1915-1918 De Amerikaan Frederick Henry is luitenant bij de sanitaire strijdkrachten van het Italiaanse leger (de Italiaan omdat de Verenigde Staten de oorlog nog niet zijn binnengegaan en Henry heeft zich vrijwillig aangemeld). Voor de aanval in de stad op Plavna, waar de sanitairunits staan, is er een stilte. Officieren brengen tijd door die weet hoe - ze drinken, biljarten, gaan naar een bordeel en drijven een regimentspriester in de verf en bespreken met hem intieme zaken.
Een jonge verpleegster, Catherine Barkley, komt naar een nabijgelegen Engels ziekenhuis en haar verloofde stierf in Frankrijk. Ze betreurt het dat ze niet eerder met hem is getrouwd, hem niet op zijn minst een beetje geluk heeft geschonken.
Er gaat een gerucht over de troepen dat we moeten wachten op het naderende offensief. Een dringende noodzaak om het verbandstation voor gewonden te verbreken. Oostenrijkse eenheden liggen dicht bij Italianen - aan de andere kant van de rivier. Henry verlicht de spanning van verwachting door Katherine het hof te maken, hoewel hij in de war is door enkele van de eigenaardigheden van haar gedrag. Nadat hij haar heeft geprobeerd te kussen, krijgt hij eerst een klap in het gezicht, daarna kust het meisje hem zelf en vraagt opgewonden of hij altijd aardig voor haar zal zijn. Henry sluit niet uit dat ze een beetje gek is, maar het meisje is erg mooi en haar ontmoeten is beter dan avonden doorbrengen in het bordeel van de officier. De volgende dag komt Henry grondig dronken en is ook erg laat - de datum zal echter niet doorgaan: Katherine is niet helemaal gezond. Plots voelt de luitenant zich ongewoon eenzaam, zijn hart is somber en somber.
De volgende dag wordt bekend dat er 's nachts een aanval zal plaatsvinden in de bovenrivier, daar moeten ambulances heen. Bij het passeren van het ziekenhuis springt Henry een minuut naar buiten om Katherine te zien, ze geeft hem een medaillon met het beeld van St. Anthony - voor geluk. Aangekomen op de plaats, neemt hij genoegen met de chauffeurs in de dugout; jonge Italianen gaven samen de oorlog de schuld - als ze hun familieleden niet hadden vervolgd wegens desertie, zou geen van hen hier zijn geweest. Er is niets erger dan oorlog. Het verliezen is beter. Wat zal er gebeuren? De Oostenrijkers zullen Italië bereiken, moe worden en naar huis terugkeren - iedereen wil terugkeren naar zijn thuisland. Oorlog is alleen nodig voor degenen die ervan profiteren.
De aanval begint. Een bom komt in de dugout waar de luitenant met de chauffeurs is. Gewond aan de voeten probeert Henry een stervende chauffeur in de buurt te helpen. Degenen die het hebben overleefd, brengen hem naar een EHBO-post. Daar is, zoals nergens anders, de vuile kant van de oorlog zichtbaar - bloed, gekreun, gescheurde lichamen. Henry bereidt zich voor om naar het centrale ziekenhuis te worden gestuurd - in Milaan. Voordat hij weggaat, komt een priester hem bezoeken; hij sympathiseert niet zozeer met Henry omdat hij gewond is, maar omdat het moeilijk voor hem is om lief te hebben. Man, God ... En toch gelooft de priester dat Henry op een dag zal leren lief te hebben - zijn ziel is nog niet gedood - en dan zal hij gelukkig zijn. Trouwens, zijn bekende verpleegster - lijkt Barkley te zijn? - ook overgebracht naar het ziekenhuis van Milaan.
In Milaan heeft Henry een gecompliceerde knieoperatie. Onverwacht voor zichzelf wacht hij reikhalzend uit naar Katherine's komst en zodra ze de afdeling binnenkomt, doet hij een verbazingwekkende ontdekking: hij houdt van haar en kan niet zonder haar leven. Toen Henry leerde lopen op krukken, begonnen hij en Katherine te wandelen in het park of te dineren in een gezellig restaurant ernaast, droge witte wijn te drinken, en keerden vervolgens terug naar het ziekenhuis, en daar zittend op het balkon wacht Henry op Katherine om haar werk af te maken en zal de hele nacht naar hem toe komen en haar prachtige lange haar zal hem bedekken met een gouden waterval.
Ze beschouwen zichzelf als man en vrouw en tellen het huwelijksleven vanaf de dag dat Katherine in een ziekenhuis in Milaan verscheen.Henry wil dat ze echt gaan trouwen, maar Katherine maakt bezwaar: dan zal ze moeten vertrekken: zodra ze de formaliteiten beginnen te regelen, zullen ze haar volgen en scheiden. Ze is niet bang dat hun relatie op geen enkele manier officieel is gelegaliseerd, het meisje maakt zich meer zorgen over een onduidelijk voorgevoel, het lijkt haar dat er iets vreselijks kan gebeuren.
