De roman speelt zich begin jaren zestig af in Engeland. De heldin van de roman, Emma Evans, namens wie het verhaal wordt verteld, herinnert zich de gebeurtenissen die haar enkele maanden eerder waren overkomen.
Emma's echtgenoot David is een acteur. Hij wordt voornamelijk op televisie opgenomen, maar ooit nodigt de beroemde theaterregisseur Wyndham Ferrer hem uit om deel te nemen aan het theaterfestival, dat hij organiseert in het kleine provinciestadje Hereford, waar een nieuw theater wordt geopend. Het werk is interessant - hij krijgt verschillende hoofdrollen aangeboden, maar Emma wil zelfs geen half jaar Londen verlaten.
Emma en David hebben elkaar vier jaar geleden ontmoet. Emma was een redelijk bekend fotomodel en model. Op een keer zag ze David per ongeluk in een televisiestudio en een week later bevonden ze zich plotseling in hetzelfde compartiment van de trein. Daar ontmoetten ze elkaar, ze hadden een stormachtige romance en een paar maanden later trouwden ze. Volgens Emma zelf: 'Ze trouwden haastig, maar bekeerden zich langzaam'. Dochter Flora werd geboren, Emma bracht het grootste deel van haar tijd thuis door, ze gingen, zoals ze zeggen, 'het dagelijkse leven dat de passie uitblies'. Toen Flora ongeveer twee jaar oud was, werd Joe geboren.
Joe is nu zeven maanden oud, Emma zit thuis, hoewel ze wel een au pair heeft, een jonge Française, maar Emma geeft Joe borstvoeding en is nog steeds aan het huis gehecht. Haar naam is om op televisie te werken - om het nieuws te lezen en programma's aan te kondigen, en Emma zou het daar graag mee eens zijn, maar dan verschijnt Wyndham Ferrer met zijn voorstel.
Tijdens een van de ruzies slaat David tegen de muur, Emma's favoriete behang is gescheurd, de muur barst. Misschien barst Evans 'huwelijksleven ook uit zijn voegen?
Toegegeven, Emma gaat naar Hereford en is erg blij met dit kleine stadje, het thuisland van vele beroemde Engelse acteurs - Garrick, Kemble, Sarah Siddons, Nell Gwyn (de naam van de roman - "The Garrick Year" - kan worden vertaald als "Year of Garrick") ) Emma keert terug naar Londen en neemt contact op met makelaars. Al snel vindt ze een oud huis, op de begane grond, waar vroeger een stal stond en nu een garage, en huurt het voor haar familie. Emma haat over het algemeen alles wat standaard is - kleding, huisvesting, meubels. Ze kleedt zich extravagant, koopt onvoorstelbare hoeden en jurken op de ruïnes, houdt van Victoriaanse meubels en snuisterijen. En thuis houdt ze ook van ongewone. Daarom is Emma, die naar Hereford is verhuisd, met afschuw vervuld dat de huisbaas het huis heeft ingericht met moderne gezichtsloze meubels. En David is vrij kalm over zo'n omgeving - alleen gemak is belangrijk voor hem.
Vrijwel direct na aankomst gaan Emma en David naar een door de gemeente gehoste receptie ter ere van de toergroep. Daar ontmoet ze acteurs die zullen samenwerken met David, de knappe, maar onnozele Sophie Brent, de prima Natalie Winter en anderen. Bij de receptie ziet ze een paar respectabele bourgeois Scott, met wiens dochter Mary ze ooit op school heeft gestudeerd. En na de receptie verzamelen verschillende acteurs zich in het huis van David en Emma, maar Emma is niet al te geïnteresseerd in hun eeuwige praat over het theater.
Emma's leven in Hereford begint langzaamaan een gevestigde sleur te krijgen. 'S Morgens - winkels, dan een wandeling met de kinderen, overdag gaat ze soms met de acteurs naar het café,' s avonds gaat ze naar het theater of brengt ze tijd door met tv kijken. David repeteert veel - hij is bezig in twee toneelstukken: met Ferrer speelt hij in The White Devil, met een andere regisseur, Celine, speelt hij in Secret Marriage. Eenmaal in de foyer van het theater merkt Emma Ferrer op en vestigt de aandacht op haar. Op de dag van de generale repetitie van de "Witte Duivel" arriveert Emma in het theater, de repetitie is vertraagd en al laat in de nacht, wanneer het licht plotseling dooft in het theater, ontmoet Emma, die op het punt staat naar huis te gaan, Ferrer in de donkere gang, die een afspraak voor haar maakt.
