Karl Erp, hoofd van de districtsbibliotheek in Berlijn, de hoofdstad van de DDR, een veertigjarige familieman met een opkomende buik, wordt met een glimlach op zijn gezicht wakker in zijn kamer. Bij het lezen van een boek denkt hij aan de vleeskuiken. Na haar afstuderen aan een bibliotheekschool, loopt ze samen met een andere student een stage van zes maanden in zijn bibliotheek.

Aan de vooravond van het team tijdens de bijeenkomst werd besloten welke van de twee stagiaires in de bibliotheek zou vertrekken na het behalen van het eindexamen. De schooldirecteur raadde Broder aan, zij is een Berliner, onder degenen die zonder Berlijn zouden verdorren. De kwestie werd opgelost in het voordeel van het meisje, iedereen erkende dat haar kennis enorm was en dat haar morele karakter onberispelijk was. Maar na de ontmoeting uitte collega Hasler onofficieel de mening van veel werknemers dat de eredame, misschien haar hartelijkheid mist, te recht door zee is, hij is bang, alsof ze in haar aanwezigheid is, 'de ziel niet te koelen'.

Earp denkt na over het uiterlijk van zijn ondergeschikte en herinnert zich haar houding, aangename terughoudendheid, en vindt iets 'losmakends' in haar gelaatstrekken. Dan ziet hij de glimlachende lippen van het meisje, hoort ze haar zachte intonaties, die soms tot verwarring bij de gesprekspartner leiden. Het wordt onweerstaanbaar wanneer 'natuurlijkheid door kunstmatige kou heen breekt'.

Terwijl Erp aan de stagiair denkt en een heerlijk en gezond ontbijt voor zijn vrouw opneemt, houdt Elizabeth zich bezig met kinderen. Elizabeth vraagt ​​haar man of hij op tijd naar huis zal terugkeren en is tevreden met het ontkennende antwoord. Ze heeft haar man goed bestudeerd en twijfelt er niet aan dat ze later alles in detail zal ontdekken. Ze is niet bang voor verhalen met vrouwen, hij praat altijd over alles. Elizabeth is er zeker van dat haar man haar niet heeft misleid, de huwelijkse trouw niet heeft geschonden. Soms probeert ze de angst of jaloezie die ontstaat te onderdrukken.

Het gezin woont in een goed onderhouden huis met een tuin die Elizabeth heeft gekregen van haar ouders die naar West-Berlijn zijn verhuisd. Earp werd verliefd op dit huis, is trots op het gazon, waar hij mee bezig is.

De werkdag duurt ondragelijk lang voor Erpa. Hij moet stagiair Krach informeren over de beslissing ten gunste van Freilaine Broder. Erp probeert de ontevreden Krach te troosten en hem de vooruitzichten te onthullen van bibliotheekactiviteiten in het dorp en berisping van Berlijn. Het gesprek eindigt met de vicieuze opmerking van een omzeilde stagiair - om een ​​of andere reden vertrekt Earp zelf niet om in het dorp te werken. Earp schaamt zich, het is pijnlijk om vijanden te hebben, hij is gewend aan de populariteit van zowel vrouwen als mannen.

'S Avonds gaat Erp op bezoek bij zijn zieke stagiair en vertelt hij, onder een plausibel voorwendsel, goed nieuws Freilane Broder woont in een oud, verwaarloosd huis met veel luidruchtige en drukke bewoners. Hier werd ze geboren en woonde ze bij haar ouders, inmiddels overleden.

Earp gaat de vuile trap op en staat lange tijd voor de deur van het bruidsmeisje om de opwinding te kalmeren. Vanaf de ochtend had hij naar dit moment uitgekeken en nu was hij bang dat haar enige blik 'alle hoop zou doden'. Dit gebeurt niet, en aangezien beiden onvermoeibare praters waren, duurde hun ontmoeting zes uur.

