De actie vindt plaats na de Eerste Wereldoorlog in een grote Duitse stad. In het landhuis van de zeventigjarige Matthias Clausen, een goed verzorgde heer, geheime handelsadviseur, wordt zijn jubileum gevierd.Het huis heeft een feestelijke sfeer, veel gasten kwamen aan. De juridisch adviseur wordt in de hele stad gerespecteerd. Hij is de eigenaar van een enorme onderneming, waar zijn schoonzoon Erich Clarmot, de echtgenoot van zijn dochter Otilia, de directeur is. Klarmot wekt de indruk van een ongemanierde, provinciale, maar zakelijke. Naast de zevenendertigjarige Otilia heeft de adviseur nog drie kinderen: Wolfgang, hoogleraar filologie; Bettina, een meisje van zesendertig, is een beetje scheef; en ook zoon Egmont van twintig jaar. Hij is actief betrokken bij sport, gebouwd en knap. Op het eerste gezicht kunnen familierelaties behoorlijk waardig lijken. Iedereen houdt van en vereert een privé-adviseur. Bettina zorgt elk uur speciaal voor hem - ze beloofde haar dit drie jaar geleden vóór haar dood aan haar moeder te doen. Matthias Clausen is pas onlangs hersteld van dit verlies, maar iedereen begrijpt dat hem elk moment een nieuwe aanval kan overkomen. Daarom bewaakt de huisarts van de familie Clausen, de sanitair adviseur van Steinitz, zorgvuldig de gezondheidstoestand en het mentale welzijn van zijn patiënt en vriend.
Al enige tijd vertoont de familie Clausen tekenen van ontevredenheid en verbijstering. Het gerucht gaat dat de adviseur sympathie had voor Inken Peters, een achttienjarig meisje dat op het landgoed van Matthias Clausen woont en de nicht is van zijn tuinman Ebis. Ze woont in Broich met haar oom en moeder, Frau Peters, de zus van de tuinman. Haar vader pleegde enkele jaren geleden zelfmoord in de gevangenis tijdens een onderzoek dat tegen hem was ingesteld. Hij werd ervan beschuldigd naar een andere dienst te zijn verhuisd, hij heeft opzettelijk al zijn eigendommen in brand gestoken om illegaal een verzekeringspremie te ontvangen. Omdat hij de eer van het gezin wilde beschermen, legde hij zichzelf de handen op. Het onderzoek, nadat hij alle omstandigheden van de zaak had begrepen, bewees volledig zijn onschuld. Moeder Inken spaart de gevoelens van haar dochter en houdt haar in het ongewisse over de oorzaken van de dood van haar vader. Maar kort na de ontmoeting met Matthias Klausen ontvangt Inken een anonieme brief (van de hand van de vrouw van Wolfgang), die haar ogen opent voor deze gebeurtenis. Na de brief begint Inken ansichtkaarten te ontvangen die duidelijk aanstootgevend zijn. Vrijwel tegelijkertijd werd de vermogensbeheerder, adviseur van justitie Ganefeldt, aan haar moeder aangekondigd en bood ze namens de kinderen Matthias veertigduizend marken persoonlijk aan, zodat zij en haar broer en dochter naar een ander Klausen-landgoed in Polen zouden verhuizen, en Inken zei dat ze de erfenis ontving. Frau Petere is er echter van overtuigd dat haar dochter het er niet mee eens zal zijn en haar nooit zal begrijpen.
Frau Peters haalt zijn dochter over om niet met de adviseur te communiceren, maar uit het gesprek begrijpt hij dat de gevoelens van het meisje voor Matthias erg sterk zijn. Inken wil zijn vrouw zijn.
Enkele maanden na de verjaardag van de adviseur in zijn eigen huis gaan de Clausens maandelijks (voor het eerst na het overlijden van zijn vrouw Matthias vernieuwd) familieontbijt. Terwijl de adviseur in zijn kantoor met Inken praat, laat Clarmot, Mattias 'schoonzoon, zijn bediende Vinter het negende apparaat voor het meisje van de tafel halen. Als Matthias en Inken naar de tafel gaan, ziet de adviseur dat iemand zijn bestelling durfde tegenspreken. Zijn verontwaardiging kent geen grenzen. In de hitte van zijn onvrede merkt de gemeente niet dat Inken wegloopt. Even later probeert hij haar in te halen, maar het mocht niet baten. Het familieontbijt eindigt met Matthias, na gewelddadig gekibbel, reden al zijn nakomelingen die durven te geloven dat hij hun eigendom is, het huis uit.
