De komedie wordt voorafgegaan door een lang voorwoord van de auteur, waarin staat dat de meeste schrijvers de pen om drie redenen gebruiken. De eerste is de wens beroemd te worden; de tweede is om rijk te worden; de derde is de bevrediging van hun eigen basisgevoelens, zoals afgunst en de wens om wraak te nemen op iemand. Lukin daarentegen probeert landgenoten te helpen en hoopt dat de lezer neerbuigend naar zijn werk zal zijn. Hij spreekt ook zijn dank uit aan de acteurs die bij zijn toneelstuk betrokken zijn, aangezien ze allemaal het recht hebben om de lof met de auteur te delen.

De actie vindt plaats in het Moskou-huis van de weduwe-prinses, verliefd op een van de gebroeders Dobroserdovyh. De dienaar Vasily, wachtend op het ontwaken van zijn meester, praat in zichzelf over de wisselvalligheden van het lot van zijn jonge meester. De zoon van een fatsoenlijk persoon werd volledig verkwist en leeft uit angst voor gevangenisstraffen. Dokukin verschijnt, die graag een langlopende schuld van de eigenaar van Vasily zou willen ontvangen. Vasily probeert van Dokukin af te komen onder het voorwendsel dat zijn meester op het punt staat het geld te ontvangen en zal alles spoedig volledig teruggeven. Dokukin is bang om te worden misleid en gaat niet alleen niet weg, maar gaat ook achter Vasily aan naar de slaapkamer van de meester, die werd gewekt door luide stemmen. Bij het zien van Dokukin troost Dobroserdov hem door zijn huwelijk met de hospita hier aan te kondigen en vraagt ​​hem even te wachten, aangezien de prinses beloofde zo veel geld te geven voor de bruiloft dat ze genoeg zou krijgen om de schuld terug te betalen. Dobroserdov gaat naar de prinses en Dokukin en Vasily blijven. De bediende legt aan de schuldeiser uit dat niemand hem in het huis van de prinses mag zien, anders zullen de schulden en de ondergang van Dobroserdov bekend zijn. De geldschieter (schuldeiser) vertrekt, mompelend tegen zichzelf dat hij navraag zal doen bij Zloradov.

De bediende Stepanida, die met de prinseshelft verscheen, weet Dokukin op te merken en vraagt ​​Vasily naar hem. De dienaar vertelt Stepanide in detail over de omstandigheden waardoor zijn meester Dobroserdov in nood verkeerde. Op zijn veertiende stuurde zijn vader hem naar Petersburg onder de hoede van zijn broer, een frivole man. De jongeman verwaarloosde de wetenschappen en gaf zich over aan amusement, en sloot vriendschap met Zloradov, met wie hij zich samen vestigde nadat zijn oom stierf. Een maand lang ging hij volledig failliet en voor vier - hij was dertigduizend verschuldigd aan verschillende kooplieden, waaronder Dokukin. Zloradov hielp niet alleen het landgoed te verkwisten en leende geld, maar maakte ook ruzie met Dobroserdov met een andere oom. Deze laatste besloot een erfenis over te laten aan zijn jongere broer Dobroserdov, met wie hij naar het dorp vertrok.

Oom kan maar op één manier vergeven worden - door te trouwen met een voorzichtig en deugdzaam meisje, waarvan Dobroserdov gelooft dat Cleopatra, het nichtje van de prinses. Vasily vraagt ​​Stepanida Cleopatra over te halen om te vluchten met het Dobroserdovy-geheim. De meid gelooft niet dat de welwillende Cleopatra het daarmee eens zal zijn, maar ze wil haar minnares redden van de tante-prinses, die het geld van haar nichtje uitgeeft aan haar grillen en outfits. Dobroserdov verschijnt, die ook Stepanida om hulp vraagt. De meid vertrekt en de prinses verschijnt, zonder haar aandacht voor de jonge man te verbergen. Ze nodigt hem uit naar haar kamer om zich in zijn aanwezigheid te kleden voor de komende uitgang. Niet zonder problemen is Dobroserdov, in verlegenheid gebracht door de noodzaak om de prinses die verliefd op hem is te bedriegen, zo druk dat hij gelukkig de noodzaak vermijdt om aanwezig te zijn op het toilet van de prinses, vooral om haar te vergezellen tijdens een bezoek. De opgetogen Dobroserdov stuurt Vasily naar Zloradov, zijn echte vriend, om zich voor hem open te stellen en geld te lenen om te ontsnappen. Vasily is van mening dat Zloradov niet in staat is tot goede daden, maar hij slaagt er niet in Dobroserdov te ontmoedigen.

