De actie vindt plaats in de provinciestad Skotoprigonyevsk in de jaren 1870. In het klooster, in het klooster van de beroemde oude man Zosima, komen een beroemde asceet en genezer, vader Fedor Pavlovich en zijn zonen, senior Dmitry en midden Ivan, samen om hun familiebezitzaken te verduidelijken. Dezelfde bijeenkomst wordt bijgewoond door de jongere broer Alyosha, een novice bij Zosima, evenals een aantal andere personen - een familielid van Karamazovs rijke landeigenaar en liberaal Miusov, een seminarist Rakitin en verschillende geestelijken. De reden is Dmitry's geschil met zijn vader over erfelijke relaties. Dmitry is van mening dat zijn vader hem een groot bedrag verschuldigd is, hoewel hij geen duidelijke wettelijke rechten heeft. Fyodor Pavlovich, een edelman, een kleine landeigenaar, een voormalige aanstichter, boos en gevoelig, gaat zijn zoon helemaal geen geld geven, maar stemt ermee in Zosima eerder uit nieuwsgierigheid te ontmoeten. Dmitry's relatie met zijn vader, die nooit veel zorg voor zijn zoon toonde, is niet alleen gespannen vanwege geld, maar ook vanwege de vrouw Grushenka, die beiden hartstochtelijk verliefd op zijn. Dmitry weet dat de wellustige oude man geld voor haar heeft, dat hij zelfs bereid is te trouwen als ze daarmee instemt.
Bijeenkomst in een klooster vertegenwoordigt bijna alle hoofdpersonen tegelijk. Gepassioneerde onstuimige Dmitry is in staat tot onbezonnen daden, waar hij zelf diep spijt van heeft. De slimme, mysterieuze Ivan wordt gekweld door de vraag naar het bestaan van God en de onsterfelijkheid van de ziel, evenals door de sleutelvraag voor de roman - mag alles of niet alles? Als er onsterfelijkheid is, dan niet alles, maar zo niet, dan kan een intelligent persoon zich naar eigen goeddunken in deze wereld vestigen - dit is een alternatief. Fedor Pavlovich - een cynische, wellustige, vechter, komiek, geldwolf, met al zijn uiterlijk en dadenoorzaken rond anderen, waaronder zijn eigen zonen, walging en protest. Alyosha is een jonge, rechtvaardige man, een pure ziel, juicht voor iedereen, vooral voor zijn broers.
Er gebeurt niets van deze bijeenkomst, behalve het schandaal, dat door nog veel meer zal worden gevolgd. De wijze en indringende ouderling Zosima, die de pijn van iemand anders scherp voelt, vindt echter een woord en een gebaar voor elk van de deelnemers aan de vergadering. Voor Dmitry knielt en buigt hij op de grond, alsof hij anticipeert op zijn toekomstige lijden, antwoordt Ivan dat het probleem nog niet in zijn hart is opgelost, maar als hij het niet in positieve richting oplost, zal hij het niet in negatieve richting oplossen en hem zegenen. Hij merkt Fedor Pavlovich op dat al zijn onzin is dat hij zich schaamt. Van een vermoeide oude man gaan de meeste deelnemers aan de vergadering op uitnodiging van de abt de refter binnen, maar Fedor Pavlovich verschijnt plotseling op dezelfde plek met toespraken die de monniken beschuldigen. Na nog een schandaal rent iedereen op.