Earp keert om half twee 's nachts terug naar huis. Elizabeth accepteert in stilte zijn verontschuldiging en luistert vervolgens naar de details. Karl heeft geen geheimen voor zijn vrouw, hij voelt de behoefte aan 'eerlijkheid'. De man beschrijft het huis en de kleine kamer van Broder: de keuken bevindt zich op de overloop, het toilet op de andere verdieping, een voor alle bewoners. Hij herinnert zich al moeilijk waar ze het over hadden: bibliotheekkwesties, literatuur, lezerpsychologie, slaappatronen, pepermuntthee, de Bundeswehr ... Earp beschrijft grondig de bijzondere gewoonte van het meisje: ze trekt voortdurend haar wenkbrauwen als ze luistert. Hieronder volgt een conclusie over de gevaren van slapeloze nachten en de voordelen van gezellige huisavonden met uw vrouw en kinderen. Elizabeth moet begrijpen dat deze Broder de meest intelligente en vermoeiende van alle meisjes is.

Elizabeth is een extreem stille vrouw, haar leven en interesses behoren volledig aan de familie. Karl had altijd het gevoel dat hij de ziel van zijn vrouw niet kon ontrafelen, en hij streefde daar niet naar, hij liet zich alleen maar gelukzalig zijn onder de 'warme stralen van haar liefde'. Die nacht realiseert Elizabeth zich dat haar man verliefd is geworden, wat hij in zijn gezicht zegt. Ze merkt er onmiddellijk enkele veranderingen op die alleen voor haar merkbaar zijn en voelt zich vaag klaar om de huwelijkstrouw te schenden.

Karl stelt Freilaine Broder als man en baas teleur, niet in overeenstemming met haar perceptie van hem. Ze verwacht altijd meer van mensen dan ze kunnen geven. Broder las alle bibliotheekartikelen van Erp die in de pers werden gepubliceerd en respecteert hem al lang als professional. En hij komt naar haar toe met een fles, net als alle mannen, arrogant en blijkbaar met één verlangen - met haar naar bed te gaan.

'S Morgens schrijft Earp het meisje een brief nr. 1 - een kwaadaardige,' agitational 'brief van een partijlid (Earp is een lid van de SED) aan een niet-partijgebonden persoon die zou moeten weten dat de socialistische moraliteit geen gelofte van kuisheid vereist. Broder vindt de brief zonder postzegel en poststempel in zijn inbox en begrijpt wat er met hem gebeurt.

Op een avond, wanneer Earp bij Broder zit, komt collega Hasler bij hem thuis en praat bijna met Elizabeth tot hij 's ochtends terugkeert. Een collega maakt zich zorgen over morele maatstaven, aangezien Krach al is gaan roddelen in de bibliotheek. Hasler leert veel van Elizabeth en is van mening dat haar aanpassing en nederigheid de basis vormen waarop veel gezinnen worden ondersteund.

Dit keer vindt er een beslissend gesprek plaats tussen de echtgenoten. Carl probeert zijn schuld op de schouders van zijn vrouw te leggen: hij trouwde met haar, niet liefdevol, omdat ze het wilde. Na zo'n valse verklaring besluit Elizabeth te scheiden, hoewel Karl er helemaal niet op aandringt. Het gedrag van zijn vrouw is hem opnieuw een raadsel. Bibliotheekmedewerkers bespreken onderling de aangelegenheid van de directeur met een ondergeschikte. Krach is van plan te klagen "over gevallen". Een medewerker, een grote geleerde, noemt Erpa de 'Buridan-ezel', die al in de middeleeuwen werd beschreven. Die ezel stierf na lang wikken en wegen over welke van de twee identiek geurende hooibergen hij het liefste zou hebben.

Carl brengt kerstnacht door bij het bruidsmeisje, dit is de eerste echte nacht van hun liefde. De volgende dag gaat hij met twee koffers naar haar toe.

De eerste gezamenlijke dag is gevuld met ontdekkingen voor beide. Broder ontdekt dat "gigantische liefde" verandert in "dwerg" angst voor zijn reputatie. Karl leert dat de buren zijn geliefde "kleine mus" noemen en dat ze gewend is alles zelf te beslissen.

Hasler verwacht dat Erp een beslissende aankondiging doet over het creëren van een nieuwe familie. Maar hij zwijgt, en dan formuleert Hasler zelf de voorwaarden - een onmiddellijke scheiding met de overdracht van een van de twee naar een andere bibliotheek.