Ze vertrekken verontwaardigd. Ze raken geïrriteerd door de adviseur omdat hij sieraden van de familie Inken geeft, een kasteel aan het meer in Zwitserland koopt, het nu herbouwt en het bijwerkt voor de 'dochter van een veroordeelde'. Clarmot, beroofd van alle gezag in het gezelschap van zijn schoonvader, zet het gezin ertoe aan om een gerechtelijke procedure in te leiden voor de voogdij over de adviseur als een oude man die zijn verstand heeft overleefd.
Wekenlang woont Inken bij de adviseur. Ze hebben niet het gevoel dat zwarte wolken zich boven hen verzamelen. De adviseur schrijft een brief aan een vriend van zijn jeugd, Geiger, en vraagt hem te komen. Geiger komt echter te laat aan. De zaak is al aanhangig gemaakt bij de rechtbank en zolang deze duurt, wordt de adviseur beschouwd als een burger die inferieur is. Geen van zijn orders wordt uitgevoerd, hij heeft zelfs niet de controle over zichzelf. Hij wordt aangesteld als voogd van de adviseur van justitie Ganefeldt, degene die als kind met zijn zoon Wolfgang speelde, en vervolgens als bedrijfsleider van het landgoed Clausen diende. Komt aan in het huis en de hele familie Klausen. Alleen de jongste zoon van de adviseur tekende het verzoek niet om een procedure in te leiden, omdat hij zijn vader niet wilde vernederen. De rest, gedreven door Klarmot, beseft nog steeds niet de mogelijke gevolgen van hun daad,
Matthias vraagt ze onmiddellijk en om hem in de kist te leggen, want wat ze hebben gecreëerd betekent voor hem het einde van het bestaan. Hij doet afstand van zijn nakomelingen, uit zijn huwelijk snijdt hij een portret van zijn vrouw in stukken, in de tijd geschilderd toen zij zijn bruid was. Geiger en Steinitz sturen de familieleden van de adviseur de deur uit.
Na deze scène loopt Klausen 's nachts van huis weg en gaat naar zijn landgoed in Broich. Alles in zijn hoofd liep door elkaar. Hij hoopt Inken te vinden in het appartement van Frau Peters, om troost te ontvangen door met haar te communiceren. Hij verschijnt 's nachts bij Inken's moeder, in een onweersbui, helemaal nat en bespat met modder. Daarin kun je, ondanks zijn elegante kleding, met moeite de eens zo krachtige adviseur Clausen herkennen. Frau Peters en Ebisch proberen hem te kalmeren, maar het mocht niet baten. Hij herhaalt steeds dat zijn leven voorbij is. Ze slagen er nog steeds in om hem naar de slaapkamer te brengen, waar hij in slaap valt. Ebish roept de pastoor, overlegt met hem wat hij moet doen, roept naar de stad, naar het huis van Clausen, het blijkt dat iedereen op zoek is naar een adviseur. Klarmot is woedend dat zijn slachtoffer van hem is weggegleden.
Een auto rijdt naar het huis. Daarin staan Inken en Geiger, evenals een persoonlijke bediende van Matthias Winter. Ze hebben lang naar de adviseur gezocht en zijn nu erg verbaasd dat ze die hier hebben gevonden. Ze hebben haast om de adviseur in een auto te stoppen en willen hem meteen naar een veilige plek brengen - naar Zwitserland, naar zijn kasteel. Clausen verzekert echter dat zelfs Inken zelf hem nu niet meer tot leven kan wekken. Terwijl Inken het geroezemoes hoort van de auto's van de kinderen die de adviseur kwamen ophalen die hem in het ziekenhuis wil opsluiten, met een revolver op hen afkomt om te voorkomen dat ze het huis binnenkomen, drinkt Matthias vergif en sterft binnen enkele seconden door Vinterers handen.
Ganefeldt komt het huis binnen en begint weer te praten over zijn plicht en dat hij, ondanks zo'n betreurenswaardige afloop, de puurste en beste bedoelingen had.
