"Sebastian Knight werd geboren op eenendertig december 1899 in de voormalige hoofdstad van mijn vaderland" - dit is de eerste zin van het boek. Uitgesproken door haar half jongere broer Knight, in de roman aangegeven met de letter "V." Sebastian Knight, een beroemde schrijver, geboren in Rusland, die in het Engels schreef, stierf in januari 1936 in een ziekenhuis in de buitenwijk Saint-Damier in Parijs. V. herstelt het echte leven van de broer en verzamelt het in stukjes - dus in de ogen van de lezer wordt deze ingewikkelde en gecompliceerde (op het eerste gezicht) roman gecreëerd.
V. en Sebastian hebben een gemeenschappelijke vader, een officier van de Russische garde. In zijn eerste huwelijk was hij getrouwd met de jabby, rusteloze Engelse Virginia Knight. Nadat ze verliefd was geworden (of had besloten dat ze verliefd was), verliet ze haar man met een zoontje van vier in haar armen. In 1905 trouwde zijn vader opnieuw, en al snel werd V. geboren. Het leeftijdsverschil van zes jaar voor kinderen is bijzonder groot, en in de ogen van zijn jongere broer leek de oudste aanbeden en mysterieus.
Virginia stierf aan een hartaanval in 1909. Vier jaar later begon vader, het is belachelijk om te zeggen, een duel vanwege haar, Sebastian was hard en nam in zijn werk zijn toevlucht tot een parodie, 'als een soort werpbord waarmee je omhoog kunt vliegen naar de hogere rijken van ernstige emoties '.
In het kantoor van Goodman ontmoet V. per ongeluk Helen Pratt: ze is bevriend met Sebastian's minnaar Claire Bishop. Het verhaal van deze liefde is opgebouwd uit de schilderijen die V. zich had voorgesteld na het vergelijken van de verhalen van Pratt met de verhalen van een andere vriend van Sebastian (dichter P.J. Sheldon). Bovendien zag V. per ongeluk een getrouwde en zwangere Claire in een straat in Londen, ze was voorbestemd om te sterven aan bloedingen. Het blijkt dat hun relatie ongeveer zes jaar heeft geduurd (1924-1930). Gedurende deze tijd schreef Sebastian de eerste twee romans (Prismatic Facet [1] en Success, waarvan het lot overeenkwam met zijn naam) en drie verhalen (ze zullen worden gepubliceerd in het boek The Amusing Mountain in 1932). Claire was een ideale vriendin voor een jonge schrijver - slim, gevoelig, met verbeeldingskracht. Ze leerde typen en hielp hem overal bij. Ze hadden ook een kleine zwarte buldog ... In 1929 vertrok Sebastian op advies van een arts om zijn hart te genezen in een resort in Blauberg (Elzas). Daar werd hij verliefd, en daarop eindigde hun relatie met Claire.
In het meest autobiografische boek van Sebastian, 'Lost Things', dat hij destijds begon, staat een brief die kan worden gelezen als een oproep aan Claire: 'Ik denk altijd dat er een geheime fout in de liefde is ... Ik ben niet gestopt met van je te houden maar omdat ik je zoete, sombere gezicht niet kan kussen zoals voorheen, moeten we weggaan ... Ik zal je nooit vergeten en kan niemand vervangen ... Ik was blij met je, nu ben ik ongelukkig met een ander .. . ”Gedurende bijna de hele tweede helft van de roman is V. druk op zoek naar deze andere vrouw, - het lijkt hem dat hij, nadat hij haar heeft gezien en met haar heeft gepraat, iets belangrijks over Sebastian leert. Wie is zij? Het is bekend dat Sebastian in Londen brieven in het Russisch ontving van een vrouw die hij in Blauberg ontmoette. Maar V. vervulde de postume wil van zijn broer en verbrandde al zijn papieren.
V.'s reis naar Blauberg geeft niets, maar op de terugweg ontmoet hij een vreemde kleine man (het lijkt erop dat hij rechtstreeks uit Sebastian's verhaal "The Wrong Side of the Moon" komt, waar hij ongelukkige reizigers hielp), de Little Man krijgt voor V. een lijst met gasten in het Beaumont Hotel in Blauberg voor juni 1929, en hij noteert vier vrouwelijke namen - elk van hen zou van een geliefde broer kunnen zijn. verzonden naar adressen.
Frau Helen Gerstein, een elegante, zachtaardige jodin die in Berlijn woont, heeft nog nooit van Sebastian Knight gehoord. Maar in haar huis leert V. Sebastian's klasgenoot kennen ("hoe zeg je dit ... je broer werd niet erg welkom geheten op school ..."); klasgenoot is de oudere broer van Sebastian's eerste liefde - Natasha Rozanova.
