: Een jongen die later een beroemde zoöloog werd, woont op een Grieks eiland in een huis met een tuin. Hij overspoelt het huis met een verscheidenheid aan dieren, waar zijn familie niet zo van houdt.
De vertelling wordt uitgevoerd namens de tienjarige Jerry Darrell.
De familie Darrell, de weduwe van mevrouw Darrell en haar vier kinderen verhuizen van Engeland naar het Griekse eiland Corfu: de schrijver Larry is drieëntwintig jaar oud, de negentienjarige jachtliefhebber Leslie, de achttienjarige Margot en de tienjarige Jerry, die al sinds zijn geboorte dol is op dieren. Lijdend aan het klimaat van het mistige Albion, hoopt Darrells op initiatief van Larry hun gezondheid te verbeteren op een zonnig eiland.
Op Corfu worden de Darrells begroet door de chauffeur Spiro, gerespecteerd door de lokale bevolking, die een toegewijde vriend van de familie wordt. Spiro helpt de Darrells bij het oplossen van problemen met de douane en de bank en het huren van een klein aardbei-roze huisje met een tuin en een badkamer.
Darrells vestigen zich geleidelijk op een nieuwe plek. Mevrouw Darrell zorgt voor het huishouden, Larry schrijft boeken, Leslie jaagt, Margot flirt met de lokale jongens en Jerry met zijn hond Roger verkent de natuur van het eiland. De tuin wordt voor Jerry een echt magisch land. Dagenlang kijkt de jongen naar verschillende insecten, vanuit de omliggende bosjes hoort hij het gerinkel van krekels. Op een dag vindt Jerry een oorwormnest. Hij zet hem om zich heen en let op hem. Maar de jongen heeft geen geluk: de welpen verschijnen 's nachts. Elke ochtend vertrekt Jerry, die Roger meeneemt, om het eiland te verkennen. De lokale bevolking is vriendelijk voor de jongen, noemt hem de "kleine heer", nodigt hem uit om hen te bezoeken en trakteert hen op verschillende lekkernijen.
Op een dag koopt Jerry een kleine schildpad en noemt die Achilles. Huisdieren behandelen de schildpad goed totdat hij de zonaanbidders in de tuin begint te krabben. Vanwege klachten en bedreigingen van familieleden moet Jerry zijn huisdier achter slot en grendel houden. Al snel verdwijnt de schildpad. De familie vindt het huisdier dood in de oude put. Achilles wordt plechtig begraven onder een bos aardbeien, waar hij van hield. Jerry verwerft dan een ongelooflijk lelijke duif en noemt hem Quasimodo. Quasimodo is een grote muziekliefhebber. Al snel blijkt dat dit een duif is, en Quasimodo vliegt met een duif het bos in.
De Darrells denken dat Jerry moet worden opgeleid en Larry huurt een leraar in, een vriend van een schrijver. Hij probeert Jerry Frans te leren, wiskunde, geschiedenis, aardrijkskunde, maar de jongen is alleen geïnteresseerd in dieren. Zodra de docent Jerry voorstelt aan de beroemde wetenschapper, Dr. Theodore Stefanides, die niet minder gepassioneerd is door zoölogie dan de jongen. Ondanks het verschil in leeftijd en kennis, ontstaat er een sterke vriendschap tussen Theodore en Jerry. Nu verkennen ze samen het eiland. De jongen is verbaasd over de diepte van kennis en eruditie van zijn nieuwe vriend, die hij voor niets ter wereld zal ruilen.
De lente komt eraan. Chauffeur Spiro ontdekt dat Margot met een Turk uitgaat en verontwaardigt dit aan mevrouw Darrell. Moeder nodigt een jonge man uit voor een bezoek. De Darrells steunen Margo's fan, maar wanneer hij haar voor de film uitnodigt, besluit mevrouw Darrell mee te gaan. De avond is niet gelukt en Margot nam afscheid van de jongeman.
