Florent keerde terug naar Parijs, vanwaar hij zeven jaar geleden, in december 1851, na barricade-gevechten in de nachtstad in ballingschap werd gestuurd, naar de hel van Cayenne. Hij werd alleen meegenomen omdat hij als een verdwaalde man door de stad zwierf en zijn handen onder het bloed zaten - hij probeerde een jonge vrouw te redden die voor zijn ogen gewond was, maar ze was al dood. Bloed aan de handen leek de politie voldoende bewijs. Met twee kameraden die onderweg spoedig stierven, vluchtte hij op wonderbaarlijke wijze uit Cayenne, dwaalde rond in Nederlands Guyana en besloot uiteindelijk terug te keren naar zijn geboorteplaats, waarover hij al zijn zeven jaar van zijn kwelling had gedroomd. Hij herkent Parijs nauwelijks: precies op de plek waar de eens bebloede vrouw lag wiens bloed Florent doodde, staat vandaag de Centrale Markt, de 'buik van Parijs' - vis, vlees, kaas, pens, rijen voedsel, de apotheose van gulzigheid, daarboven die, wanneer gemengd, de geuren van kazen, worstjes, boter, de onopvallende stank van vis, lichte wolken van bloemen- en fruitaroma's laten zweven. Uitgehongerd en verwilderd, valt Florent bijna flauw. Op dat moment ontmoette hij de kunstenaar Claude Lantier, die onbeleefd maar vriendelijk was in het aanbieden van zijn hulp aan hem. Samen gaan ze de markt rond, en Claude introduceert de nieuwkomer in de lokale bezienswaardigheden: hier is de kleine duivel Marzolen, gevonden in kool, die op de markt leeft; hier is een behendige Kadina, ook van een vondeling, ze werd beschermd door een koopman; hier is het voltooide plaatje - stapels groenten en groen ... Florent kan deze beklemmende pracht niet langer verdragen. Plots lijkt het hem dat hij een oude vriend herkende: het is, het is Gavar, die Florent en zijn broer goed kende. Hij veranderde het appartement en Florent stuurde naar een nieuw adres.
... Van jongs af aan nam Florent de zorg voor zijn broer over: hun moeder stierf toen hij net rechten ging studeren in Parijs. Nadat hij het twaalfjarige Kenia voor zichzelf had genomen en wanhopig worstelde met armoede, probeerde Florent iets aan zijn kleine broertje te leren, maar hij beheerste het koken veel beter, wat hem werd geleerd door de nabijgelegen winkelier Gavar. Kenia was een geweldige kok. Na de arrestatie van zijn broer kreeg hij een baan bij hun oom Gradel, werd hij een welvarende worstmaker, trouwde hij met de prachtige schoonheid Lisa - de dochter van Makkarov uit Plassan. Er werd een dochter geboren. Kenia herinnert Florent zich steeds minder, aangezien hij dood is. Zijn verschijning in de worst maakt Kenia en Lisa bang - maar Kenia nodigt zijn broer onmiddellijk uit om bij hen te komen wonen en logeren. Florent wordt zwaar belast door parasiet en gedwongen nietsdoen, maar kan niet anders dan toegeven dat hij geleidelijk herstelt in dit huis, dat ruikt naar voedsel, te midden van vet, worstjes en gesmolten reuzel. Al snel vinden Gavar en Kenia hem de plaats van de opzichter in het paviljoen van zeevis: nu is het zijn verantwoordelijkheid om de versheid van de goederen en de eerlijkheid van de handelaren in de berekeningen te bewaken. Nauwgezet en onvergankelijk, begint Florent aan dit werk en krijgt al snel algemeen respect, hoewel aanvankelijk zijn somberheid en terughoudendheid (die alleen verlegenheid en zachtmoedigheid verborg) de klanten van de markt afschrikte. En de eeuwige rivaal van Lisa's worstmaker, de tweede schoonheid van de markt - Louise Meguiden, bijgenaamd Normandië - kijkt hem zelfs aan ... Florent rommelt met haar zoontje Mush, leert hem lezen en schrijven, en een beetje grof taalgebruik met een engelachtige uitstraling is van harte aan hem gehecht. Florent trekt het bevredigende, pittige, luidruchtige leven van de markt in en is het eens met Claude, die hier komt om etudes te schrijven, en 's avonds de pub van Lebigre bezoekt, waar mannen' s avonds samenkomen om iets te drinken en te eten. Ze praten steeds meer over politiek: de eigenaar van het groentenmerg, de zwijgende Lebigre, verwijst soms naar zijn deelname aan de gebeurtenissen van 1848 ... De zelfgekweekte Jacobiaanse Charvet, de langharige privéleraar in een armoedige geklede jas, en de boze gebochelde beoordelaar Logr, en de venter Lacaille en de venter Lacail loader Alexander. Ze vormen de kring van de gesprekspartners van Florent, die beetje bij beetje ophouden hun standpunten te verbergen en steeds meer spreken van de noodzaak de tirannie van de Tuileries omver te werpen ... Er zijn tijden van Napoleon III - Napoleon de Kleine. De dagen van Florent zijn eentonig, maar 's avonds neemt hij zijn ziel.