Nadat de gasten zijn vertrokken, zegent de oudste Alyosha Karamazov voor grote gehoorzaamheid in de wereld en strafte hem om bij zijn broers te zijn. Volgens de instructies van de oudste gaat Alyosha naar zijn vader en ontmoet broer Dmitry die zich verstopt in de tuin naast het landgoed van zijn vader, die hier zijn geliefde Grushenka bewaakt als ze, verleid door geld, toch besluit om naar Fedor Pavlovich te komen. Hier, in een oud prieel, bekent Dmitry enthousiast Alyosha. Hij, Dmitry, stortte zich in de diepste schande van losbandigheid, maar in deze schaamte begint hij een verbinding met God te voelen, de grote vreugde van het leven te voelen. Hij, Dmitry, is een wellustig insect, zoals alle Karamazovs, en wellust is een storm, grote stormen. In hem leeft het ideaal van de Madonna, evenals het ideaal van Sodom. Schoonheid is iets verschrikkelijks, zegt Dmitry, hier vecht de duivel met God en het slagveld is het hart van de mensen.Dmitry Alyosha vertelt ook over zijn relaties met Katerina Ivanovna, een nobel meisje wiens vader hij ooit redde van schaamte en hem geld leende dat ontbrak voor het rapport in het officiële bedrag. Hij stelde voor dat het trotse meisje zelf voor geld naar hem toe zou komen, dat ze vernederd zou lijken, klaar voor alles, maar Dmitry gedroeg zich als een nobele man, gaf haar dit geld, zonder er iets voor terug te eisen. Nu worden ze beschouwd als de bruid en bruidegom, maar Dmitry is gepassioneerd door Grushenka en bracht zelfs drieduizend met haar door in de herberg in het dorp Mokroy, hem gegeven door Katerina Ivanovna om haar zus naar Moskou te sturen. Hij beschouwt dit als zijn grootste schande en als eerlijk persoon moet hij zeker het hele bedrag terugbetalen. Als Grushenka naar de oude man komt, dan zal Dmitry volgens hem binnenvallen en hinderen, en als ... dan zal hij de oude man doden, die hij haat. Dmitry vraagt zijn broer om naar Katerina Ivanovna te gaan en haar te vertellen dat hij buigt, maar niet meer zal komen.
In het huis van Alyosha's vader worden Fedor Pavlovich en zijn broer Ivan betrapt door cognac, geamuseerd door de argumenten van de lakei Smerdyakov, zoon van de zwerver Lizaveta en, volgens sommige veronderstellingen, Fedor Pavlovich. En al snel komt Dmitry plotseling binnen, die dacht dat Grushenka was gekomen. In woede slaat hij zijn vader, maar om ervoor te zorgen dat hij zich vergist, rent hij weg. Alyosha wordt op zijn verzoek naar Katerina Ivanovna gestuurd, waar Grushenka onverwachts de achterstand inhaalt. Katerina Ivanovna heeft haar liefkozend het hof gemaakt, wat aantoont dat ze zich vergiste, omdat ze haar als corrupt beschouwde, en ze antwoordde haar liefdevol. Uiteindelijk eindigt alles opnieuw met een schandaal: Grushenka, die op het punt staat de pen van Katerina Ivanovna te kussen, weigert plotseling uitdagend om dit te doen, beledigt haar rivaal en provoceert haar woede.
De volgende dag gaat Alyosha, na de nacht in het klooster te hebben doorgebracht, weer met wereldse zaken - eerst naar zijn vader, waar hij luistert naar een andere bekentenis, nu Fedor Pavlovich, die klaagt over zijn zonen, en zegt over het geld dat hij ze zelf nodig heeft, omdat hij het nog steeds nodig heeft desalniettemin wil de man ook nog eens twintig jaar op deze lijn blijven, dat hij tot het einde in zijn vuilheid wil leven en dat Grushenka zich niet aan Dmitry zal overgeven. Hij roddel over Alyosha en over Ivan, dat hij Dmitry's bruid verslaat omdat hij verliefd is op Katerina Ivanovna.
Onderweg ziet Alyosha schoolkinderen stenen gooien naar een kleine eenzame jongen. Wanneer Alyosha hem nadert, gooit hij eerst een steen naar hem en bijt dan pijnlijk in zijn vinger. Deze jongen is de zoon van stafkapitein Snegirev, die onlangs vernederend door een baard uit een taverne werd getrokken en door Dmitry Karamazov in elkaar werd geslagen omdat hij een soort van rekeningen had gehad met Fedor Pavlovich en Grushenka.
