft. Maar als de dokter haar man probeert te veroordelen, komt ze vurig tussenbeide voor hem. Immers, de dokter kende Ivanov de eerste niet: hij was een geweldige, sterke man die kon boeien en wegleiden.
Niet in staat om eenzaamheid te verdragen, gaat ook zij gaan waar Ivanov nu is.
In de hal in het huis van Lebedevs kwamen de gasten bijeen op de verjaardag van Sasha. De eigenaar van het huis, Zinaida Savvishna (Zyuzyushka), is niet gierig van verfrissingen en biedt alleen 'kantjam' aan, noemt de oude Lebedev vaak een lakei met een glas wodka. Ze spelen kaarten, voeren lege gesprekken, roddelen over Ivanov: hij zou zogenaamd uit eigenbelang met zijn jodin zijn getrouwd, maar hij kreeg geen cent, daarom is hij nu ongelukkig en is hij 'gek' geworden. Alleen Sasha maakt vurig bezwaar tegen laster: de enige fout van Ivanov, zegt ze, is dat hij een zwak karakter heeft en dat hij mensen te veel gelooft.
Ivanov verschijnt met Shabelsky en vervolgens een luidruchtige Borkin met vuurwerk en sterretjes. Als iedereen naar de tuin vertrekt, bekent Ivanov, terwijl ze het gesprek met Sasha voortzet: 'Mijn geweten doet dag en nacht pijn, ik voel me diep schuldig, maar ik begrijp niet wat mijn schuld eigenlijk is. En dan is er de ziekte van de vrouw, geldgebrek, eeuwig gekibbel, roddel <...> Ik sterf van schaamte bij de gedachte dat ik, een gezond, sterk persoon, me niet tot Hamlet heb gewend, niet tot Manfred, niet tot extra mensen <...> Dit verontwaardigt mijn trots, schaamte onderdrukt me en ik lijd ... 'Sasha weet zeker dat ze Ivanov begrijpt. Hij is eenzaam, hij heeft een man nodig van wie hij houdt en die hem begrijpt. Alleen liefde kan het vernieuwen. Ivanov grijnst helaas: hij hoeft alleen maar een nieuwe romance te beginnen. 'Nee, mijn slimme meisje, het staat niet in de roman.' Ze vertrekken naar de tuin, even later verschijnen Anna Petrovna en Lvov. De dokter sprak de hele tijd over zijn eerlijkheid. Ze verveelt zich, ze contrasteert hem opnieuw met Ivanov - zoals hij onlangs was: opgewekt, neerbuigend naar de mensen om hem heen.
Toen Ivanov en Sasha even later terugkwamen, was hij in de war door haar liefdesverklaring aan hem: "Mijn God, ik begrijp niets ... Shurochka, niet!" Maar Sasha praat enthousiast verder over zijn liefde, en Ivanov rolt met een blij lachje: "Betekent dit dat het leven helemaal opnieuw moet beginnen? .. Weer voor het werk?" Hun kus wordt gezien door de inkomende Anna Petrovna. Ivanov roept met afgrijzen uit: "Sarah!"
In het huis van Ivanov, Lebedev, Lviv, Borkin - iedereen moet met hem over zijn eigen praten, Ivanov wil met rust gelaten worden. Lebedev biedt hem in het geheim van Zyuzyushka-geld aan, Ivanova neemt een heel ander idee: "Wat is er met mij aan de hand ... Ik begrijp het zelf niet." En dan, alleen met zichzelf, herinnert hij zich: "Er is nog geen jaar, hoe gezond en sterk, ik was krachtig, onvermoeibaar, heet ... En nu ... moe, ik geloof niet ... Ik verwacht niets, het spijt me niet. .. "Hij begrijpt niet waarom en waarom Sarah verliefd werd, Sasha's liefde lijkt hem een afgrond. En nogmaals: "Ik begrijp het niet, ik begrijp het niet, ik begrijp het niet!"
Lvov, die Ivanov oproept voor uitleg, zegt dat hij zijn daden begrijpt en dat hij klaar is om de dingen bij hun echte naam te noemen: Ivanov heeft de dood van zijn vrouw nodig om een bruidsschat voor Sasha Lebedeva te ontvangen. Tevergeefs dringt Ivanov er bij hem op aan niet zo zelfverzekerd te zijn: "Nee, dokter, er zijn te veel wielen, tandwielen en kleppen in elk van ons zodat we elkaar kunnen beoordelen op basis van de eerste indruk of door twee of drie uiterlijke tekenen ..." Sasha zien binnenkomen , zegt de dokter tegen Ivanov: "Nu hoop ik dat we elkaar perfect begrijpen!"