In het huis van Madame de River in Parijs V. Pal Palych River en zijn neef Black (een geweldig persoon die viool kan spelen terwijl hij op zijn hoofd staat, ondersteboven ondertekent, enz.). Het blijkt dat Nina Rechnaya de eerste vrouw is van Pal Palych, met wie hij al lang gescheiden is. Blijkbaar is deze persoon excentriek, onevenwichtig en vatbaar voor avonturen. V. betwijfelt of een vrouw van dit type Sebastian zou kunnen boeien, en gaat naar de modieuze wijk van Parijs - een andere 'verdachte', Helen von Graun, woont daar. Hij wordt opgewacht door Madame Lezerf ("een kleine, fragiele, bleke dame met zacht donker haar"), die zichzelf een vriendin van von Graun noemde. Ze belooft V. alles te ontdekken wat mogelijk is. (Om zijn geweten te sussen, bezoekt V. ook een zekere Lydia van Bohemen, die helaas van middelbare leeftijd, dik en vulgair bleek te zijn.)
De volgende dag vertelt Madame Lecerf (een oude zwarte buldog op haar bank) V. hoe haar vriendin Sebastian charmeerde: ten eerste vond ze hem leuk, en bovendien leek het grappig om zo'n intellectuele liefde met haar te bedrijven. Toen hij eindelijk besefte dat hij niet zonder haar kon leven, besefte ze dat ze zijn toespraak ('over de vorm van een asbak' of 'over de kleur van de tijd' bijvoorbeeld) niet langer kon verdragen, en verliet hem. Bij het horen van dit alles wil V. nog meer von Graun ontmoeten en Madame Leserf nodigt hem uit voor een weekend in haar dorp, met de belofte dat de mysterieuze dame daar zeker zal komen.
In een enorm, oud, verlaten huis zijn er mensen die op een ingewikkelde manier met elkaar verbonden zijn (net als in de Prismatic Fatset, waar Sebastian de rechercheur parodieerde). Als hij nadenkt over een mysterieuze vreemdeling, voelt V. zich plotseling aangetrokken tot Madame Leserf. Alsof ze antwoordt hoe ze ooit een man heeft gekust omdat hij wist hoe hij ondersteboven moest tekenen ... herinnert zich zijn neef Black en begrijpt alles! Om zijn gok te verifiëren, zegt hij stilletjes in het Russisch achter de rug van Madame Lezerf: 'En ze heeft een spin op haar nek', - en de denkbeeldige Française, maar in feite - Nina Rechnaya, pakt onmiddellijk haar nek bij de hand. V. vertrekt zonder enige uitleg. In het nieuwste boek van Sebastian, The Obscure Asphodel [2], verschijnen de personages op het toneel en verdwijnen ze, en sterft de hoofdpersoon door het hele verhaal. Dit thema komt nu overeen met het thema van het boek "The Real Life of Sebastian Knight", dat V. bijna aan onze ogen toevoegt (het is niet toevallig dat dit waarschijnlijk mijn favoriet is van alle boeken van zijn broer). Maar hij herinnert zich hoe hij midden januari 1936 een alarmerende brief van zijn broer ontving, vreemd genoeg in het Russisch geschreven (Sebastian schreef het liefst brieven in het Engels, maar hij begon deze brief als een brief aan Nina). 'S Nachts zag V. een ongewoon onaangename droom - Sebastian noemt hem "de laatste, aanhoudende oproep", alleen woorden zijn niet te onderscheiden. De volgende dag arriveerde er een telegram: "De toestand van Sebastian is hopeloos ..." Met grote problemen bereikte V. Saint-Damier. Hij zit in de kamer van de slapende broer, luistert naar zijn ademhaling en realiseert zich dat hij op dit moment Sebastian meer dan ooit zal herkennen. Er deed zich echter een fout voor: V. kwam op de verkeerde afdeling en bracht de nacht door aan het bed van een vreemde. En Sebastian stierf de dag voor zijn aankomst.
Maar 'elke ziel kan van jou worden als je haar wendingen opvangt en ze volgt'. De cryptische woorden aan het einde van de roman: 'Ik ben Sebastian Knight of Sebastian Knight ben ik, of misschien zijn we allebei iemand anders die we geen van beiden kennen', kan worden geïnterpreteerd als te zeggen dat beide broers dit zijn verschillende hypostasen van de echte auteur van The Genuine Life of Sebastian Knight, dat wil zeggen Vladimir Nabokov. Of misschien is het beter om ze onopgelost te laten.