In het huis van Khokhlakova haalt Alyosha Ivan en Katerina Ivanovna in en ziet weer een traan: Katerina Ivanovna legt uit dat ze Dmitry trouw zal zijn, 'een middel tot zijn geluk' zal zijn, en vraagt de mening van Alyosha, die onschuldig verklaart dat ze Dmitry helemaal niet mag, maar heb me er alleen van verzekerd. Ivan meldt dat hij voor een lange tijd weggaat omdat hij niet “onder de druk” wil zitten, en voegt eraan toe dat ze Dmitry nodig heeft om voortdurend haar prestatie van trouw te overdenken en hem te verwijten dat hij ontrouw is.
Met tweehonderd roebel die Katerina Ivanovna hem heeft gegeven voor de gewonden door toedoen van Dmitry-stafkapitein Snegirev, gaat Alyosha naar hem toe. In het begin is de kapitein, de vader van een groot gezin dat in extreme armoede en ziekte leeft, een dwaas, en bekent dan medelijden met Alyosha. Hij accepteert geld van hem en stelt zich enthousiast voor wat hij nu kan implementeren.
Dan bezoekt Alyosha Madame Khokhlakova opnieuw en praat met haar dochter Lisa, een pijnlijk en expansief meisje dat haar onlangs over haar liefde schreef en besloot dat Alyosha zeker met haar zou trouwen. Na korte tijd bekent ze aan Alyosha dat ze gekweld zou willen worden - bijvoorbeeld om met haar te trouwen en haar dan te verlaten.Ze beschrijft hem een vreselijke scène van het martelen van een gekruisigd kind, terwijl ze zich voorstelde dat ze het zelf deed, ging er tegenover zitten en begon ananascompote te eten, 'Kleine puppy' - Ivan Karamazov zal haar bellen.
Alyosha gaat naar de taverne, waar, zoals hij merkte, broeder Ivan zich bevindt. In de taverne vindt een van de belangrijkste scènes van de roman plaats - een ontmoeting van twee 'Russische jongens', die, als ze samenkomen, onmiddellijk beginnen met het bespreken van eeuwige wereldkwesties. God en onsterfelijkheid is er een van. Ivan onthult zijn geheim door de ongevraagde, maar uiterst interessante vraag voor Alyosha te beantwoorden: 'wat geloof je?'
In hem, Ivan, is er een Karamaz-dorst naar leven, hij houdt van leven in tegenstelling tot logica, hij houdt van kleverige lentebladeren. En hij accepteert God niet, maar de wereld van God, vol immens lijden. Hij weigert het eens te zijn met de harmonie aan de basis waarvan de traan van een kind is. Hij legt aan Alyosha 'feiten' uit die getuigen van de flagrante menselijke wreedheid en het lijden van kinderen. Ivan vertelt aan Alyosha zijn gedicht The Great Inquisitor, dat plaatsvindt in de zestiende eeuw in de Spaanse stad Sevilla. De negentigjarige kardinaal zet Christus voor de tweede keer gevangen die naar de aarde is afgedaald en tijdens een nachtelijke bijeenkomst zet hij zijn kijk op de mensheid uiteen. Hij is ervan overtuigd dat Christus hem heeft geïdealiseerd en dat het vrijheid niet waard is. De keuze tussen goed en kwaad is de kwelling voor de mens. De grootinquisiteur en zijn strijdmakkers besluiten het werk van Christus recht te zetten - om de vrijheid te overwinnen en zelf menselijk geluk op te bouwen, waardoor de mensheid een gehoorzame kudde wordt. Ze nemen het recht om het menselijk leven te beheersen. De inquisiteur wacht op een antwoord van Christus, maar hij kust hem alleen in stilte.
