In de hoeken en gaten van een van de torens van de grote kathedraal volgde een lang vervallen hand het woord 'rots' in het Grieks. Daarna verdween het woord zelf. Maar daaruit werd een boek geboren over een zigeuner, een bochel en een priester.
Op 6 januari 1482, ter gelegenheid van het doopfeest in het Justitiepaleis, geven ze het mysterie "Het Rechtvaardig Oordeel van de Allerheiligste Maagd Maria". Een enorme menigte verzamelt zich 's ochtends. Ambassadeurs uit Vlaanderen en kardinaal Bourbon zijn welkom op de bezienswaardigheid. Geleidelijk begint het publiek te murmureren en de schoolkinderen woeden meer dan wie dan ook: onder hen staat de zestienjarige blonde duivel Jeanne, de broer van de geleerde aartsdiaken Claude Frollo. De nerveuze auteur van het mysterie Pierre Gringoire beveelt te beginnen. Maar de ongelukkige dichter heeft geen geluk; zodra de acteurs een proloog uitspraken, verschijnt er een kardinaal en vervolgens ambassadeurs. Burgers uit de Vlaamse stad Gent zijn zo kleurrijk dat Parijzenaars alleen naar hen staren. De algemene bewondering wordt veroorzaakt door de kousenmeester Kopinol, die, zonder te herstellen, op vriendelijke wijze spreekt met de walgelijke bedelaar Klopen Truylf. Tot grote schrik van Gringoire eert de vervloekte Vlaming zijn mysterie met de laatste woorden en biedt hij aan om veel leuker te doen - een clowneske vader te kiezen. Hij zal degene zijn die de meest verschrikkelijke grimas maakt. Kandidaten voor deze hoge titel steken hun gezicht uit het raam van de kapel. De winnaar is Quasimodo, de klokkenluider van de Notre Dame-kathedraal, die niet hoeft te grimassen, hij is zo lelijk. De monsterlijke gebochelde is in een absurde mantel vastgebonden en op zijn schouders gedragen om volgens gewoonte door de straten van de stad te lopen. Gringoire hoopt al op voortzetting van het noodlottige toneelstuk, maar dan roept iemand dat Esmeralda op het plein danst - en blaast alle overgebleven toeschouwers met de wind weg. In een verlangen dwaalt Gringoire naar het Grevskaya-plein om naar deze Esmeralda te kijken, en een onbeschrijfelijk charmant meisje verschijnt in zijn ogen - een fee of een engel, die echter een zigeuner bleek te zijn. Gringoire is, net als alle toeschouwers, volledig betoverd door de danser, maar het sombere gezicht van een nog steeds niet oude, maar kale man valt op in de menigte: hij beschuldigt het meisje venijnig van hekserij - tenslotte trapt haar witte geit zes keer op een tamboerijn in antwoord op de vraag wat vandaag aantal. Wanneer Esmeralda begint te zingen, wordt een vrouwenstem vol waanzinnige haat gehoord - de kluizenaar van de Roland-toren vervloekt de zigeuner-spawn. Op dit moment komt een processie het Grevskaya-plein binnen, in het midden waarvan Quasimodo pronkt. Een kale man rent naar hem toe, maakt de zigeuner bang en Gringoire herkent zijn leraar afdichtingsmiddelen - Claude Frollo's vader. Hij scheurt de tiara van de gebochelde, scheurt de mantel in stukken, breekt de staf - de verschrikkelijke Quasimodo valt voor hem op zijn knieën. Een dag vol spektakels loopt ten einde en Gringoire dwaalt rond zonder bijzondere hoop op een zigeuner. Plots hoorde hij een doordringend geschreeuw: twee mannen proberen Esmeralda in de mond te persen. Pierre roept de bewaker en er verschijnt een oogverblindende officier - de chef van de koninklijke schutters. Een van de ontvoerders is in beslag genomen - dit is Quasimodo. De zigeuner kijkt haar ogen niet aan van haar redder - kapitein Phoebus de Château.
Het lot brengt de noodlottige dichter naar het Hof van Wonderen - het koninkrijk van de armen en dieven. Een vreemdeling wordt in beslag genomen en naar de Altin-koning geleid, waarin Pierre tot zijn verbazing Klopen Truylf herkent. De lokale gebruiken zijn streng: je moet de portemonnee van een knuffeldier met bellen verwijderen, zodat ze niet rinkelen - er wacht een lus op de verliezer. Gringoire, die een echte schreeuw heeft gemaakt, wordt op de galg gesleept en alleen een vrouw kan hem redden - als er een is die ze als echtgenoot wil nemen. Niemand zou naar de dichter hebben gekeken en hij zou op de lat hebben gezwaaid als Esmeralda hem niet uit vriendelijkheid had vrijgelaten. De aangemoedigde Gringoire probeert huwelijksrechten op te eisen, maar de fragiele zanger heeft in dit geval een kleine dolk - voor de verbaasde Pierre verandert de libel in een wesp. De noodlottige dichter ligt op een mager nest, want hij kan nergens heen.