Haar vreemde affaire met Ferrer begint. Ze ontmoeten elkaar bijna elke week, gaan dineren in een klein restaurant in Wales en lopen rond in Hereford. Ze zijn waarschijnlijk verliefd op elkaar, maar Emma wil niet zijn minnares worden. Ze begrijpen dat ze voor Ferrer gewoon een andere hobby is, of ze wil David niet verraden. Eens, na thuiskomst na een ontmoeting met Ferrer, voelt Emma dat het appartement naar gas ruikt en ziet ze, terwijl ze de keuken in rent, dat de gaskraan open staat. Gelukkig gebeurt er niets vreselijks, maar Emma denkt na over wat er zou kunnen gebeuren als ze nog een paar uur bleef hangen.
Eens roept Ferrer, verwijzend naar het feit dat hij ziek is, Emma bij hem thuis. En Emma bakt zijn roerei met spek, nadat ze een gootsteen met borden en afwas heeft gezien, en als Ferrer haar probeert te omhelzen, vraagt hij ironisch genoeg of hij haar zou vragen om een losse knoop op hem te naaien.
Maar hun vreemde relatie gaat nog steeds door. Emma begrijpt dat ze niet tot iets ernstigs zullen leiden, maar scheurt ze toch niet.
Op een avond na de volgende première begeleidt Ferrer haar huis en op de eerste verdieping van het huis van Evans ontdekken ze per ongeluk hartstochtelijk Sophie Brent en David kussen. David en Emma zwijgen over dit incident, maar Emma begrijpt dat David en Sophie een affaire hebben en blijkbaar helemaal niet platonisch is. De volgende ochtend vertrekt David net zo stil, en Emma denkt dat het paar soms leeft en praktisch niet hun hele leven communiceert. Zou het kunnen dat alle conflicten te wijten zijn aan het feit dat het communicatiemechanisme tussen mensen vervaagd is, omdat ze elkaar niets te zeggen hebben?
Maar Ferrer wil nog steeds een relatie met Emma ontdekken. 'S Middags ontmoet hij haar en de kinderen die in het park lopen en begint Emma ervan te beschuldigen dat ze het te druk heeft met haar kinderen, let niet op David of hem, Ferrer, en dan is Emma geschokt om Flora te zien spelen op de vijver glijdt uit en valt in het water. Emma snelt haar dochter achterna en trekt haar aan wal. Wyndham neemt Emma, nat tot op de huid, met flora en Joseph mee naar huis. Enkele dagen herinnert Flora zich met afschuw wat er met haar is gebeurd, ze is bang voor water. En Emma wordt gewoon erg verkouden. Een paar dagen later, aangezien Emma niet kon herstellen, adviseerde de dokter David om de kinderen mee te nemen op een picknick om Emma volledig te laten rusten. Als de familie vertrekt, bezoekt Wyndham Emma. Hij komt binnen en bezoekt Emma, en neemt afscheid voordat hij naar Londen vertrekt. Maar kan een gewonde man kalmeren door het feit dat de vrouw met wie hij al zo lang aan het hof is, nooit zijn minnares is geworden? Emma geeft zich over aan hem, maar beseft dat hun relatie niet meer kan worden veranderd. Ze houdt niet van hem, hoewel ze misschien een ander leven had kunnen ontwikkelen. Bij zijn vertrek vraagt Wyndham hem af te zetten. Emma gaat naar beneden en de auto van Wyndham komt tegen haar aan als ze de garage verlaat.
Emma's benen zijn zwaar gedeukt en ze moet tot het einde van de zomer in bed liggen. Op een dag ontvangt ze een brief van Wyndham, waarin hij vertelt over zijn nieuwe plannen. De brief komt 'charmante grammaticale gebreken' tegen. "Arme Wyndham", denkt Emma, "het is een toffe bedrieger: alles in hem lijkt van het eerste leerjaar, maar er is geen echte kwaliteit."
De herstellende Emma leest veel. Ze 'brult, huilt met echte tranen' over de gedichten van Wordsward - er zit zoveel onverdunde waarheid in. En Yuma leest en reflecteert op zijn zinsnede: "Een man en een vrouw moeten een alliantie aangaan om de jonge generatie op te voeden, en zo'n alliantie moet van lange duur zijn."