De roman is gebaseerd op de memoires van de vijftigjarige edelman Pyotr Andreyevich Grinev, door hem geschreven tijdens het bewind van keizer Alexander en opgedragen aan de "Pugachevschina", waaraan de zeventienjarige officier Pyotr Grinev onvrijwillig deelnam.

Pyotr Andreyevich herinnert zich met een lichte ironie aan zijn jeugd, de jeugd van een nobel kreupelhout. Zijn vader, Andrei Petrovich Grinev, diende in zijn jeugd 'onder graaf Minich en trad in 17 ... jaar af als premier. Sindsdien woonde hij in zijn dorp Simbirsk, waar hij trouwde met het meisje Avdotya Vasilyevna Yu., De dochter van de arme edelman daar. ' De familie Grinev had negen kinderen, maar alle broers en zussen van Petrusha 'stierven op jonge leeftijd'. 'Moeder was nog steeds mijn buik', herinnert Grinev zich, 'aangezien ik al als sergeant bij het Semenovsky-regiment was ingeschreven.'

Vanaf zijn vijfde werd Petrusha in de gaten gehouden door de stijgbeugel Savelich, die hem als oom heeft gekregen "wegens nuchter gedrag". "Onder zijn supervisie in het twaalfde jaar leerde ik Russische geletterdheid en kon ik heel goed de eigenschappen van een windhondmannetje beoordelen." Toen kwam een ​​leraar - de Fransman Bopre, die de "betekenis van dit woord" niet begreep, aangezien hij in zijn eigen land kapper was en in Pruisen - soldaat. De jonge Grinev en de Fransman Bopré konden snel met elkaar opschieten, en hoewel Bopré verplicht was om Petrush "Frans, Duits en alle wetenschappen" te leren volgens het contract, leerde hij er snel van te leren van zijn student "te praten in het Russisch". Grinevs opvoeding eindigt met de verdrijving van Beaupres, veroordeeld wegens gebrek aan inhoud, dronkenschap en verwaarlozing van de taken van een leraar.

Tot de leeftijd van zestien jaar leeft Grinev "ondergroei, jaagt op duiven en speelt haasje over met tuinjongens." In het zeventiende jaar besluit de vader zijn zoon naar de dienst te sturen, maar niet naar Petersburg, maar naar het leger 'ruik het buskruit' en 'trek aan de riem'. Hij stuurt hem naar Orenburg en instrueert hem om trouw te dienen 'aan wie je zweert', en denk aan het gezegde: 'zorg weer voor de jurk en eer de jeugd'. Alle 'briljante hoop' van de jonge Grinev voor een leuk leven in St. Petersburg stortte in, vooruit was 'verveling aan de kant van doven en afstandelijk'.

Bij het naderen van Orenburg raakten Grinev en Savelich in een sneeuwstorm. Een willekeurige persoon die elkaar onderweg tegenkwam, brengt een verloren wagen in een sneeuwstorm tot een verdorren. Terwijl de wagen "stilletjes" naar de woning verhuisde, had Pyotr Andreyevich een vreselijke droom waarin de vijftigjarige Grinev iets profetisch zag, dat hem in verband bracht met de "vreemde omstandigheden" van zijn toekomstige leven. Een man met een zwarte baard ligt in het bed van Grinevs vader, en zijn moeder, die hem Andrei Petrovich en 'aangeplante vader' noemt, wil dat Petrusha 'zijn pen kust' en vraagt ​​om zegeningen. Een man zwaait met een bijl, een kamer is gevuld met lijken; Grinev strompelt om hen heen, glijdt in bloedige plassen, maar zijn "vreselijke man" "huilt liefkozend" en zegt: "Wees niet bang, kom onder mijn zegen."

Als dank voor de redding, geeft Grinev de “counselor”, te licht gekleed, zijn jas van haas van schapenvacht en brengt hij een glas wijn, waarvoor hij hem met een lage buiging dankt: “Dank u, uw nobelheid! God zegene je voor je deugd. ' Het uiterlijk van de 'raadgever' leek Grinev 'opmerkelijk': 'Hij was ongeveer veertig jaar oud, van gemiddelde lengte, dun en breedgeschouderd. Zijn zwarte baard had grijs haar; levende grote ogen en rende. Zijn gezicht was nogal aangenaam, maar schalks. '

Het Belogorsk-fort, waar Grinev vanuit Orenburg werd gestuurd om te dienen, ontmoet de jonge man met formidabele bastions, torens en wallen niet, maar blijkt een dorp te zijn dat wordt omgeven door een houten hek.In plaats van een dapper garnizoen zijn er mensen met een handicap die niet weten waar links is en waar de rechterkant is, in plaats van dodelijke artillerie - een oud kanon dat verstopt zit met afval.