Dobroserdov vindt geen plaats om op Stepanida te wachten en vervloekt zichzelf voor de roekeloosheid van weleer - ongehoorzaamheid en feestvreugde. Stepanida verschijnt en meldt dat ze geen tijd had om Cleopatra uit te leggen. Ze adviseert Dobroserdova om een ​​brief aan het meisje te schrijven met een verhaal over haar gevoelens. De opgetogen Dobroserdov vertrekt en Stepanida reflecteert op de redenen voor haar deelname aan het lot van geliefden en concludeert dat de kwestie ligt in haar liefde voor Vasily, wiens vriendelijkheid belangrijker voor haar is dan de eenvoudige verschijning van een jonge leeftijd.

De prinses verschijnt en bespringt Stepanida met misbruik. De meid maakt excuses om de gastvrouw te willen helpen en kwam iets te weten komen over Dobroserdov. De jonge man die eerst uit zijn kamer verscheen, merkt de prinses niet op, maar als ze haar ziet, stuurt ze onmerkbaar een brief naar de meid. Beide vrouwen vertrekken en Dobroserdov blijft wachten op Basil.

Plots keert Stepanida terug met droevig nieuws. Het blijkt dat de prinses haar schoondochter is gaan bezoeken om (in-line) documenten te tekenen voor de bruidsschat van Cleopatra. Ze wil haar doorgeven als een rijke fokker Srebrolyubov, die zich ertoe verbindt niet alleen de vereiste bruidsschat te eisen, maar de prinses ook een stenen huis en daarnaast nog tienduizend geeft. De jongeman is verontwaardigd en de meid belooft hem zijn hulp.

Vasily keert terug en vertelt over de verachtelijke daad van Zloradov, die Dokukin (de schuldeiser) heeft aangezet om Dobroserdov onmiddellijk te bellen voor de schuld, aangezien de schuldenaar van plan is de stad te ontvluchten. Vriendelijk van hart gelooft niet, hoewel er enige twijfel in zijn ziel komt. Daarom is het in het begin koud, en dan met dezelfde eenvoudige hartelijkheid, vertelt hij Zloradov die aan hem is verschenen over alles wat er is gebeurd. Zloradov belooft schijnbaar te helpen de benodigde driehonderd roebel van de prinses te krijgen, terwijl hij zich realiseert dat Cleopatra's huwelijk met de koopman hem zeer ten goede zal komen. Om dit te doen, schrijft u een brief aan de prinses met het verzoek om een ​​lening om de kaartschuld te betalen en brengt u hem naar het huis waar de prinses op bezoek is. Dobroserdov is het daarmee eens en vergeet Stepanida's waarschuwingen om de kamer niet te verlaten en vertrekt om een ​​brief te schrijven. Vasily is verontwaardigd vanwege de goedgelovigheid van zijn meester.

De pas verschenen Stepanida vertelt Dobroserdov dat Cleopatra de brief heeft gelezen, en hoewel niet kan worden gezegd dat ze besloot te vluchten, verbergt ze haar liefde voor de jonge man niet. Plots verschijnt Panfil - de bediende van de jongere broer van Dobroserdov, in het geheim met een brief gestuurd. Het blijkt dat zijn oom klaar was om Dobroserdov te vergeven, omdat hij van zijn jongere broer had vernomen dat hij van plan was met een deugdzaam meisje te trouwen. Maar de buren haastten zich om het gebrek aan geest te melden van een jonge man die naar verluidt samen met haar voogd, de prinses, het landgoed van Cleopatra aan het verkwisten was. Oom werd woedend en er is maar één manier: ga onmiddellijk met een meisje naar het dorp en leg de ware stand van zaken uit.

Dobroserdov probeert wanhopig de beslissing van de magistraat te vertragen met de hulp van advocaat Prolazin. Maar geen van de methoden van de advocaat past bij hem, omdat hij niet akkoord gaat met het weigeren van zijn handtekening op rekeningen, noch het geven van steekpenningen, laat staan ​​om schuldeisers te solderen en rekeningen te stelen, waarbij hij zijn dienaar hiervan beschuldigt. Bij het vernemen van het vertrek van Dobroserdov verschijnen de schuldeisers achter elkaar en eisen een terugbetaling van de schuld. Slechts één Pravdolyubov, die ook rekeningen heeft van de noodlottige Dobroserdov, is klaar om te wachten tot betere tijden.

