Vassa Borisovna Zheleznova, girlhood - Khrapova, 42 jaar oud (maar ziet er jonger uit), de eigenaar van de rederij, een zeer rijke en invloedrijke persoon, woont in haar eigen huis met haar slapende echtgenoot, Sergei Petrovich Zheleznov, 60 jaar oud, voormalig kapitein en broer, Prokhor Borisovich Khrapov, een zorgeloze, drinkende man, verzamelt allerlei soorten kastelen (de collectie bootst als het ware het eigendomsinstinct van de zuster na). Natalya en Lyudmila, de dochters van Vassa en Sergei Petrovich, wonen ook in het huis; Anna Onoshenkova - een jonge secretaris en vertrouwelinge van Vassa en tegelijkertijd een huisspion; Lisa en dan Fields zijn dienstmeisjes. De matroos Pyaterkin is constant in huis, speelt de rol van een nar en slaat Lisa in het geheim in de hoop met haar te trouwen en rijk te worden; Guriy Krotkikh - manager rederij; Melnikov is lid van de rechtbank en zijn zoon Evgeny (huurders).

Rachel komt uit het buitenland - de vrouw van de zoon van Vassa Fedor die ver van het vaderland sterft. Rachelle is een door de politie gezochte revolutionaire socialist. Ze wil haar jonge zoon Kolya ophalen, die Vassa in het dorp verbergt en haar schoondochter niet wil geven, omdat ze verwacht hem erfgenaam van het landgoed en de opvolger van haar bedrijf te worden. Vassa dreigt Rachel aan de politie te geven als ze aandringt op de terugkeer van haar zoon.

Het wankele welzijn van Vassa's huis berust op misdaad. Ze vergiftigt haar man Sergei Petrovich wanneer hij betrokken is bij het verleiden van een minderjarige en hem met zware arbeid bedreigt. Maar eerst nodigt ze hem uit om zelfmoord te plegen, en alleen als hij weigert, strooit Vassa, de eer van ongehuwde dochters redend, poeder op haar man. Zo vermijdt de familie de schaamte van de rechtbank. Aan deze reeks misdaden kwam geen einde. De meid Liza leed aan de broer van Vassa en hing zichzelf uiteindelijk op in het badhuis (mensen kregen te horen dat ze was overleden). Vassa was bereid alles te doen om het huis en haar bedrijf te redden. Ze is stapelverliefd op haar mislukte kinderen, die het slachtoffer waren van het ongebreidelde leven van hun vader en zijn slechte behandeling van hun moeder. Fedor is geen huurder in deze wereld. Lyudmila groeide in haar kindertijd, na genoeg te hebben gezien van het vermaak van haar vader met sletterige meisjes, zwakzinnig op. Natalya wordt geleidelijk dronken van haar oom en mag haar moeder niet, die ze er toch heel cool uitziet in haar humeur. De laatste hoop is de kleinzoon, maar hij is nog te klein.

Er is enige overeenkomst tussen Rachelle en Vassa, die ze allebei voelen. Dit zijn hele, fanatieke karakters - "meesters van het leven";

Alleen Vassa - allemaal in het verleden en achter Rachelle - de toekomst. Het zijn onverzoenlijke vijanden, maar respecteren elkaar. Desalniettemin beveelt Vassa de secretaris om de gendarmes aan Rachelle te melden, maar hij doet dit uitsluitend omwille van zijn kleinzoon, het einde van het stuk is onverwacht. Vassa gaat plotseling dood. Er is een gevoel van straf van bovenaf voor de absurde, plotselinge dood van haar man en spot met het lot: een deel van Vassa's geld wordt gestolen door Onoshenkov, en de rest van de rijkdom zal worden afgevoerd door de wet van een losbandige broer, die ongetwijfeld alles zal verkwisten. Alleen de idioot Lyudmila rouwt om haar moeder. De rest van haar dood raakt niet.