De commandant van het fort, Ivan Kuzmich Mironov, is een officier onder de soldatenkinderen, een ongeschoolde man, maar eerlijk en vriendelijk. Zijn vrouw, Vasilisa Yegorovna, controleert hem volledig en beschouwt de zaken van de dienst als de zijne. Al snel werd Grinev "inheems" voor de Mironovs, en zelfs hij "onmerkbaar‹ ... ›raakte gehecht aan een goede familie." In de dochter van de Mironov vond Masha Grinev 'een verstandig en gevoelig meisje'.

De dienst stoort Grinev niet, hij raakte geïnteresseerd in het lezen van boeken, het oefenen van vertalingen en het schrijven van gedichten. Aanvankelijk kwam hij in de buurt van luitenant Shvabrin, de enige persoon in het fort die door onderwijs, leeftijd en beroep dicht bij Grinev was. Maar al snel maakten ze ruzie - Shvabrin bekritiseerde spottend het liefdesliedje dat door Grinev was geschreven en gaf zichzelf ook vuile aanwijzingen over de 'zeden en gebruiken' van Masha Mironova, met wie dit lied was opgedragen. Later, in een gesprek met Masha, zal Grinev achter de redenen komen voor de hardnekkige laster die Schwabrin haar achtervolgde: de luitenant bekritiseerde haar, maar werd geweigerd. 'Ik hou niet van Alexey Ivanovich. Hij is walgelijk voor mij ”, geeft Masha Grinev toe. De ruzie wordt opgelost door een duel en geblesseerde Grinev.

Masha zorgt voor de gewonde Grinev. Jonge mensen bekennen elkaar 'hartelijk' en Grinev schrijft een brief aan de priester 'waarin hij om zegen voor de ouders vraagt'. Maar Masha is een weduwe. De Mironovs "hebben slechts één ziel van een meisje, Broadsword", terwijl de Grinevs driehonderd zielen van boeren hebben. Vader verbiedt Grinev om te trouwen en belooft hem "ergens ver weg" van het Belogorsk-fort over te brengen zodat de "dwaasheid" voorbij zal gaan.

Na deze brief werd het leven ondraaglijk voor Grinev, hij valt in een sombere mijmering, op zoek naar eenzaamheid. 'Ik was bang om gek te worden of losbandig te worden.' En alleen 'onverwachte gebeurtenissen', schrijft Grinev, 'die een grote invloed op mijn hele leven hadden, gaven mijn ziel plotseling een sterke en goede schok.'

Begin oktober 1773 ontving de commandant van het fort een geheime boodschap over de Don-Kozak Yemelyan Pugachev, die zich voordeed als "wijlen keizer Peter III", "een gemene bende bijeenbracht, verontwaardiging veroorzaakte in de eierdorpen en al verschillende forten had ingenomen en geruïneerd." De commandant werd verzocht 'passende maatregelen te nemen om de genoemde schurk en bedrieger af te stoten'.

Al snel had iedereen het over Pugachev. In het fort werd de Bashkir gevangen genomen met 'schandalige lakens'. Maar het was niet mogelijk hem te ondervragen - de tong werd uit de Basjkir getrokken. Van dag tot dag verwachten de inwoners van het Belogorsk-fort de aanval van Pugachev,

De rebellen verschijnen onverwachts - de Mironovs hadden niet eens de tijd om Masha naar Orenburg te sturen. Bij de eerste aanval werd het fort ingenomen. Inwoners begroetten de Pugachevieten met brood en zout. Gevangenen, waaronder Grinev, worden naar het plein gebracht om hun trouw aan Pugachev te zweren. De eerste commandant aan de galg sterft en weigert trouw te zweren aan de 'dief en bedrieger'. Onder de klap van een sabel valt Vasilisa Egorovna dood. Grinev wacht ook op de dood aan de galg, maar Pugachev heeft medelijden met hem. Even later van Savelich ontdekt Grinev de "reden voor genade" - de ataman van de overvallers bleek de zwerver te zijn die Grinev van hem ontving, een haas van schapenvacht.