De situatie vooraan is moeilijk. Beide kanten zijn al op stoom en, zoals Henry zei, een Engelse majoor, het leger dat als laatste beseft dat het uitgeput is, de oorlog zal winnen. Na enkele maanden behandeling wordt Henry bevolen terug te keren naar de eenheid. Hij neemt afscheid van Katherine en ziet dat ze iets onderschat, en zoekt nauwelijks de waarheid van haar: ze is drie maanden zwanger.
In de unit is alles aan de gang zoals voorheen, alleen zijn er nog enkele in leven. Iemand ving syfilis, iemand spoelde weg en de priester blijft nog steeds een grapje. De Oostenrijkers rukken op. Henry keert zich nu af van woorden als "glorie", "moed", "prestatie" of "heiligdom" - ze klinken gewoon onfatsoenlijk naast de specifieke namen van dorpen, rivieren, wegnummers en de namen van de doden. Sanitaire auto's komen af en toe in de file; vluchtelingen die zich terugtrekken onder de aanval van de Oostenrijkers die op de konvooien van auto's worden geslagen, dragen ellendige spullen van hun huis in wagens en honden rennen onder de wagens. De auto waarin Henry rijdt, loopt constant vast in de modder en komt uiteindelijk helemaal vast te zitten. Henry en zijn handlangers gaan te voet verder, ze worden herhaaldelijk beschoten. Uiteindelijk worden ze tegengehouden door de Italiaanse veldwacht, die de Duitsers in vermomming verkeerd beschouwt, Henry met zijn Amerikaanse accent lijkt bijzonder wantrouwend. Ze gaan hem neerschieten, maar de luitenant weet te ontsnappen - hij springt van een ren in de rivier en zwemt lange tijd onder water. Nadat hij lucht heeft gekregen, duikt hij weer. Henry weet weg te komen van de jacht.
Henry begrijpt dat deze oorlog genoeg voor hem is - de rivier leek zijn plichtsbesef te hebben weggespoeld. Hij beëindigde de oorlog, zegt Henry, hij is niet gemaakt om te vechten, maar om met Katherine te eten, drinken en slapen. Hij is niet langer van plan met haar te scheiden. Hij sloot een afzonderlijke vrede - voor hem persoonlijk was de oorlog voorbij. En toch is het moeilijk voor hem om het gevoel kwijt te raken, wat gebeurt bij jongens die van school zijn weggelopen, maar niet kunnen stoppen met nadenken over wat er op school gebeurt. Toen hij eindelijk Katherine bereikte, had Henry het gevoel dat hij naar huis was teruggekeerd - zo goed voor hem naast deze vrouw. Dit had hij nog niet eerder: hij kende er veel, maar bleef altijd eenzaam. Een nacht met Katherine is niet anders dan een dag - het is altijd geweldig bij haar. Maar de oorlog was op de rand gelopen en verschillende sombere gedachten kruipen in mijn hoofd, zoals het feit dat de wereld iedereen breekt. Sommigen bij de pauze worden sterker, maar degenen die niet willen breken, worden gedood. Ze doden de vriendelijkste, de meest tedere en de dapperste - zonder onderscheid. En als u noch de een noch de ander, noch de derde bent, dan wordt u ook gedood - alleen zonder veel haast.
Henry weet het: als ze hem op straat zien zonder uniform en hem herkennen, dan schieten ze hem dood. De barman van het hotel waar ze wonen waarschuwt: 's Morgens komt Henry arresteren - vertelde iemand hem. De barman vindt een boot voor hen en geeft de richting aan waar hij moet zeilen om naar Zwitserland te komen.
Het plan werkt en de hele herfst wonen ze in Montreux in een houten huis tussen de dennen aan de zijkant van een berg. De oorlog lijkt hen erg ver weg, maar uit de kranten weten ze dat er nog steeds gevochten wordt.
Katherine's geboorte nadert, niet alles is veilig bij haar - haar bekken is smal. Bijna altijd brachten Henry en Katherine samen door - ze hebben geen communicatie nodig, deze oorlog leek hen naar een onbewoond eiland te hebben gebracht. Maar nu wordt een uitgang naar de wereld, naar mensen, noodzakelijk: Katherine begint te vechten. De patrimoniale activiteit is erg zwak en ze hebben een keizersnede, maar het is al te laat - het uitgeputte kind wordt dood geboren, Katherine sterft zelf. Dat klopt, de verwoeste Henry denkt, alles eindigt hier altijd mee - de dood. Ze gooien je in het leven en vertellen je de regels, en voor het eerst, als je verrast wordt, doden ze je.Niemand mag zich verbergen voor leven of dood.