De volgende dag staat de ontvoerder van Esmeralda voor de rechter. In 1482 was de walgelijke gebochelde twintig jaar oud en zijn weldoener Claude Frollo zesendertig. Zestien jaar geleden werd er een kleine freak op de veranda van de kathedraal gezet en kreeg slechts één persoon medelijden met hem. Na zijn ouders te hebben verloren tijdens de vreselijke plaag, bleef Claude met de borst Jeanne in zijn armen en werd verliefd op een gepassioneerde, trouwe liefde. Misschien bracht de gedachte aan zijn broer hem ertoe een wees op te nemen die hij Quasimodo noemde. Claude voedde hem, leerde hem schrijven en lezen, zette hem aan de bellen, dus Quasimodo, die alle mensen haatte, was als een hond toegewijd aan de aartsdiaken. Misschien hield hij alleen van de kathedraal - zijn huis, zijn geboorteland, zijn universum. Daarom voldeed hij zonder twijfel aan de opdracht van zijn redder - en nu moest hij daarvoor verantwoording afleggen. Dove Quasimodo komt bij de dove rechter en het eindigt in een rampzalig leven - hij wordt veroordeeld tot zweepslagen en een schandelijke pilaar. De gebochelde begrijpt niet wat er gebeurt totdat ze hem beginnen te slaan onder het gekrijs van de menigte. Daar houdt het meel niet op: na het geselen overgieten de goede stadsbewoners hem met stenen en spot. Hij vraagt hees om een drankje, maar ze reageren met een lachsalvo. Plots verschijnt Esmeralda op het plein. Quasimodo ziet de boosdoener van zijn tegenslagen en staat klaar om haar te verbranden met een blik, en ze beklimt onbevreesd de trap en brengt een fles water naar zijn lippen. Dan rolt er een traan over de lelijke fysionomie - een wispelturige menigte juicht 'een majestueus spektakel van schoonheid, jeugd en onschuld toe, die de belichaming van lelijkheid en woede te hulp kwam'. Alleen de kluizenaar van de Roland-toren, die Esmeralda nauwelijks opmerkt, barst van vloeken.
Een paar weken later, begin maart, was kapitein Phoeb de Châteauper genadig met zijn verloofde Fleur-de-Lys en haar vrienden. Plezier omwille van het meisje besluit een mooi zigeunermeisje uit te nodigen dat danst op Cathedral Square. Ze bekeerden zich snel van hun bedoeling, want Esmeralda overschaduwt ze allemaal met gratie en schoonheid. Zelf kijkt ze onafscheidelijk naar de kapitein, opgeblazen van zelfgenoegzaamheid. Wanneer de geit het woord "Phoebe" uit letters toevoegt - haar kennelijk bekend, valt Fleur-de-Lis flauw en wordt Esmeralda onmiddellijk verdreven. Ze trekt ogen aan: vanuit het ene raam van de kathedraal kijkt Quasimodo haar met bewondering aan, vanuit een ander - Claude Frollo overweegt nors. Naast de zigeuner zag hij een man in een geel-rood turnpakje - daarvoor trad ze altijd alleen op. Bij het naar beneden gaan herkent de aartsdiaken zijn leerling Pierre Gringoire, die twee maanden geleden is verdwenen. Claude vraagt gretig naar Esmeralda: de dichter zegt dat dit meisje een charmant en ongevaarlijk wezen is, een echt kind van de natuur. Ze blijft kuis, omdat ze via het amulet ouders wil vinden - en dat zou zogenaamd alleen maagden helpen. Iedereen houdt van haar vanwege haar opgewekte karakter en vriendelijkheid. Zelf gelooft ze dat ze in de hele stad maar twee vijanden heeft: de kluizenaar van de Roland-toren, die om een of andere reden de zigeuners haat, en een priester die haar constant vervolgt. Met behulp van een tamboerijn leert Esmeralda haar geitentrucs en er is geen tovenarij in - het kostte haar slechts twee maanden om het woord "Phoebe" toe te voegen. De aartsdiaken raakt extreem geagiteerd - en op dezelfde dag hoort hij zijn broer Jeanne vriendelijk de kapitein van de koninklijke schutters bij naam begroeten. Hij volgt de jonge hangers de herberg in. Phoebe wordt iets minder dronken dan een schooljongen, omdat hij een afspraak heeft met Esmeralda. Het meisje is zo verliefd dat ze zelfs een amulet wil opofferen - waarom heeft ze, aangezien ze Phoebe heeft, een vader en moeder nodig? De kapitein begint de zigeuner te kussen en op dat moment ziet ze de dolk over hem heen komen. Het gezicht van de gehate priester verschijnt voor Esmeralda: ze verliest het bewustzijn - als ze wakker wordt, hoort ze van alle kanten dat de heks de kapitein heeft neergestoken.