'S Avonds werd Grinev uitgenodigd voor de' grote soeverein '. 'Ik heb medelijden met je voor je deugd', zegt Pugachev tegen Grinev, '‹...› Beloof je me ijverig te dienen?' Maar Grinev is een "natuurlijke edelman" en "zwoer een eed aan de keizerin". Hij kan Pugachev niet eens beloven dat hij niet tegen hem zal dienen. 'Mijn hoofd ligt in uw macht', zegt hij tegen Pugachev, 'laat me gaan - dank u, executeer mij - God zal u oordelen.'

De oprechtheid van Grinev verbaast Pugachev en hij laat de officier vrij "aan alle vier de kanten". Grinev besluit om naar Orenburg te gaan voor hulp - Masha bleef tenslotte in het fort met sterke koorts, die zich voordeed als haar nichtje.Hij is vooral bezorgd dat Shvabrin is aangesteld als commandant van het fort en heeft trouw gezworen aan Pugachev.

Maar in Orenburg kreeg Grinev geen hulp en na een paar dagen omsingelden de rebellen de stad. Lange dagen van beleg gingen door. Al snel valt er een brief in de handen van Grinev, waar hij ontdekt dat Shvabrin haar dwingt met hem te trouwen, en dreigt haar anders uit te leveren aan de Pugachevites. Opnieuw wendt Grinev zich tot de militaire commandant voor hulp en krijgt opnieuw een weigering.

Grinev en Savelich gaan naar het Belogorsk-fort, maar ze werden gevangengenomen door de rebellen in de Berdskaya Sloboda. En nogmaals, Providence brengt Grinev en Pugachev bij elkaar, waardoor de officier de kans krijgt om zijn voornemen te vervullen: nadat hij van Grinev heeft geleerd wat de essentie is waarmee hij naar het fort van Belogorsk gaat, besluit Pugachev de wees te bevrijden en de dader te straffen.

Op weg naar het fort vindt er een vertrouwelijk gesprek plaats tussen Pugachev en Grinev. Pugachev is zich duidelijk bewust van zijn noodlot en verwacht verraad vooral van zijn kameraden, hij weet dat hij niet kan wachten op de 'genade van de keizerin'. Voor Pugachev, als voor een adelaar uit een Kalmyk-sprookje, die hij met "wilde inspiratie" Grinev vertelt, "dan driehonderd jaar aas te eten, is het beter dronken te worden van levend bloed; en dan wat God zal geven! ' Grinev trekt een andere morele conclusie uit het sprookje, dat Pugachev verrast: "Leven met moord en diefstal betekent aas over me pikken."

In het Belogorsk-fort bevrijdt Grinev met de hulp van Pugachev Masha. En hoewel de woedende Shvabrin een fraude aan Pugachev onthult, is hij vrijgevig: "Uitvoeren, uitvoeren, begunstigen, dus begunstigen: dit is mijn gewoonte." Grinev en Pugachev gaan uit elkaar 'vriendelijk'.

Grinev stuurt Masha als een bruid naar haar ouders en hij blijft in het leger uit 'ereschuld'. De oorlog 'met rovers en wilden' is 'saai en bekrompen'. Grinevs observaties zijn gevuld met bitterheid: "Breng God niet naar de Russische opstand, zinloos en genadeloos."

Het einde van de militaire campagne valt samen met de arrestatie van Grinev. Nadat hij voor de rechtbank is verschenen, is hij kalm in zijn vertrouwen dat hij zichzelf kan rechtvaardigen, maar hij wordt bepaald door Shvabrin, waardoor Grinev wordt ontmaskerd als een spion die is losgemaakt van Pugachev in Orenburg. Grinev werd veroordeeld, schaamte wacht hem, verbanning naar Siberië voor eeuwige afwikkeling.

Uit schaamte en ballingschap redt Grinev Masha, die naar de koningin gaat 'om genade te vragen'. Lopend door de tuin van Tsarskoye Selo, ontmoette Masha een dame van middelbare leeftijd. Bij deze dame trok alles 'onvrijwillig het hart en inspireerde een volmacht'. Toen ze hoorde wie Masha was, bood ze haar hulp aan en Masha vertelde de dame oprecht het hele verhaal. De dame bleek de keizerin te zijn, die Grinev genadig was, net zoals Pugachev zowel Masha als Grinev genadig was.