Na afscheid te hebben genomen van Alyosha, ontmoet Ivan Smerdyakov op weg naar huis, en een beslissend gesprek vindt plaats tussen hen. Smerdyakov adviseert Ivan om naar het dorp Chermashnyu te gaan, waar de oude man een bosje verkoopt, hij geeft aan dat er tijdens zijn afwezigheid met Fedor Pavlovich alles kan gebeuren. Ivan is boos op de arrogantie van Smerdyakov, maar is tegelijkertijd geïntrigeerd. Hij realiseert zich dat veel nu afhangt van zijn beslissing. Hij besluit te gaan, hoewel hij onderweg van route verandert en niet naar Chermashnya gaat, maar naar Moskou.
Ondertussen sterft de oudere Zosima. Iedereen wacht op een wonder na de dood van de rechtvaardigen, en in plaats daarvan verschijnt al snel de geur van verval, wat verwarring in de zielen veroorzaakt. Verward en Alyosha. In deze stemming verlaat hij het klooster, vergezeld door de atheïstische seminarist Rakitin, een intrigerende en jaloerse die hem naar het huis naar Grushenka leidt. Ze vinden de minnares in alarmerende verwachting van nieuws. Blij met de komst van Alyosha gedraagt ze zich eerst als een flirt, zit ze op zijn schoot, maar verandert dramatisch als ze leert over de dood van Zosima. In antwoord op Aleshins warme woorden en het feit dat hij, haar zondige, haar zus roept, ontdooit Grushenka met haar hart en wijdt hem aan haar kwelling. Ze wacht op nieuws van haar 'ex', die haar ooit heeft verleid en in de steek heeft gelaten. Jarenlang koesterde ze het idee van wraak en nu is ze klaar om te kruipen als een hond. En inderdaad, onmiddellijk nadat ze het nieuws had ontvangen, haast ze zich naar de oproep van de 'voormalige' in Mokroy, waar hij stopte.
Alyosha, gepacificeerd, keert terug naar het klooster, bidt bij het graf van Zosima, luistert naar het voorlezen door de vader Paisius van het evangelie over het huwelijk in Kana van Galilea, en hij, die wegdommelde, lijkt ouder te zijn, die hem prijst om Grushenka. Alyosha's hart wordt steeds meer vervuld van vreugde. Als hij wakker wordt, verlaat hij de cel, ziet de sterren, de gouden hoofden van de kathedraal en wordt in een vreugdevolle razernij op de aarde geworpen, omhelst en kust haar en raakt de andere werelden met zijn ziel aan. Hij wil iedereen vergeven en iedereen om vergeving vragen. Iets vast en onwankelbaar komt zijn hart binnen en transformeert het.
Op dit moment rent Dmitry Karamazov, gekweld door jaloezie van zijn vader vanwege Grushenka, rond op zoek naar geld. Hij wil haar meenemen en ergens met haar een deugdzaam leven beginnen. Hij heeft ook geld nodig om de schuld aan Katerina Ivanovna terug te betalen.Hij gaat naar de beschermheilige van Grushenka, de rijke koopman Kuzma Samsonov, en biedt zijn twijfelachtige rechten aan Chermashnya voor drieduizend, en hij stuurt hem spottend naar de koopman Gorstkin (ook bekend als Lyagavy), die een bosje verkoopt van Fedor Pavlovich. Dmitry snelt naar Gorstkin, vindt hem slapend, zorgt de hele nacht voor hem, bijna opgebrand, en 's morgens, na een korte vergetelheid wakker te zijn geworden, vindt hij de man hopeloos dronken. Wanhopig gaat Dmitry naar Khokhlakova om geld te lenen, dezelfde probeert hem te inspireren met het idee van goudmijnen.