Zloradov arriveert, blij met hoe hij de prinses om haar vinger heeft weten te omcirkelen. Als het nu mogelijk is om het plotselinge uiterlijk van de prinses aan te passen tijdens een ontmoeting tussen Dobroserdov en Cleopatra, staat het meisje tegenover een klooster, de gevangenis van haar geliefde, al het geld gaat naar Zloradov. Dobroserdov verschijnt en, nadat hij geld van Zloradov heeft ontvangen, wijdt hij roekeloos aan alle details van zijn gesprek met Cleopatra. Zloradov vertrekt. Cleopatra verschijnt met haar meid. Tijdens een vurige uitleg verschijnt de prinses, vergezeld door Zloradov. Niet alleen Stepanida was niet verrast, maar de jongeman en zijn bediende waren getroffen door haar toespraak. De meid haast zich naar de prinses en opent het plan van Dobroserdov voor de onmiddellijke ontsnapping van haar nichtje en vraagt ​​de prinses toestemming om het meisje naar het klooster te brengen, waar hun familielid dienst doet als abdis. De woedende prinses vertrouwt het ondankbare nichtje toe aan de dienstmaagd en ze vertrekken. Dobroserdov probeert hen te volgen, maar de prinses houdt hem tegen en berispt verwijten in zwarte ondankbaarheid. De jongeman probeert steun te vinden van zijn denkbeeldige vriend Zloradov, maar hij onthult zijn ware gezicht en beschuldigt de jongeman van gebrek aan vertrouwen. De prinses eist van Dobroserdov respect voor haar toekomstige echtgenoot. Zloradov en het overrijpe flirt gaan weg, en Dobroserdov snelt met verlate spijt naar zijn bediende.

Een arme weduwe met haar dochter verschijnt en herinnert de jongeman aan de schuld waar ze anderhalf jaar op heeft gewacht. Dobroserdov geeft de weduwe zonder aarzelen driehonderd roebel van prinses Zloradov. Nadat de weduwe is vertrokken, vraagt ​​hij Vasily om al zijn kleding en ondergoed te verkopen om de weduwe te betalen. Vasily biedt een gratis. Vasily weigert en verklaart dit door het feit dat hij de jongeman niet in zo'n moeilijke tijd zal verlaten, vooral omdat hij afstand heeft genomen van een losbandig leven. Ondertussen verzamelen geldschieters en bedienden die door Zloradov zijn uitgenodigd zich rond het huis.

Plots verschijnt de jongere broer van Dobroserdov. De oudere broer is nog wanhopiger omdat de jongere broer getuige was van zijn schaamte. Maar de zaken nemen een onverwachte wending. Het blijkt dat hun oom stierf en zijn landgoed aan zijn oudere broer overliet, nadat hij al zijn zonden had vergeven. De jongere Dobroserdov is bereid om onmiddellijk schulden te betalen aan schuldeisers en het werk van bedienden van de magistraat te betalen. Men verstoort Dobroserdov Sr. - het gebrek aan de geliefde Cleopatra. Maar ze is hier. Het blijkt dat Stepanida de prinses bedroog en het meisje niet naar het klooster bracht, maar naar het dorp naar de oom van haar geliefde. Onderweg ontmoetten ze hun jongere broer en vertelden hem alles. Zloradov probeerde uit deze situatie te komen, maar omdat hij daar niet in was geslaagd, begon hij Dobroserdov te bedreigen. Schuldeisers die de toekomstige rente van een rijke schuldenaar hebben verloren, presenteren de rekeningen van Zloradov echter aan de griffiers. De prinses bekeert zich van haar daden. Stepanida en Vasily ontvangen gratis, maar gaan hun meesters dienen zoals voorheen. Bovendien houdt Vasily een toespraak waarin ze zegt dat alle meisjes op grond van Cleopatra moeten worden vergeleken, dat "verouderde coquets" hun boetedoening zouden opgeven, net als de prinses, en "de god van het kwaad vertrekt niet zonder straf."