Ondertussen leeft de markt zijn volle, onstuimige leven: handelaren zijn intrigerend, maken ruzie en roddelen. Normandië scheldt haar eeuwige rivaal Lisa uit en verspreidt geruchten over haar en Florent. Hij is het die het belangrijkste onderwerp van twist wordt. De oude dienstmeid Mademoiselle Sage eet de overblijfselen van de Tuileriaanse feesten op (ze worden gratis op de markt uitgedeeld), verspreidt roddel over alles en iedereen en krijgt hiervoor gratis weetjes. Ruzies, ruzies, schermutselingen laaien elke minuut op in het rijk van overvloed. Dit alles wil Florent niet opmerken - hij is al verzonken in de gedachte aan de opstand, die hij bespreekt met Gavar en nieuwe vrienden in Lebigre's courgette. Deze gesprekken geven hun eentonige leven, passerend in de buurt van een gigantische markt, een nieuwe betekenis en scherpte. Mademoiselle Suger roddel onvermoeibaar over de revolutionaire gevoelens van de nieuwe viskweker, deze geruchten bereiken Lisa, ze begint haar man te laten doorschemeren dat het goed is om Florent kwijt te raken, en al snel weet de hele markt zeker dat Florent een gevaarlijk en niet-berouwvol 'rood' is. En zonder dat hij met eerlijkheid en directheid vijanden heeft gemaakt, wordt hij een buitenbeentje op de markt en voelt hij zich een man alleen onder gelijkgestemden, gasten van Lebigre, die naar hem luisteren.
... Marjolen en Kadina groeien samen op de markt, die hun ouders niet kennen, en slapen van kinds af aan in hetzelfde bed bij de tante van de tante Shantimess. Hun jeugdvriendschap verandert onmerkbaar in liefde - of wat hen liefde lijkt, want op haar zeventiende is de assistente van Gavara Marzholen gewoon een prachtig dier, en de vijftienjarige Kadina is net zo schattig en hetzelfde onnadenkende dier. Ze verkoopt bloemen, rent de markt rond en onderschept hier en daar nog een lekkere. Op een dag besluit de mooie Lisa om naar het huis van Gavar te gaan en met hem te praten over de gevaarlijke politieke geschillen in Lebigre. Ze heeft Gavar niet gevonden. Marzholen, die zich verheugde over de gast, reed haar lange tijd door de winkel en probeerde toen gekscherend haar te omhelzen - en Lisa sloeg hem met alle macht tussen haar ogen met haar vuist. De jongen zakte in elkaar op de grond en sneed zijn hoofd naar de stenen toonbank. Gelukkig herinnerde hij zich niets toen hij tot zichzelf kwam. Hij werd naar het ziekenhuis gestuurd, maar na de val werd hij een complete idioot en veranderde hij uiteindelijk in een jubelend, goed gevoed dier. Voor Florent en Claude wordt hij een symbool van de markt, zijn ziel - of beter gezegd een symbool van de afwezigheid van deze ziel.
Florent probeert Claude tevergeefs te verleiden tot een politieke strijd. 'In de politiek ben je dezelfde artiest als ik', antwoordt Claude terloops, alleen geïnteresseerd in kunst. Maar Gavar is serieus geïnteresseerd in politiek en begint uitdagend een pistool bij zich te dragen, sprekend over de overwinning van de Republikeinen als een opgeloste zaak. Bange, Lisa, met de zegen van de curator, haalt Florent's papieren in zijn kamer uit elkaar en ontdekt dat Florent in zijn droompijpen de stad al in twintig sectoren had opgedeeld, aan het hoofd van elk voorzag hij de opperbevelhebber en schilderde hij zelfs badges voor elk van de twintig detachementen. Dit maakt Lisa bang. Ondertussen leert de oude vrouw Sage van een toevallige tongschuiver van haar dochtertje Kenia dat Florent een weggelopen veroordeelde is. Dit gerucht met de snelheid van vuur bestrijkt de hele markt. De doodsbange Lisa besluit eindelijk naar de prefectuur te gaan met een aanklacht tegen haar zwager, die ze tot nu toe als neef aan de hele markt heeft uitgedeeld. Hier is een sombere kale heer en deelt haar mee dat de politiecommissarissen van drie steden tegelijk hebben geïnformeerd over de terugkeer van Florent van dwangarbeid. Zijn hele leven, al zijn werk op de Centrale Markt was bij de politie grondig bekend. De prefectuur was alleen traag omdat het het hele 'geheime genootschap' wilde omvatten. Floran werd ook door Sage aan Floran gemeld, en zelfs leerling Kenia Auguste ... Lisa begrijpt dat haar man geen vermoeden heeft en daarom geen gevaar loopt. Alleen hier wordt ze alle zinloosheid van haar eigen aanklacht duidelijk. Nu kan ze alleen maar wachten tot Florent, die nog nooit een duif heeft beledigd, wordt gearresteerd.
En zo gebeurde het. Take en Gavar, die met een pistool pronkte en nu doodsbang was. Onmiddellijk na de arrestatie in zijn huis begint er een gevecht om zijn toestand. Florent wordt meegenomen naar het appartement van haar broer, maar Florent weigert afscheid te nemen van Kenia, die bezig is met het maken van bloedworst, omdat hij bang is om zichzelf te voelen en van streek te maken. Tijdens het proces wordt Florent gecrediteerd met meer dan twintig handlangers, waarvan hij er amper zeven kent. Laura en Lacaille spraken vrij. Florent en Gavar werden in ballingschap gestuurd, van waaruit ze deze keer niet meer kunnen terugkeren.
Claude Lantier herinnert zich een vriend en loopt rond de jubelende, gigantische Centrale Markt. De sprankelende, goed gevoede witte schoonheid Lisa Kenyu legt ham en tongen op het aanrecht. Old Woman Sage loopt tussen de rijen. Normandië, die net met Lebigre was getrouwd, begroette haar voormalige rivaal Lisa op vriendelijke wijze. Claude wordt omringd door de triomf van de baarmoeder, alles ademt een vette gezondheid uit - en de hongerige kunstenaar mompelt tussen zijn tanden: "Maar wat zijn al die fatsoenlijke mensen schurken!"