Dmitry heeft tijd verloren en realiseert zich dat hij misschien Grushenka heeft gemist en, omdat hij haar niet thuis vindt, naar het huis van zijn vader sluipt. Hij ziet zijn vader alleen, wachtend, maar de twijfel verlaat hem niet, zodat hij een geheime voorwaardelijke klop maakt, die Smerdyakov hem leerde, en ervoor zorgend dat Grushenka weg is, rent weg. Op dat moment merkt de bediende Fyodor Pavlovich Grigory, die op de veranda van zijn huis verscheen, hem op. Hij rent achter hem aan en haalt in wanneer hij over het hek klimt. Dmitry slaat hem met een stamper gevangen in het huis van Grushenka. Gregory valt, Dmitry springt op hem af om te zien of hij nog leeft, en veegt zijn bebloede hoofd af met een zakdoek.
Dan rent hij weer naar Grushenka en verwerft al de waarheid van de dienstmaagd. Dmitry, met een bundel van honderd dollar creditcards plotseling in zijn handen, gaat naar officiële Perkhotin, die onlangs pistolen voor tien roebel heeft neergelegd om ze opnieuw te kopen. Hier ruimt hij zichzelf een beetje op, hoewel de hele blik van hem, het bloed aan zijn handen en kleren, evenals mysterieuze woorden bij Perkhotin argwaan wekken. In een nabijgelegen winkel bestelt Dmitry champagne en andere gerechten, en bestelt ze om te worden afgeleverd bij Wet. En zonder te wachten springt hij daar in de top drie.
In de herberg vindt hij Grushenka, twee Polen, een knappe jongeman Kalganov en landeigenaar Maximov, die iedereen vermaakt met zijn hanserij. Grushenka ontmoet Dmitry met angst, maar verheugt zich dan bij zijn aankomst. Hij is verlegen en kruipt voor haar en voor alle aanwezigen. Het gesprek is niet gelijmd, dan wordt het feest uitgezet in kaarten. Dmitry begint te spelen, en ziet dan de gebruinde ogen van de paniekers die opgewonden zijn geraakt en biedt het 'voormalige' geld zodat hij zich terugtrekt van Grushenka. Plots blijkt dat de Polen het dek hebben vervangen en vals spelen bij het spel. Ze worden naar buiten geleid en opgesloten in een kamer, een wandeling begint - een feest, liedjes, dansen ... Grushenka, dronken, realiseert zich plotseling dat ze alleen van Dmitry houdt en is nu voor altijd met hem verbonden.
Al snel verschijnen een politieagent, rechercheur en aanklager in Mokrom. Dmitry wordt beschuldigd van patricide. Hij is verbaasd - tenslotte is op zijn geweten alleen het bloed van de dienstknecht van Gregorius, en wanneer hem te horen wordt gegeven dat de dienstknecht leeft, is hij erg enthousiast en beantwoordt hij gemakkelijk vragen. Het bleek dat niet al het geld van Katerina Ivanovna door hem was uitgegeven, maar slechts een deel, de rest was genaaid in een tas die Dmitry op zijn borst droeg. Dat was zijn 'grote geheim'. Dit was een schande voor hem, een romance in de ziel, die enige discretie en zelfs voorzichtigheid toonde. Het is deze erkenning die hem met de grootste moeite wordt gegeven. De onderzoeker kan dit echter helemaal niet begrijpen en andere feiten getuigen tegen Dmitry.
In een droom ziet Mitya een kind huilen in een mist in de armen van een uitgemergelde vrouw, hij probeert allemaal uit te zoeken waarom het huilt, waarom ze hem niet voeden, waarom de naakte steppe en waarom ze geen vrolijke liedjes zingen.
Een grote, nooit eerder ervaren emotie komt in hem op en hij wil iets doen, hij wil leven en leven, en onderweg "naar een nieuw roepend licht gaan".