Darrells wachten op de vrienden van Larry. Het huis is te klein voor gasten en het gezin verhuist naar een groot lichtgeel herenhuis. Mevrouw Darrell, Margot en Jerry gaan naar de stad. Op die dag worden de relikwieën van St. Spyridion, de patroonheilige van het eiland, tentoongesteld. Een menigte pelgrims brengt ze naar het graf en Margot, die haar moeder niet had kunnen waarschuwen, kust hartstochtelijk de voeten van de heilige en vraagt haar te behoeden voor acne.De volgende dag is ze ernstig ziek van de griep.
Jerry met de hond Roger beheert een nieuwe tuin. Zwaluwen leven onder de dakrand van het huis en de jongen kijkt toe hoe de families van deze vogels zich anders gedragen. De docent vertrekt en Jerry is vrij, hij verkent het eiland de hele dag opnieuw. Op een dag ziet hij na winterslaap schildpadden uit de grond komen. De jongen kijkt naar hun paarspellen en zijn verzameling wordt aangevuld met een schildpad-ei. Ondertussen komen vrienden van Larry naar het huis.
In de tuin vindt Jerry een vervallen muur, in de kieren waar veel insecten in zitten. Padden en gekko's jagen op ze. Maar bovenal voelt de jongen zich aangetrokken tot schorpioenen. Op een dag vindt hij een grote vrouwelijke schorpioen met welpen. Jerry steekt zijn prooi in een luciferdoosje, dat nietsvermoedende Larry opent. Er ontstaat een vreselijke commotie in huis, Roger bijt in het been van de dienstmaagd en Larry is bang voor lucifersdoosjes.
Al snel vond Jerry een leraar Frans, een Belgische consul, een grote kattenliefhebber. De consul woont in een arm deel van de stad en schiet tijdens de les vaak een raam uit een pistool, uit medelijden vernietigend dakloze en zieke katten, wat hij niet kan helpen. De Franse lessen die Jerry mist, inspireren hem om nieuw onderzoek te doen met Dr. Theodore, en mevrouw Darrell nodigt hem uit voor weer een andere leraar, een student. Meestal geeft de tutor Jerry een taak en gaat hij wandelen met Margot.
Jerry brengt een uilenkuiken naar het huis, dat tot verbazing van de jongen wordt verwelkomd door de familie. Met het begin van de zomer baadt het hele gezin 's nachts in de baai. Jerry ontmoet een kudde dolfijnen in de zee. De zomerzee fosforiseert, en vuurvliegen die uit olijfgaarden vliegen, wervelen erboven.
Jerry's verjaardag komt eraan. De familie voert al zijn orders uit, vooral de jongen is Leslie dankbaar - hij heeft een boot gemaakt voor zijn broer om de kleine eilanden in de buurt van Corfu te verkennen. Gasten geven een verjaardag aan twee puppy's.
Mevrouw Darrell merkt op dat de relatie tussen Margot en Jerry's docent te ver is gegaan en dat de student wordt geteld. Margo gelooft dat haar leven gebroken is en Jerry is verheugd dat hij zonder leraar is achtergelaten.
Met het begin van de winter begint het jachtseizoen. Leslie is trots op haar vermogen om nauwkeurig te fotograferen, maar volgens Larry is veel verstand niet nodig. Beledigd neemt Leslie zijn broer mee op jacht, maar hij mist en valt in de greppel. Nadat hij een verkoudheid heeft opgelopen, drinkt een ongelukkige jager een paar flessen cognac en valt in slaap in de kamer waar zijn moeder een open haard aanstak. 'S Nachts begint een brand. Zonder uit bed te komen, geeft Larry instructies, en als het vuur is geblust, stelt hij dat niet de handelingen belangrijk zijn, maar het breinwerk, en als het niet voor hem was, dan zou iedereen in hun bed zijn afgebrand.
Darrells verhuizen naar een klein wit huis. Op een nieuwe plek bestudeert Jerry de bidsprinkhaan die in de tuin leeft. Hij kijkt naar de oorlog tussen hen en de gekko's. Een van de gekko's nestelt zich in zijn slaapkamer en brengt zijn vriendin mee. Met nog een wandeling brengt Jerry twee enorme padden mee naar huis, waarvan er één per ongeluk een vrouwelijke gekko eet.