Ivanovs komst bevalt Sasha niet, in hun roman ziet hij 'een gemeenschappelijke, gehavende plek: hij verloor zijn hart en verloor terrein. Ze verscheen opgewekt, sterk en gaf hem een helpende hand ... ". Maar Sasha denkt echt om Ivanov te redden. 'Mannen begrijpen niet veel. Elk meisje wil liever een loser dan een gelukkige, omdat iedereen wordt verleid door een actieve liefde ... 'Laat Ivanov een jaar of tien bij zijn zieke vrouw zijn - zij, Sasha, zal het wachten niet moe worden.
Na haar vertrek komt Anna Petrovna beledigd binnen, ze vraagt om uitleg van haar man. Ivanov is bereid om diep schuldig aan haar te pleiten, maar wanneer hij van zijn vrouw dezelfde interpretatie van zijn daden hoort: 'Al die tijd heb je me op de meest arrogante manier bedrogen <...> Een oneervol, laag persoon! Je bent Lebedev verschuldigd, en nu, om schulden te ontlopen, wil je het hoofd van zijn dochter omdraaien, haar net als ik bedriegen '', hij kan het niet uitstaan. Hij snakt naar adem, vraagt haar haar mond te houden en ten slotte breekt er een vreselijke, beledigende uitbarsting uit: 'Hou je mond, jood! <...> Dus weet dat je snel zult sterven <...> De dokter vertelde me dat je binnenkort zult sterven ... "En zag hoe zijn woorden op haar inwerken, snikkend en zijn hoofd grijpend:" Hoe schuldig ben ik! God, wat ben ik schuldig! '
Er is ongeveer een jaar verstreken. Gedurende deze tijd stierf Sarah, de oude man Shabelsky Borkin vocht voor een jonge rijke weduwe. In het huis van Lebedev voorbereidingen voor de bruiloft van Ivanov en Sasha.
Dokter Lviv loopt opgewonden. Hij wordt onderdrukt door haat tegen Ivanov, hij wil het masker daarvan aftrekken en het in schoon water brengen. Lebedev en Sasha zijn niet erg opgewekt: zowel vader als dochter geven aan elkaar toe dat er in de aanstaande bruiloft "iets niet klopt, niet klopt!" Maar Sasha is klaar om tot het einde te gaan: 'Hij is een goed, ellendig, verkeerd begrepen persoon; Ik zal van hem houden, ik begrijp het, ga staan. Ik zal mijn taak vervullen. '
Onverwacht voor iedereen verschijnt Ivanov. "Het is niet te laat, je moet deze zinloze komedie stoppen ...", zegt hij tegen Sasha. Het was vanmorgen dat hij zich realiseerde dat hij eindelijk was gestorven, dat zijn verveling, moedeloosheid en ontevredenheid onverenigbaar waren met het leven en zijn geweten stond hem niet toe Sasha's jeugd te vernietigen. Hij vraagt haar hem te helpen en weigert hem nu meteen. Maar Sasha verwerpt zijn vrijgevigheid, hoewel hij ziet dat in plaats van actieve liefde het martelaarschap wordt verkregen. Kind Lebedev begrijpt alles op zijn eigen manier: hij biedt Ivanov en Sasha de geliefde tienduizend aan. Maar de bruid en bruidegom zijn koppig: iedereen zegt dat hij zal doen wat zijn eigen geweten hem opdraagt.
Ivanov legt voor de laatste keer uit aan Lebedev die niets begrijpt: 'Ik was jong, warm, oprecht, niet dom; Hij hield van, haatte en geloofde niet zoals iedereen, werkte en hoopte op tien, vocht met molens, sloeg met zijn hoofd tegen de muren ... En zo wrikt het leven wreed waarmee ik vocht! Ik heb overwonnen! Op dertigjarige leeftijd, een kater <...> al moe, gescheurd, gebroken, zonder geloof, zonder liefde, zonder doel, als een schaduw, dwaal ik tussen mensen en ik weet niet: wie ik ben, waarom ik leef, wat ik wil ... Oh, hoe verontwaardigd Ik ben trots op hoe hondsdolheid mij wurgt! "
Dr. Lvov slaagt erin zijn belediging uit te schreeuwen: "Ik verklaar publiekelijk dat je een schurk bent!" - maar Ivanov hoort het koud en kalm. Hij sprak zijn zin alleen uit. 'De jeugd werd wakker in mij, de voormalige Ivanov sprak!' Nadat hij de revolver heeft verwijderd, rent hij terug naar de zijkant en schiet zichzelf neer.