Het blijkt al snel dat Fyodor Pavlovich werd vermoord door de lakei Smerdyakov, die zich voordeed als een gebroken schoothondje. Precies op het moment dat de oude Grigory bewusteloos was, kwam hij naar buiten en wenkte Fyodor Pavlovich Grushenka, dwong hem de deur te openen, sloeg het presse-papier meerdere keren op het hoofd en nam hem een noodlottige drieduizend van hem af.Nu echt ziek Smerdyakov praat zelf over alles Ivan Karamazov, het brein van de misdaad, die hem bezocht. Het was inderdaad zijn idee van toegeeflijkheid die een onuitwisbare indruk maakte op Smerdyakov. Ivan wil niet toegeven dat de misdaad is begaan met zijn geheime toestemming en met zijn medeleven, maar de gewetenswroeging is zo sterk dat hij gek wordt. Hij stelt zich een duivel voor, een soort Russische heer in geruite broek en met een lorgnet, die spottend zijn eigen gedachten uitdrukt over Ivan, die hem martelt of God het nu is of niet. Tijdens de laatste ontmoeting met Smerdyakov zegt Ivan dat hij alles bekent tijdens het komende proces, en die verward bij het zien van de hardheid van Ivan, die zoveel voor hem betekende, hem geld geeft en zichzelf ophangt.
Katerina Ivanovna maakt samen met Ivan Fedorovich plannen voor Dmitry om naar Amerika te ontsnappen. Er blijft echter rivaliteit bestaan tussen haar en Grushenka, Katerina Ivanovna weet nog steeds niet zeker hoe ze voor de rechtbank zal verschijnen - de bevrijder of de moordenaar van haar ex-verloofde. Dmitry, op een date met Alyosha, drukt een verlangen en bereidheid uit om te lijden en zichzelf te zuiveren door te lijden. Het proces begint met een enquête onder getuigen. Het bewijs voor en tegen levert aanvankelijk niet een duidelijk beeld op, maar toch in het voordeel van Dmitry. De toespraak van Ivan Fedorovich, die na pijnlijke aarzeling de rechtbank informeert dat hij de opgehangen Smerdyakov heeft vermoord, verbaast iedereen en steekt ter bevestiging een pak geld van hem uit. Smerdyakov heeft gedood, zegt hij, en ik heb lesgegeven. Hij praat over koorts, geeft iedereen de schuld, ze nemen hem met geweld weg, maar onmiddellijk daarna begint de hysterie van Katerina Ivanovna. Ze overhandigt de rechtbank een document van "wiskundig" belang - een brief van Dmitry aan de vooravond van de misdaad, waarin hij dreigt zijn vader te vermoorden en het geld te nemen. Deze verklaring is doorslaggevend. Katerina Ivanovna vernietigt Dmitry om Ivan te redden.
Verder spreken de lokale aanklager en de beroemde Moskou-advocaat Fetyukovich levendig, welsprekend en grondig. Zowel slim als subtiel betogen, een beeld schetsen van het Russische karamazovisme, de sociale en psychologische oorzaken van de misdaad indringend analyseren, ervan overtuigend dat de omstandigheden, de atmosfeer, de omgeving en een lage vader die slechter is dan de dader van iemand anders, hem niet konden pushen. Beiden concluderen dat Dmitry een moordenaar is, zij het een onvrijwillige. De jury vond Dmitry schuldig. Dmitry is veroordeeld.
Na de proef ontwikkelt Dmitry nerveuze koorts. Katerina Ivanovna komt naar hem toe en geeft toe dat Dmitry voor altijd een maagzweer in haar hart zal blijven. En dat hoewel zij van een ander houdt en hij anders is, zij en hij, Dmitry, voor altijd van haar zullen houden. En hij wordt gestraft door zijn hele leven van zichzelf te houden. Met Grushenka blijven ze nog steeds verzoend vijanden, hoewel Katerina Ivanovna met tegenzin om gratie vraagt.
De roman eindigt met de begrafenis van Ilyushenka Snegirev, de zoon van kapitein Snegirev. Alyosha Karamazov roept de jongens op waarmee hij bij het graf vrienden heeft gemaakt en Ilya heeft bezocht tijdens zijn ziekte, om vriendelijk en eerlijk te zijn, elkaar nooit te vergeten en niet bang te zijn voor het leven, want het leven is mooi als goed en waarheidsgetrouw wordt gedaan.