Mevrouw Darrell vindt Jerry een andere leraar, een man van middelbare leeftijd met een bult als een kabouter. Om de jongen te interesseren, wordt hem verteld dat de tutor een grote vogelliefhebber is. De leraar leidt de jongen naar een enorme kamer waar alle muren van vloer tot plafond zijn opgehangen met kooien met een verscheidenheid aan vogels. Jerry lijkt alsof hij naar de hemel is gegaan.
Ondanks de algemene hobby is de docent serieus betrokken bij Jerry, voor wie de lessen pijnlijk en oninteressant zijn. De jongen komt pas tot leven als hij de juf helpt met de vogels. Jerry leert al snel dat zijn mentor bij zijn moeder woont, die bloemen plant en gelooft dat de planten praten, maar niet iedereen kan ze horen.
Met nog een wandeling brengt Jerry twee eksterkuikens.Larry en Leslie zijn op hun hoede voor de nieuwe aanwinst van zijn broer, in de overtuiging dat de eksters geld en sieraden stelen. Al snel beginnen de kuikens door het huis te lopen. Ze voelen zich vooral aangetrokken tot Larry's kamer, waar ze niet in mogen. Eenmaal, bij afwezigheid van de gastheer, komen de kuikens binnen en zetten ze alles ondersteboven. Jerry besluit een kooi voor de kuikens te bouwen en vraagt zijn leraar om hulp. De docent vertelt graag ongelooflijke verhalen waarin hij een bepaalde dame redt van verschillende problemen. Hij vertelt een van de verhalen en geeft toe dat hij de strijdmethoden bezit, en Jerry vraagt hem om les te geven. Jerry probeert de techniek te herhalen en duwt de leraar zonder succes, en hij valt en breekt zijn ribben.
Mevrouw Darrell leidt per ongeluk de terriër het huis in, een ongelooflijk domme hond met een zere achterpoot. De voet komt de hele tijd uit het gewricht en de terriër maakt hartverscheurende kreten. De hond zit achter mevrouw Darrell op de hielen en huilt als ze het huis verlaat. Al snel bevalt de terriër van een puppy en wordt hij verscheurd tussen hem en zijn minnares. Nu gaat mevrouw Darrell wandelen met vier honden en een meid met een puppy op een kussen. Larry noemt deze processie 'moeders circus'.
Een keer tijdens een wandeling vindt Jerry twee waterslangen. Hij probeert ze te vangen en ontmoet een gevangene die zijn vrouw heeft vermoord, maar voor goed gedrag naar het weekend kan gaan. Hij geeft de jongen zijn zeemeeuw en nodigt hem uit voor nachtvissen. Larry is geschokt door zowel Jerry's nieuwe kennis als de nieuwe vogel, in de overtuiging dat dit geen zeemeeuw is, maar een albatros, die ongeluk brengt in het huis.
Darrells maken zich op voor een groot feest. Jerry droomt van een nieuwe aanwinst voor zijn menagerie - goudvis, en Spiro vangt ze op in een vijver bij de koninklijke residentie. De gruwel van hitte wordt slecht en Jerry laat ze in een koel bad vallen. Gasten komen aan. Kwam van de jacht, Leslie gaat een bad nemen en komt al snel naar de gasten met een hartverscheurende kreet van "Slangen!". Larry legt uit dat elke doos in hun huis vol gevaren zit en vertelt hoe hij lijdt aan de dieren van zijn broer. Ter bevestiging van zijn woorden wordt een van de gasten gebeten door een zeemeeuw die onder de tafel zit en regelen de honden een gevecht over de terriër.
De leraar vertelt mevrouw Durrell dat hij al zijn kennis aan Jerry heeft overgedragen. Ondanks het feit dat Jerry halfgeschoold wil blijven, besluiten de Darrells terug te keren naar Engeland om hem op te leiden. De huilende Spiro, de leraar en Theodore vergezellen hen. Bij het zien van talloze kooien met dieren schrijft een van de grenswachten in de vragenlijst: "Een reizend circus en een staf van medewerkers."