In de ellendige sfeer van het huis lijdt Broder Earp echt. Buren zijn de hele nacht te horen, muizen en ratten zijn druk bezig op zolder, vanaf vier uur 's ochtends trillen de muren door de crash van de drukkerij, het is ongebruikelijk om op een luchtbed te slapen. Slapeloosheid kwelde hem, hij was uitgeput van zelfmedelijden. Vorobyshek neemt lange tijd een wastafel in de ijskeuken, bereidt vervolgens onbeschermde koffie en eet voor het ontbijt een stinkende worst in plaats van marmelade. Ze vertrekt naar haar werk en verlaat het bed tot de avond slordig - om te "luchten" - hoe kan hij terugkeren naar zo'n kamer?

Karl valt constant zijn geliefde aan, terwijl ze alleen zichzelf verdedigt, zichzelf verdedigt tegen de overblijfselen (zoals het haar lijkt) van mannelijke liefde voor macht. Maar ze is niet geïrriteerd, omdat ze alleen aan hem lijdt, en hij - zowel aan haar als aan de omgeving. Ze biedt hem aan om samen in het dorp te gaan werken, maar hij weet hoe 'zij' aan Berlijn gehecht is.

Geleidelijk omarmde Broder de angst dat voor Karl's liefde de moeilijkheden buiten zijn macht lagen.

Earp bezoekt een terminaal zieke vader, een voormalige leraar in die delen, in het dorp. Hij deelt met hem een ​​verandering in zijn persoonlijke leven en ziet dat zijn vader aan de kant van Elizabeth staat. De oude man merkt tegen zijn zoon op dat hij het woord 'plicht' niet leuk vindt en aandringt op geluk, en dat alleen iemand die de kracht heeft om het op te geven geluk heeft.

De tijd verstrijkt en Earp heeft nooit een echtscheiding aangevraagd. Ondertussen zijn de zaken met zijn carrière perfect geregeld. Tijdens de volgende bijeenkomst in de bibliotheek geeft hij toe dat hij 'samenwoont met de collega van Broder' en van plan is van zijn vrouw te scheiden. De directeur vindt het oneerlijk als Broder de bibliotheek verlaat omdat haar een baan is beloofd. Hij neemt de schuld op zich en zegt dat hij zichzelf zal verlaten. Zijn beslissing is genomen - dit is een schok voor Erp, hij hoopte stiekem dat zijn offer niet zou worden geaccepteerd. Hij komt naar de Mus met een tragisch gezicht en een verwachting van dankbaarheid voor het offer dat hij heeft gebracht.

Op dit moment meldt een vriend van Erpa van het ministerie dat hem officieel wordt aangeboden om een ​​functie in hetzelfde ministerie in Berlijn te bekleden. Zo worden alle conflicten uiteindelijk door de socialistische staat opgelost. Maar Erp voelt niet veel vreugde, want nu zijn al zijn beslissingen verstoken van een heroïsche halo. Hij accepteert het aanbod ingetogen.

Broder weet niets, ze slaagt voor de eindexamens op school, waarna ze vraagt ​​om in het dorp te gaan werken. Als ze naar huis terugkeert en Erp vertelt over haar beslissing, is hij niet geschokt, vraagt ​​hij haar niet om de beslissing terug te nemen en verzekert hij niet dat hij bereid is om overal met haar heen te gaan, vooral niet naar haar geliefde provincie. Hij beschuldigt de 'mus' onmiddellijk van willekeur en neemt de vorm aan van een beledigde minnaar die een vrouw wil achterlaten. Erp informeert Broder niet over zijn nieuwe aanstelling in Berlijn en staat haar toe te vertrekken voor vrijwillige ballingschap. Hij blijft met een "bloedend hart" - waaruit de verantwoordelijkheidssteen viel.

Earp keert terug naar het gezin. Net als voorheen vertelt hij Elizabeth over alles zelf, "eerlijk", "zonder ontwijking" en "geen genade" voor zichzelf, "The Golden Chain of Love" veranderde in "boeien" en "vallen", hij moest naar een gewelddadige pauze.

Elizabeth neemt hem mee terug naar het gezin waar veertien jaar van hun leven samen is verstreken. Elizabeth zegt tegen zichzelf dat ze dit voor kinderen doet. Tijdens deze maanden zonder echtgenoot wint ze al haar plaats in het openbare leven, nadat ze een nieuw beroep voor zichzelf heeft beheerst.

Elizabeth gaat naar bed met een gesloten deur. Waar denkt deze zo veranderde vrouw aan? Niemand kan dat weten.