Er gaat een maand voorbij. Gringoire en de binnenplaats van wonderen zijn in grote paniek - Esmeralda is verdwenen. Zodra Pierre een menigte in het Justitiepaleis ziet, wordt hem verteld dat ze de duivel veroordelen die de militair heeft vermoord. De zigeuner ontkent koppig alles, ondanks het bewijs - de demonische geit en de demon in de soutane van de priester, die veel getuigen zagen. Maar ze kan de martelingen met een Spaanse laars niet uitstaan - ze geeft toe dat ze toverij, prostitutie en de moord op Phoebus de Château heeft gepleegd. Op basis van al deze misdaden wordt ze veroordeeld tot berouw op het portaal van de Notre Dame en vervolgens opgehangen. De geit moet aan dezelfde uitvoering worden onderworpen. Claude Frollo komt naar de kazemat, waar Esmeralda naar de dood uitkijkt. Hij smeekt op haar knieën om met hem te vluchten: ze draaide zijn leven op zijn kop, totdat hij haar ontmoette, hij was gelukkig - onschuldig en puur, leefde alleen door de wetenschap en viel, nadat hij de prachtige schoonheid had gezien die niet voor menselijke ogen was gemaakt. Esmeralda verwerpt zowel de liefde van de gehate priester als de redding die hem wordt aangeboden. In reactie daarop schreeuwt hij boos dat Phoebe dood is. Phoebe overleefde het echter en Fleur de Lys met een lichte huid vestigde zich weer in zijn hart. Op de dag van executie koesteren minnaars zachtjes en kijken nieuwsgierig uit het raam - een jaloerse bruid is de eerste die Esmeralda herkent. De zigeuner, die de prachtige Phoebe ziet, valt zonder gevoelens: op dit moment pikt Quasimodo haar op en rent de kathedraal in met de kreet van "toevluchtsoord". De menigte begroet de gebochelde met enthousiast geschreeuw - dit gebrul bereikt het Grevskaya-plein en de Roland-toren, waar de kluizenaar haar ogen niet van de galg afwendt. Het slachtoffer glipte weg en zocht zijn toevlucht in de kerk.
Esmeralda woont in de kathedraal, maar kan niet wennen aan de vreselijke gebochelde. Omdat ze haar niet wil irriteren met haar lelijkheid, geeft de doof haar een fluitje - hij kan dit geluid horen. En toen de aartsdiaken de zigeuner besprong, doodt Quasimodo hem bijna in het donker - slechts een straal van de maand redt Claude, die jaloers begint te worden op Esmeralda op de lelijke bel. Op zijn initiatief richt Gringoire het Hof van Wonderen op - de armen en dieven bestormen de kathedraal en willen de zigeuner redden. Quasimodo verdedigt wanhopig zijn schat - de jonge Jean Frollo sterft door zijn handen. Ondertussen neemt Grenguar'tayk Esmeralda uit de kathedraal en overhandigt het onvrijwillig aan Claude, die haar wegvoert naar het Grevskaya-plein, waar hij voor de laatste keer zijn liefde aanbiedt. Er is geen redding: de koning zelf, bij het horen van de rel, beval de tovenares te vinden en op te hangen. De zigeuner met afschuw deinst terug van Claude, en dan sleept hij haar naar de Roland-toren - de kluizenaar, steekt zijn hand achter de tralies uit, grijpt het ongelukkige meisje stevig vast en de priester rent achter de bewakers aan. Esmeralda smeekt haar te laten gaan, maar Pauchtta Chantflery lacht alleen maar venijnig als reactie - de zigeuners hebben haar dochter gestolen en hebben nu haar nakomelingen laten sterven. Ze laat het meisje de geborduurde schoen van haar dochtertje zien - in Esmeralda's manchet is ze precies hetzelfde. De kluizenaar raakt bijna gek van vreugde - ze heeft haar kind gevonden, hoewel ze alle hoop al heeft verloren. Te laat herinneren moeder en dochter zich het gevaar: Paktta probeert Esmeralda in zijn cel te verbergen, maar tevergeefs - het meisje wordt naar de galg gesleept.In de laatste wanhopige impuls bijt de moeder haar tanden in de hand van de beul - ze wordt afgeworpen en valt dood neer. Vanaf de hoogte van de kathedraal kijkt de aartsdiaken naar het Grevskaya-plein. Quasimodo, die Claude al vermoedde Esmeralda te ontvoeren, sluipt achter hem aan en herkent een zigeuner - ze maken een lus om haar nek. Wanneer de beul op de schouders van het meisje springt en het geëxecuteerde lichaam in verschrikkelijke stuiptrekkingen begint te slaan, wordt het gezicht van de priester vertekend van het lachen - Quasimodo hoort hem niet, maar hij ziet een satanische grijns waarin al niets menselijks is. En hij duwt Claude de afgrond in. Esmeralda ligt aan de galg en de aartsdiaken, neergeworpen aan de voet van de toren, is het enige waar de arme gebochelde van hield.
